Глава 285: «Сокровищница Запретного Леса»
Мандрагоровая Плеть Зловещего Предзнаменования высунулась из рукава Локка и схватила серую Каменную Ящерицу-Ленивца, притаившуюся на стволе Сосны Стальной Иглы.
Локк сжал ящерицу магической плетью, и та, задрав голову, издала странный вопль. Невидимая звуковая волна разошлась по округе, и весь Лягушачий Языковой Мох вокруг начал мелко дрожать, а его движения стали предельно медленными.
Локк окинул взглядом своих спутников и первым зашагал прямо по зарослям мха.
— Лягушачий Языковой Мох используется во многих зельях, — пояснил он на ходу. — Например, он – основной ингредиент для состава превращения в лягушку. Кроме того, его сок часто применяют при изготовлении магических предметов. Если кому нужно – можете собрать немного.
С помощью трех магических плетей Локк срезал несколько пучков мха, заторможенного криком ящерицы, и убрал в Кольцо Астрала.
— Спасибо, старший ученик! — Себастьян с улыбкой присел и достал из кармана рунный нож. Он начал аккуратно выбирать лучшие образцы и складывать их в матерчатый мешочек.
Мешочек был магическим предметом среднего качества с заклинанием расширения пространства – внутри он был размером с повозку. Далеко не каждый мог позволить себе Кольцо Астрала.
Остальные четверо тоже принялись пожинать мох, не забывая благодарить Локка.
В Запретном Лесу на каждом шагу попадались ресурсы, которых не было во внешнем мире. Обычный сбор этих сложных материалов сам по себе сулил огромную выгоду.
Вскоре группа углубилась в чащу. Перед ними предстали диковинные растения и существа, характерные только для этого места.
Некоторые деревья были настолько огромными, что их кроны уходили в небо на сотни метров. Люди под ними казались жалкими муравьями.
Яркие магические цветы притягивали взгляд сложными узорами, но все они были ядовиты, причем яд каждого цвета действовал по-своему. Среди учеников были помощники зельеваров, и они не смели касаться незнакомых растений, какими бы красивыми те ни казались.
По пути они сталкивались с необъяснимыми аномалиями.
В одном месте стоило наступить на землю, как поодаль раздавался грохот и возникала глубокая ловушка, в точности повторяющая форму их следа, но в десятки раз больше по площади.
Таких странностей в лесу было без счета.
— О, я помню это явление с «эхом шагов», — сказал Себастьян своему коллеге Никсону. — Один мой знакомый как раз исследует эту область.
— Кажется, там замешана теория магии Школы Иллюзий. Он корпит над этой темой много лет, но результата почти нет.
— Его наставник-волшебник сам занимается этим направлением, вот и заставляет его ковыряться в этих следах. Бедняга просто вынужден тратить на это жизнь.
Никсон сокрушенно покачал головой:
— Ничего не поделаешь. В таких сферах трудно добиться успеха, даже Официальные Волшебники не всегда могут в этом разобраться. Твоему другу и впрямь не повезло.
Затем он с почтением посмотрел на Локка:
— Нам же повезло попасть сюда с вами, старший ученик Огастин. Если соберем полезные ресурсы для будущего – и то хлеб.
— Все благодаря вам.
Локк бросил взгляд на Никсона. Тот, кажется, был главой рода Никсон – одного из семидесяти двух местных родов волшебников. Эти семьи, хоть и были потомками основателей Хижины Лилит, к нынешнему времени пришли в полный упадок.
Качество подготовки учеников у них было повсеместно низким.
Внезапно из гущи лесной тропы выскочил огромный муравей размером с дом. Его тело было покрыто стальной броней, по которой вились ярко-красные магические узоры.
Он словно вырвался из-под земли, и все мелкие магические существа в округе бросились врассып.
— Походный муравей, — Локк нахмурился. — Они не одиночки. Если есть один, значит, рядом целая группа.
— Будьте начеку.
— Впрочем, их челюсти – отличный материал для создания Кривого Ножа Злобы, мощного магического артефакта. Если убьете парочку, будет хорошая добыча.
Никсон тут же активировал защитное заклинание, используя свой Шестеренчатый Железный Терновник. Тот автоматически сложился, превратившись в броню, окутавшую его тело как раз в тот момент, когда муравей пошел в атаку.
Страшные жвалы, похожие на огромные ножницы, лязгнули о терновник. От трения во все стороны посыпались искры.
Муравей изогнулся и попытался ударить жалом, впрыскивая в терновник Никсона едкую кислоту.
К счастью, Шестеренчатый Железный Терновник был магическим растением ученического уровня, прошедшим через тысячи испытаний. Несмотря на сноп искр, шипение кислоты и визг металла, броня выдержала. Наоборот, муравей сам поранился о шипы терновника, и его пасть покрылась ранами.
Насекомое издало яростный скрежещущий звук.
Никсон побледнел – боевого опыта у него было кот наплакал, и он не на шутку перепугался.
Но тут земля снова задрожала. Один за другим из почвы начали выбираться новые муравьи, оставляя после себя глубокие ямы.
Целая сотня походных муравьев вырвалась наружу. Зрелище было пугающим: казалось, началось локальное землетрясение.
— Откуда их столько? — Дрожащим голосом спросил Никсон. — Даже для Запретного Леса такая орава в одном месте – это аномалия…
Пока Себастьян и остальные в панике озирались, они почувствовали быстрое приближение нескольких чужих магических аур.
Из леса выбежали маги в красных мантиях. Увидев Локка и его группу, они замерли в удивлении – явно не ожидали встретить здесь студентов Хижины Лилит.
По их мантиям Локк понял, что перед ним ученики Академии Тайного Пламени. Лидер группы носил значок ростка волшебника, что означало: он – лучший Испепелитель своего поколения.
Уэйн Акоста, росток Академии Тайного Пламени, нахмурился при виде конкурентов.
Технически эта часть леса принадлежала Хижине Лилит, и они здесь были незваными гостями. Поэтому Уэйн решил сразу пойти в наступление.
— Вы, из Хижины Лилит! Что тут происходит? — Крикнул он.
— Эта стая муравьев – наша цель. Мы гнали их к заранее расставленным ловушкам. Прошу вас отойти и не мешать.