Глава 298: «Шутки кончились»
Себастьян и остальные робко следовали за Локком к выходу из лесной чащи. Всю дорогу они боялись даже громко заговорить, чтобы не потревожить Официального Волшебника.
Этот путь был для них куда более напряженным, чем дорога вглубь леса.
Тогда Локк был лишь учеником – пусть и выше их по статусу, но все же принадлежащим к тому же сословию.
Теперь же он стал Официальным Волшебником.
Стоило им покинуть пределы Запретного Леса, как Локк нахмурился: Наставник Харлен Вира не ждал его в условленном месте. Не было и студентов, которых тот должен был прислать.
Себастьян и его спутники в недоумении задрали головы к небу. Там, среди облаков, возник огромный кроваво-красный столб, похожий на колоссальный деревянный кол. Подобно гигантскому метеориту, он медленно падал на портовый город, где располагалась Академия.
Движение столба было неспешным, но с него непрерывно капала кровь. Капли, едва коснувшись земли, мгновенно питали почву: на глазах вырастали сочные травы и яркие цветы необычайной красоты.
Там, где текла эта кровь, магические растения наливались пышной силой. Она питала всё живое – даже простые смертные, попавшие под этот кровавый дождь, начинали молодеть.
Себастьян и остальные замерли в оцепенении.
— Что это? Неужели наша Школа разработала новую магию?
— Не мели чепухи! Не видишь эти узоры? Это складчатые модели заклинаний, характерные для высших проклятий.
— А где же наш защитный барьер? Где Лесной Санктуарий Академии?
Тут до всех дошло: огромное Поле Жизни, всегда укрывавшее Академию, бесследно исчезло.
Лица учеников стали предельно серьезными.
Локк тоже смотрел в небо, лихорадочно соображая. Этот столб, несомненно, был результатом высшей магии Трибунала Кровавых Проклятий.
Причем противник возвращал этой земле энергию плоти и крови, награбленную через проклятия, – подпитывал флору, фауну и людей.
Кровавые капли уже начали падать им на головы, но Локк вовремя выставил магический щит. Он поймал одну из капель и принялся изучать ее.
— Внутри нет ни следа магии проклятий.
— Эта кровь, должно быть, копилась Трибуналом веками. Отобранная у тысяч волшебников, смертных и магических существ, она действительно способна питать что угодно, ведь это и есть сама жизнь.
Локк нахмурился еще сильнее. — Погодите… Принятие такого дара равносильно получению взятки.
Опираясь на свой нынешний уровень магии, он быстро проанализировал ситуацию и пришел к пугающему выводу. — Тот, кто берет взятку, становится уязвим. Получение дара в данном случае – это контакт, а контакт – это возможность для атаки.
— Этот дар и есть проклятие. Цель Трибунала Кровавых Проклятий… сама эта земля.
Локк понял, что если его расчеты верны, то масштаб атаки на этот раз будет беспрецедентным. Это не шло ни в какое сравнение с прошлыми стычками.
Он огляделся: всё вокруг было пропитано проклятой энергией. Кровавый дождь подавлял сияние магии природы Хижины Лилит.
Локк не знал, что сейчас происходит в самом сердце Академии.
Земля под ногами периодически содрогалась, издалека доносился грохот – в городе явно шли тяжелые бои.
Локк невольно заволновался о своей плантации и личной аптекарской лаборатории.
Сделав шаг, он вдруг резко замер и посмотрел под ноги. На земле проступила черная шестиконечная звезда, окруженная пятью кругами рунических надписей.
Потоки негативной энергии хлынули со всех сторон, накрывая его и группу Себастьяна.
Ученики закричали от боли. Их тела начали сгибаться, словно под непосильной ношей. Негативная энергия вступала в конфликт с их собственной магической силой.
Магические растения, которые они несли с собой, под воздействием этого давления мгновенно засыхали и осыпались прахом.
— Что происходит? Я не могу колдовать!
— Что это за чертовщина?!
Локк удивился: под их ногами был развернут Шестислойный Барьер Проклятий уровня Первого Кольца.
Он уже видел нечто подобное, когда посещал Институт Исследования Проклятий при Трибунале.
Из теней один за другим начали выходить вампиры. Всего их было шестеро, и каждый выглядел причудливее другого.
У одного голова была заострена кверху; другой был неестественно полным, с огромной зубастой пастью на животе; третий – костлявый, объятый всполохами кровавого пламени; у четвертого в груди зияли две сквозные дыры.
Пятой была вампирша, обвешанная золотыми цепями. Она небрежно прислонилась к дереву, с презрением глядя на пленников. Кора дерева под ее плечом начала чернеть и отваливаться хлопьями.
И последним был его старый знакомый – Хуссейн, «благородный принц ночи».
Вампирша разразилась пронзительным хохотом. От этого звука трава вокруг начала стремительно вянуть и скручиваться, словно в смертном ужасе.
— Надо же, чтобы прикончить одного «ростка волшебника» из Хижины Лилит, Трибуналу пришлось выставить шестерых кандидатов в высшую иерархию и использовать ловушку, созданную старшим проклинателем, – Шестислойный Барьер Проклятий.
— Волшебник Глазного Демона, наше руководство явно тебя переоценивает. Хуссейн, ты не согласен?
Вампирша кокетливо поправила волосы. В отличие от Северин, она была необычайно красива и выглядела как молодая девочка. — Позвольте представиться. Я – Лори Вик, нынешний второй номер в списке. Поскольку прошлые второй и третий номера были вами убиты, я, бывшая четвертая, поднялась на их место.
Лори закатила глаза. — Но не ждите от меня благодарности.
— Хуссейн, скажешь что-нибудь?
Хуссейн хранил молчание. — Лори, не тяни время, — коротко бросил он.
Остальные четверо вампиров загоготали, глядя на запертых в барьере людей как на рыбу в сетях.
Себастьян и его товарищи были не только парализованы негативной энергией, но и начали покрываться кроваво-красными спорами. Эти наросты сковывали их движения, лишая всякой надежды на сопротивление.
Заметив взгляд Локка, Лори щелкнула пальцами. — Это мое авторское Проклятие Спор. Довольно хлопотное: я долго настраивала систему наложения этих магических структур.
— Впрочем, должна отдать тебе должное. Находясь внутри Шестислойного Барьера Проклятий, ты не только не подхватил мои споры, но и умудряешься сохранять спокойствие.
— Неплохо. Если бы не барьер, ты бы, чего доброго, и впрямь мог сбежать.
Локк, стоя в центре магической ловушки, вдруг странно усмехнулся. — Сбежать?
— Послушай, девочка… ты явно шутки шутишь.
Лицо Лори выразило искреннее недоумение. — Шутки?