Глава 315: «Директор Эрл Томпсон»
За спиной Локка вырос Банан Большой Совы; он попытался взмыть в небо, но едва начинал подъем, как чувствовал чудовищную силу, тянущую его за ноги назад, не давая оторваться от земли.
Он опустил взгляд и увидел переплетенные вокруг лодыжек водоросли, но в следующее мгновение морок рассеялся: это были не растения, а длинные женские волосы.
Из этой копны волос медленно выползала женщина с мертвенно-бледным лицом – на ее синей коже не было ни кровинки. Она вцепилась обеими руками в ноги Локка.
— Останься здесь, — прохрипела она, — и тогда я смогу вернуться в природный цикл.
— Прошло больше сотни лет… Останься, займи мое место.
— Ты останешься здесь!
Локк нахмурился, чувствуя, что задыхается. Стоило ему приоткрыть рот, как в легкие начала заливаться какая-то вязкая жидкость. А внизу, под водой, притащился призрак, мертвой хваткой вцепившийся в него, чтобы сделать своим преемником в этой вечной замене смерти.
Локк уже был готов активировать примитивные руны, чтобы вызвать панель свирепого зверя и удвоить магическое давление до семи тысяч единиц – это могло усилить его магическую силу и дать шанс покинуть этот особый план.
Если он задержится здесь еще хоть ненадолго, то, как ни абсурдно это звучало, действительно рисковал утонуть.
Но в тот миг, когда Локк собрался открыть врожденный магический глаз, в этом жутком океане, пропитанном магическим давлением волшебника Кристального Кольца из Священной Церкви Призраков, внезапно вспыхнула аура другого волшебника того же ранга.
Локк прекратил операцию. Его сознание уже начало туманиться от удушья, когда неизвестный волшебник Кристального Кольца влил ему в рот Зелье Святого Родника – заклинание Первого Кольца. В то же мгновение Локк почувствовал, что снова может свободно дышать.
Призрак, терзавший его своими волосами, издал полный недовольства крик. Женщине оставалось лишь беспомощно наблюдать, как двое Официальных Волшебников покидают это море душ.
В следующую секунду Локк оказался в центральной диспетчерской подземного комплекса. Он был промокшим до нитки, и у его ног быстро росла лужа воды.
Рядом с ним стоял старик. На нем была мантия волшебника с эмблемой Хижины Лилит и причудливая, преувеличенно большая шляпа директора академии. Лицо старика покрывали старческие пятна; казалось, он уже почти достиг пятисотлетнего предела продолжительности жизни волшебника Первого Кольца – от него веяло дыханием упадка.
Директор Эрл Томпсон слегка кивнул Локку:
— Господин Огастин, вы отлично справились. От имени руководства Академии и Хижины Лилит я благодарю вас за тот вклад, который вы внесли в наше общее дело.
— Не беспокойтесь.
Эрл Томпсон положил ладонь на плечо Локка, и в мгновение ока одежда на юноше стала совершенно сухой. Директор тихо добавил:
— Не ожидал, что заклинание Лесной Санктуарий, разработанное моим предшественником, директором Ливисом, будет завершено именно вашими руками.
— Я сохраню это в тайне. Но я должен поблагодарить вас за это.
— Волшебник Ливис когда-то был моим наставником-волшебником, — взгляд Эрла Томпсона затуманился: в нем смешались и осуждение былого пути учителя, и горькое смирение. — Я до сих пор не могу до конца понять поступки наставника Ливиса, но надеюсь, что завершение Лесного Санктуария позволит мертвым наконец обрести покой.
Локк впервые видел директора академии Эрла Томпсона. Человек перед ним казался добродушным стариком с умиротворенным выражением лица.
Локк осторожно произнес:
— Директор Эрл Томпсон, я могу вернуть Лесной Санктуарий Хижине Лилит. В конце концов, это изначально был исследовательский проект нашей Академии.
Эрл Томпсон тут же покачал головой:
— Нет. Вы – студент Хижины Лилит, и то, что вы его освоили, уже означает, что прошлые ресурсы Академии не были потрачены впустую. Но этой магии не стоит оставаться в стенах Хижины Лилит. Это заденет чувствительные нервы некоторых людей в Ассоциации… особенно тех упрямых священных магов.
— Но если вы вынесете это знание за пределы Юго-Восточного Угла, оно станет прекрасным инструментом. Мне достаточно и того, что я увидел финальный результат многолетних трудов своего учителя.
Директор Томпсон посмотрел на Локка с похвалой в глазах:
— Академия гордится вами и ведьмой Софией.
