Глава 284: «Магические растения Запретного Леса»
Как только Харлен Вира ушел, пять учеников волшебника тут же уставились на Локка, ожидая указаний.
Все они были уже в возрасте. В такое подземелье попадали либо необычайные гении, либо ветераны-ученики, годами набивавшие опыт. Для этих пятерых поход был редчайшим шансом – возможно, последней в жизни возможностью прыгнуть выше головы.
Сейчас они смотрели на Локка с поклонением и доверием. Им даже казалось, что им крупно повезло: за последний год Локк заработал репутацию волшебника Глазного Демона, и его подвиги, ставшие легендами Хижины Лилит, вызывали у них восхищение и зависть.
Знание того, что их ведет сам Локк, росток волшебника, наполняло их радостью.
Но власть всегда идет рука об руку с ответственностью. Эту истину Локк осознал в Академии очень четко.
Окинув их взглядом, он произнес:
— Внутри Запретного Леса крайне опасно. Там полно диких магических растений, которых вы никогда не видели. Флора Запретного Леса славится своей таинственностью и мощью. Волшебники растений нашего Угла столь влиятельны именно благодаря этой природной сокровищнице.
— Поэтому, как только войдем, слушайте мои команды. Кто самовольно покинет отряд – сам будет отвечать за последствия.
Ученики переглянулись, и в глазах каждого читалось полное признание его авторитета.
— Да, старший ученик Огастин, — первым отозвался Себастьян. — Для нас честь идти под началом такого опытного белого волшебника.
Себастьян был толстяком в белой мантии и изо всех сил старался выказать Локку свое расположение:
— В этом походе мы полностью полагаемся на вас.
Остальные закивали, рассыпаясь в комплиментах.
Локк лишь скользнул по ним взглядом и первым ступил на Тропу Мист.
Его главной целью были не лесные ресурсы, а лаборатория Особого Исследовательского Проекта, запечатанная пятьсот лет назад волшебниками Фуко и Ливисом. Но и провести этих людей через подземелье для него не составляло труда. С его нынешним уровнем в 900 единиц магического давления – пределом для ученика – он мог бы успешно бежать даже от обычного Официального Волшебника.
Ступив на тропу, Локк сразу почувствовал, что попал в иную экосистему. Внутри Запретного Леса все было другим, даже магические приливы текли иначе.
Здешняя энергия, казалось, была специально настроена под магию растений.
Локк раскрыл левую ладонь, и над ней на мгновение закружился лиственный нож Благородной Орхидеи.
«Действительно, магия растений здесь получает усиление, хотя принцип пока неясен», – размышлял он. — «Мир волшебников таит еще много секретов. Этот лес, например, не похож на естественный – видны следы глобальной магической модификации».
«Но кто мог изменить столь огромный массив? Масштаб просто запредельный. Что же скрыто в самых глубинах? Это всегда волновало магов Юго-Восточного Угла».
Говорили, что даже волшебники Первого Кольца редко возвращаются невредимыми из центральных зон леса, а то, что они называли магическим подземельем, было лишь прогулкой по окраинам.
— Как ни крути, это идеальное место, чтобы спрятать что-то важное, — прошептал Локк. — Любую ценность забрось сюда – и чужак ее вовек не найдет.
По обе стороны Тропы Мист стояли разнообразные магические деревья. В их кронах начали вспыхивать нежно-зеленые огоньки – казалось, этот свет был своего рода благословением.
Чем дальше они шли, тем отчетливее чувствовалось внимание магической силы первого директора.
В конце тропы высилась статуя таинственной ведьмы, госпожи Мист. На постаменте была высечена надпись: «Для волшебника величайший враг не невежество, а самонадеянная глупость».
Когда они подошли к концу пути, глаза статуи вспыхнули, и она медленно отъехала в сторону, открывая проход.
Открылась дорога в истинный Запретный Лес!
В лицо ударил поток таинственной и хаотичной энергии – настоящий магический прилив этих мест.
Никсон, ветеран-ученик, которому было уже за сто, побледнел. Он кожей чувствовал угрозу, скрытую за этим приливом.
Себастьян уже занес ногу для первого шага, но Локк его остановил. Тот замер и тут же спохватился:
— Ой, да, старший ученик, вы первый.
Локк нахмурился:
— Дело не в этом.
— Смотри.
Из-под рукава его мантии выскользнула Мандрагоровая Плеть Зловещего Предзнаменования, подхватила камень и швырнула его в заросли сорной травы впереди.
Как только камень коснулся земли, лепестки бесчисленных трав раскрылись, обнажив пасти, усеянные густыми острыми зубами. Эти жуткие рты начали яростно кромсать все вокруг.
Себастьян покрылся холодным потом:
— Но ведь не было никаких колебаний магического давления… Я и не заметил. Неужели весь пол в этом лесу усеян этой дрянью? Это же настоящая зона смерти!
Остальные четверо тоже похолодели от ужаса.
— Это Лягушачий Языковой Мох, высокоуровневое магическое растение, — спокойно пояснил Локк. — Типичный обитатель Запретного Леса. На самом деле это не трава, а разновидность мха, мимикрирующего под растения. Форма может быть любой, но стоит услышать подозрительный звук – и он мгновенно атакует.
— Довольно проблемная штука.
— Вы разве не слышали, что Запретный Лес называют «зеленой пустыней»?
— С виду тут буйство видов, но на деле жизнь здесь крайне узкоспециализирована. Какое-нибудь магическое насекомое ест только третий лепесток строго определенного растения. Тут все такие.
— Поэтому, при всем многообразии флоры и фауны, это зеленая пустыня. Смертельно опасная. Для нас это не рай с едой на каждом шагу, а самый настоящий зеленый Ад.
Локк огляделся. Сложная экосистема леса часто подбрасывала решение проблемы прямо под ноги.
Он сразу заметил поблизости два варианта, как справиться со мхом.
Первый – Звукопоглощающий Гриб. Если нести его с собой, можно идти в абсолютной тишине, не провоцируя Лягушачий Языковой Мох.
Второй – Каменная Ящерица-Ленивец. Эта магическая рептилия целыми днями неподвижно висит на деревьях. Ее крик обладает эффектом замедления, схожим с заклинанием, что позволило бы им спокойно пройти мимо заторможенного мха.
Экосистема леса была подобна сложнейшему механизму, где мириады шестеренок цеплялись друг за друга: рядом с любой опасностью всегда росло то, что ее подавляет.