Глава 358: «Второе небо»
Локк был в замешательстве. Он и раньше догадывался, что мир волшебников устроен странно, раз его земли разделены непреодолимыми запретными зонами.
Но небо оказалось еще загадочнее: Второе Небо, слой облаков над облаками, прорыв сквозь который означал вход в пространство иного мира!
Тем временем в центральном пункте управления «Солнечного Челнока» волшебник стадии сжижения, одетый в желто-красную мантию алхимика, отдавал команды десяткам учеников и мастеров:
— Запустить формацию «Клинок Короны»!
Носовая часть челнока окуталась слоем плазмы, сформировав исполинское лезвие. Секундой позже дирижабль на полной скорости протаранил заоблачную стену.
Колоссальный выброс энергии сотряс весь корпус; чудовищная отдача прокатилась по палубам.
Корабль словно ударился в невидимую пленку. Его отбросило назад, и он начал беспомощно проваливаться вниз.
Но алхимики уже бросали новые порции материалов в солнечную печь. Формация трансмутации изверглась мощным потоком энергии, и дирижабль, вновь обретя движущую силу, пошел на второй штурм.
В библиотеке Локк крепко вцепился в края длинного стола, наблюдая через прозрачный купол за происходящим.
Этот купол был сделан не из стекла, а из Кристалла Времени – редкого алхимического материала. Он был практически неразрушим, обладал свойством становиться тверже при поглощении энергии и при этом оставался идеально прозрачным. Незаменимая вещь для боевых кораблей Пустоты.
«Солнечный Челнок» во второй раз врезался в плотную стену облаков. На этот раз преграда поддалась, и судно, преодолевая колоссальное давление, начало буквально ввинчиваться в облачную толщу.
За обзорными окнами из Кристалла Времени воцарилась кромешная тьма.
«Что происходит? – …Локк почувствовал, как изменилось само пространство. – …Похоже, мир действительно стал другим».
Его магическая сила словно наткнулась на невидимый барьер. Возникло ощущение, будто само мироздание ополчилось против него: из пустоты потянуло волнами нескрываемой, высокомерной злобы, направленной на каждого волшебника на борту.
Раздался оглушительный удар.
Когда корабль пробил облачную стену, сама сила мира, воплотившись в гигантскую молнию, ударила в защитный слой челнока. Судно содрогнулось, словно при сильном землетрясении.
— Этот корабль… — Локк засомневался. — …Вряд ли его построила эта школа алхимиков. Их уровень магии не так уж высок, самый сильный из них – лишь на стадии сжижения.
Сальвадор в это время бережно поправлял лист лотоса на голове. — Само собой. Этот кружок алхимиков лишь обладает правом использования и управления судном. Весь маршрут и график утверждает штаб-квартира Ассоциации Белых Волшебников.
— Ассоциация свято чтит защиту частной собственности, так что подобный корабль Пустоты не может принадлежать одной мелкой организации. Принципы его создания просты – это уровень Первого Кольца, но масштаб колоссален. Чтобы построить такое, нужны тысячи алхимиков первого ранга и руководство мастеров Второго или даже Третьего Кольца.
Старик, опасаясь за сохранность своего «головного убора», теперь придерживал его обеими руками.
— Те, кто управляет челноком – просто экипаж. Ассоциация решила совместить приятное с полезным: открыла на борту Академию, чтобы готовить специалистов по обслуживанию и пилотированию таких судов прямо на практике.
— Выпускники этой Академии без работы никогда не останутся.
Локк понял логику: профессиональное учебное заведение, развернутое прямо на рабочем месте.
Обучение, исследования, производство и кадры – все сосредоточено в одном «серебряном челноке».
— И все же, Сальвадор, что это за Второе Небо? — Спросил Локк.
Тот лишь покачал головой:
— Восхищаюсь вашим любопытством, волшебник Огастин. Но я не теоретик, так что точных ответов не дам. Попробуйте поискать в этой бесплатной библиотеке.
— Может, что и найдете, хотя сомневаюсь. Это знания очень высокого порядка.
— Знание – это сила, а потому Ассоциация любит накладывать на такие вещи блокировку.
Сальвадор прижал ладони к листу лотоса:
— Я слышал лишь обрывки слухов. Говорят, раньше у нашего мира не было второго слоя облаков. Это небо другого мира, который перестал существовать, будучи поглощенным нашим.
— Его фрагменты превратились во Второе Небо между землями волшебников. Там опасно, но это самый эффективный способ перемещения.
— Иначе пришлось бы преодолевать природные преграды нашего мира, которые либо абсолютно непроходимы, либо представляют собой еще более хаотичные искажения пространства-времени.
Как опытный путешественник, Сальвадор пояснил на примере:
— Скажем, Земля Шести Башен находится недалеко от Юго-Восточного Угла, но их разделяет горный хребет Драконов. Он огромен, и там живут истинные драконы.
— Среди них встречаются особи Второго и даже Третьего Кольца.
— Территория драконов может быть куда опаснее этого места. Путь по земле занял бы прорву времени и ресурсов, и не факт, что мы бы выжили. Поэтому мы выбираем небо, даже если на пути встречается Второе Небо.
Очередной разряд силы мира ударил в корпус челнока.
Искусственное солнце внутри дирижабля пошло пятнами, выбрасывая вовне потоки раскаленной материи, отчего небо за окнами стало ярким, как расплавленный кусок золота.
Через Кристалл Времени Локк увидел парящие вокруг судна фигуры. Они выглядели как антропоморфные доспехи, сотканные из застывших молний. За спиной каждого такого существа горело око магнитной бури, а плечи укрывали плащи из электрических разрядов.
Голос из динамиков пророкотал:
— Внимание, «Солнечный Челнок» атакован призраками Божественного Дворца Грома. Просим сохранять спокойствие.
— Ситуация находится под полным контролем экипажа.