Глава 377: «Проекты-зомби»
Гол несколько раз менялся в лице под взглядами соплеменников и наконец, понурив голову, выдавил:
— Да, это действительно зелье модификации родословной однорогого носорога. Я заказал его недавно у знаменитого на всю нашу землю зельевара Эола Эванса, чтобы укрепить плоть.
— Господин Огастин утверждает, что работа мастера Эванса неточна… Что ж, это весьма… смелое заявление.
Локк мгновенно раскусил его ловушку, и Голу ничего не оставалось, кроме как признать его мастерство.
Энтони и многие другие волшебники начали негромко аплодировать. Энтони произнес:
— Мастерство моего соученика признано выдающимся даже в Юго-Восточном Угле.
— Вы знаете, что тамошняя школа зельеварения сильна, и если кого-то там называют гением и вручают почетный значок, это говорит о многом.
— Я пригласил его ради будущего нашего рода, но, как вижу, некоторые превратно это поняли.
Юго-Восточный Угол всегда славился своим зельеварением благодаря Запретному Лесу.
Сидящие за столом волшебники согласно кивали. То, как быстро Локк проанализировал состав, окончательно убедило их в его таланте.
Пожалуй, они даже начали его переоценивать.
Под одобрительный гул толпы Гол был вынужден смиренно сесть. Его фиаско заставило замолчать и других недовольных – представителей третьей ветви рода и глав союзных им средних и малых знатных семей.
Энтони тихо шепнул Локку:
— Спасибо, выручил. Третья ветвь вечно пытается вставлять мне палки в колеса. Этот Гол талантлив, один из немногих молодых магов стадии газификации в семье, вот и возомнил о себе невесть что.
— Твоё выступление пришлось как нельзя кстати. Кстати, я и не знал, что ты так продвинулся в зельеварении. Ты ведь еще не получил сертификацию Официального Зельевара?
Локк подтвердил это легким кивком.
— Не беспокойся, — вполголоса продолжил Энтони. — Я здесь прочно обосновался и не забуду своих. Ты мне очень помог, и я в долгу не останусь.
Он загадочно улыбнулся:
— Знаешь, зачем на самом деле я устроил этот банкет?
Тем временем за столом снова потекла обычная беседа: маги обменивались новостями, шутили и вполголоса обсуждали конфуз Гола.
Энтони пояснил:
— Первая цель – встретить тебя достойно и задать стандарт приема для всех наших братьев-учеников, которые прибудут в Башню Белого Слона.
— Вторая – показать всем, кто здесь хозяин.
— А третья – это твоя выгода.
Локк недоуменно поднял брови:
— Моя выгода?
Энтони взял с блюда десять камней Мохового Костного Мозга и передал их Локку. — Взгляни по сторонам. Видишь толпу семейных волшебников, рвущихся к власти? Но за ними скрывается множество тех, кто остался не у дел.
Локк окинул взглядом зал. Действительно, на периферии стояло немало магов Первого Кольца, которые украдкой поглядывали на центр зала. В их кубках был лишь сок.
Энтони отхлебнул вина:
— В Земле Шести Башен полно неприкаянных волшебников-простолюдинов. Даже если им хватило таланта и удачи стать магами Первого Кольца, питаясь объедками со стола знати, путь наверх для них закрыт. Им не видать должностей.
— Всю жизнь они обречены оставаться обычными волшебниками без ресурсов. Те, у кого есть амбиции, уезжают, но остаются и те, кому некуда идти. Кланы подавляли их слишком долго. У них в руках полно интереснейших идей, которые никогда не получат финансирования Ассоциации, потому что их заявки на проекты перехватывают еще на пороге комитета.
— Поэтому они и просачиваются на такие банкеты в надежде найти покровителя для своих исследований.
— Выбирай, младший соученик. Посмотри их заявки – среди этих простолюдинов есть талантливые люди с отличными идеями, которым просто не дали шанса.
Локк спросил вполголоса:
— Так вот как ты добился стольких результатов за короткий срок?
Энтони кивнул:
— Именно. Но это лишь часть секрета. Еще я подбираю проекты, брошенные семейными магами на полпути из-за их бездарности. Там уже есть база, оборудование, люди – нужно просто довести дело до ума.
— Я называю это проектами-зомби. Я использую лучшие идеи непризнанных талантов и качественные наработки брошенных проектов, выдавая результат под своим именем.
— Благодаря этим двум хитростям я быстро завоевал авторитет в семье Филайд.
Локк посмотрел на него со странным выражением:
— Но неужели сами Филайды не додумались до этого? Ведь это лежит на поверхности.
— Додуматься несложно, — ответил Энтони. — Я и тебе сразу рассказал, потому что ты свой. Но для местных это почти невозможно.
Заметив недоумение Локка, он рассмеялся:
— Местные волшебники куда глупее, чем ты можешь себе вообразить. Главная беда кланов – не только нестабильность таланта в поколениях, но и отсутствие конкуренции, нежелание работать на износ и… враждебность ко всему выдающемуся.