— После того, что произошло сегодня, все ваши контракты с Академией можно считать закрытыми, — добавил Эрл Томпсон. — У советника Фрэнсиса слишком узкий кругозор, он видит лишь то, что находится у него под носом, здесь, в Юго-Восточном Углу.
— Для Академии всё просто: у гениальных студентов свои пути, у обычных Официальных Волшебников – свои. Я понимаю, что таких супергениев, как вы с ведьмой Софией, ставших Официальными Волшебниками в столь короткие сроки, невозможно удержать в Юго-Восточном Углу. Это было бы пустой тратой вашего времени и задержкой в развитии нашей Академии.
— Но как бы там ни было, вы не сможете изменить того факта, что вышли из Хижины Лилит. Это клеймо, которое останется с вами навсегда.
— И именно поэтому ваша будущая репутация во внешнем мире станет источником бесконечной выгоды для нашей Хижины Лилит.
Локк поправил одежду и поблагодарил Эрла Томпсона:
— Благодарю вас, господин директор.
Он и не предполагал, что Эрл Томпсон окажется настолько приятным в общении человеком.
Конечно, Локк не знал, ведет ли себя директор так же мягко с остальными.
— Директор, что именно сейчас произошло? — Спросил Локк. — И что за магическое зелье вы мне дали? Оно мгновенно разрешило мою ситуацию.
Он не мог не задать этот вопрос.
Та жуткая аномалия сумела обойти его Постоянное Защитное Поле и едва не погубила проклятием. Если бы директор Эрл Томпсон не подоспел вовремя, Локку осталось бы только пытаться удвоить магическое давление в надежде вырваться из того призрачного океана.
Но, честно говоря, Локк не был уверен в успехе.
Мощь волшебника Кристального Кольца, чье магическое давление превышало девять тысяч единиц, говорила сама за себя.
Директор Эрл Томпсон усмехнулся:
— Это была ритуальная магия. Вы действительно не могли сталкиваться с этими знаниями раньше. Каждая стадия материализации духовной силы приносит волшебнику особые способности.
— Телекинез волшебников на стадии газификации мощнее, чем у обычных Официальных Волшебников. Они обладают способностью к перемещению предметов силой мысли, и эта сила может усиливать любое их заклинание, давая небольшой прирост мощи.
— Вы и сами должны были это чувствовать: ваши заклинания благодаря магическому давлению не только сильнее, чем у черных волшебников, но и ваш телекинез превосходит их способности.
— У волшебников на стадии сжижения телекинез перерастает в обостренное восприятие, становясь необычайно мощным. Это дает автоматическое повышение мощи любого заклинания на десять процентов.
— А на стадии Кристального Кольца телекинез после трех трансформаций претерпевает качественное изменение. Он позволяет использовать ту самую ритуальную магию – особую дисциплину для модификации тела, усиления заклинаний или заимствования внешней силы.
— Только что ведьма Стефания использовала ритуальную магию, чтобы затянуть вас в особое пространство, которое адепты магии призраков называют «Морем Душ» или «Материнским Морем». Мы же, белые волшебники, называем его Планом Стикс.
— И вы правы: если бы ведьма Стефания внезапно не сняла заклинание, вы бы захлебнулись в водах Стикса.
Директор Томпсон произнес это совершенно буднично.
Локк уловил скрытый смысл в его словах и удивленно вскинул брови:
— Ведьма Стефания сама сняла магию?
— Да, — кивнул Томпсон. — Это была сделка. В тот момент я преследовал другую коварную ведьму из Священной Церкви Призраков, скрывавшуюся в этом здании, и уже почти настиг ее.
— Чтобы спасти ее, ведьма Стефания атаковала вас, вынудив меня пойти на равноценный обмен. Если бы я убил ее протеже, она убила бы вас. В итоге я принял условия сделки.
— Ценность той ведьмы не идет ни в какое сравнение с вашей. Вы – один из самых высококачественных ключевых активов нашей Академии.
Директор Томпсон продолжил:
— То, что я дал вам, было лишь Зельем Святого Родника. Оно предназначалось для восстановления вашего состояния, но у него нет силы, способной вырвать человека из Плана Стикс.
У Локка похолодело внутри. Оказалось, его жизнь только что стала предметом торга.
— Разумеется, та ведьма из Священной Церкви Призраков ранена куда серьезнее вас, — добавил Томпсон. — Хоть у нее и было Постоянное Защитное Поле Первого Кольца, я едва не прикончил ее. Вы же практически не пострадали. Ваша сила превосходит ее, поэтому при столкновении с одним и тем же волшебником Кристального Кольца вы отделались гораздо легче.
— В этой сделке я остался в огромном плюсе.