— Знаешь, за эти годы я понял одну вещь: семейные маги в глубине души боятся прогресса. Сначала я не понимал почему, но потом догадался.
— Прогресс – это хорошо, но он подрывает основы их власти. Истинное развитие требует открытых ресурсов и честного отбора. Но организация, построенная на крови, всегда проиграет в производительности тем, кто ставит во главу угла знания и наставничество.
— Слишком большой успех уничтожит саму идею семьи, поэтому они предпочитают деградировать и вариться в собственном соку. Но при этом они всё же хотят величия для своего рода. И этот парадокс дает нам, пришлым, огромный шанс. — Энтони добавил:
— В Юго-Восточном Угле я был обычным середняком, но здесь я могу всесторонне сокрушать местных.
— Впрочем, их технологии башен и модификации родословной заслуживают внимания. Они разработали способы повышения до Официального Волшебника, которые почти гарантируют успех ценой потери будущего потенциала – выше обычного Официального Волшебника такой маг уже никогда не поднимется.
Локк заинтересовался:
— И что это за технология?
Энтони помедлил и прошептал:
— Скажу тебе, но держи это в секрете, это большая тайна даже здесь.
— Они изучают сущность элементалей и делают плоть волшебника полуэлементарной. Это упрощает наложение Постоянного Защитного Поля и усиливает магическую силу, что резко повышает шансы на успех при прорыве.
— Многие посредственные выходцы из знати стали волшебниками именно так. Это всё еще требует таланта, но путь становится куда легче. Правда, это тупик.
— К тому же для этого нужна Жемчужина Прилива. Эти артефакты – дефицит и стратегический ресурс, так что простолюдинам их не видать.
Энтони чокнулся своим кубком о кубок Локка и поднялся:
— Вторая часть банкета – свободное общение. Скоро к тебе потянутся ходоки из простолюдинов.
— Сделай пару успешных проектов – и тебе выгода, и мне профит. Ты получишь репутацию, гранты и блестящий послужной список, а я – еще больше власти.
— Ну что, по рукам, дорогой соученик?
Локк краем глаза заметил нескольких потрёпанных магов Первого Кольца, которые с кубками в руках нерешительно топтались неподалеку.
Стоило Энтони отойти, как к Локку подскочил невзрачный волшебник в грязноватой мантии.
— Зельевар Огастин, — заговорил он с жаром, протягивая какую-то папку. — У меня есть невероятно перспективный проект! Если вы возьметесь, он принесет вам огромную пользу. У нас можно указывать несколько авторов в статьях.
— Я готов уступить вам место первого автора и корреспондирующего автора. Можете даже не указывать меня вторым или третьим – мне хватит и четвертого места.
— Вы ведь еще и селекционер? Вот мой план по системному выведению дикого фиолетового лакричника, здесь смета, все данные…
Локк посмотрел на этого отчаявшегося человека. Тот явно подготовился, разузнав о нем всё, что мог.
Он даже знал про его увлечение селекцией.
Но, пролистав заявку, Локк разочарованно качнул головой. Понятно, почему этот проект не получил денег: фиолетовый лакричник был почти бесполезен, разве что шел на корм паре видов не слишком ценных магических существ.
Локку это было совершенно не интересно.
Разве что кому-то позарез понадобился бы именно этот корм, но альтернатив было предостаточно.
— Простите, — вежливо отказался Локк. — Ваш проект технически осуществим, но я не занимаюсь кормовыми культурами.
— У меня нет ни базы для этого, ни интереса.
Волшебник сник и неловко улыбнулся:
— Понимаю. Извините за беспокойство.
Он ушел, понурив плечи.
Вслед за ним потянулись другие. Проекты сыпались один за другим.
Большинство из них были откровенно слабыми, но попадались и такие, которые после доработки могли бы стать вполне достойными.
Локк читал их без особого энтузиазма, пока седьмая по счету заявка не заставила его замереть. Он удивленно посмотрел на седого старика, который ждал его вердикта с затаенной мольбой в глазах.
— Постойте, — нахмурился Локк, изучая бумаги. — Проект ведь почти завершен. Тут до результата – один шаг. Зачем вам грант?
Старый волшебник словно увидел свет в конце туннеля. — Господин Огастин, я и мои студенты отдали этому тридцать пять лет жизни. Но меня вот-вот уволят из университета.
— У меня совсем не осталось денег, и вы – моя последняя надежда. Без вложений я просто не смогу закончить работу.
Локк был поражен. Судя по экспериментальным данным, у старика уже были рабочие прототипы, не хватало лишь финальной доводки до практического использования.
Оказалось, что этот «один шаг» длиною в жизнь уперся в отсутствие грошей.
Проект назывался «Освоение Следящего Глаза-Травы». Старик нашел образцы этого растения в рудниках еще в молодости, когда сам работал забойщиком. Эта трава от природы обладала способностью, напоминающей заклинание слежки.
И всю свою жизнь этот старый волшебник пытался превратить находку в полноценное магическое растение-разведчик Первого Кольца.