Глава 253: «Благодарность ведьмы из отряда»
Лицо гнома-ученого Орла мгновенно стало серьезным. Он опасливо огляделся по сторонам и, понизив голос, прошептал:
— Селекционер Локк, не стоит так громко упоминать зелье для повышения ранга. Эти сведения для многих учеников первого ранга – да что там, даже для многих из нас, ученых-универсалов – являются запретным знанием.
— Это информация не для широких масс.
— Иначе это вызвало бы слишком сильное волнение. Но раз уж мы в хороших отношениях, я могу по секрету сказать: чтобы обменять одну порцию зелья для повышения ранга, требуется пять тысяч очков вклада.
Локк нахмурился. Сумма была просто колоссальной.
Орл продолжил вполголоса:
— Когда ваша духовная сила достигнет восьмисот единиц, Академия сама предложит вам контракт и выдаст один флакон бесплатно.
— Поверьте, это единственный вопрос, в котором Академия нас точно не обманет. Запрет на распространение знаний, ограничение путей обмена и высокая сложность его получения – это, по сути, величайшая защита для таких, как мы.
Казалось, Орл знал о ключевых секретах этого зелья нечто такое, что заставляло его зрачки слегка расширяться от страха. — Если бы подобные вещи разошлись повсеместно, это было бы просто ужасно.
Локк странно посмотрел на гнома. «Странно. Что же это за зелье такое, раз его так стерегут? Побочные эффекты составов Бездны и так огромны, но Ассоциация Белых Волшебников не блокирует знания о них».
— Я понял. Что ж, мне пора, — кивнул Локк.
Попрощавшись с Орлом, он направился в Кухню Ведьм. Ведьма София, точнее, та ведьма из Отряда Вороньего Пристанища еще раньше прислала ему почтового голубя, сообщив, что будет ждать его там, чтобы отблагодарить за помощь.
Когда Локк вошел в заведение, ведьма Первого Кольца Ума Гарднер, сидевшая в первой отдельной комнате, поманила его рукой.
— Локк, ты пришел, — Ума Гарднер выглядела совсем не так, как во время их первой встречи, когда она была в плачевном состоянии. Теперь перед ним была величественная женщина в роскошной мантии волшебника, увешанной драгоценными металлами и магическими кольцами.
Специалисты по приправам из Кухни Ведьм относились к ней с глубочайшим почтением – прием был куда масштабнее того, что устраивал Зак. Целая группа поваров суетилась вокруг стола Умы.
Другие посетители Кухни тоже заметно занервничали.
Все-таки волшебник Первого Кольца, обедающий в общем зале – зрелище редкое.
Они поглядывали на Локка, перешептываясь между собой. В последнее время репутация Локка в Академии неуклонно росла.
Сцену у ворот Академии, где он, пробудив врожденный магический глаз, сокрушил толпу черных волшебников, видели многие. Его поступком восхищались, а на стороне черных магов его и вовсе начали величать «волшебником Глазного Демона».
И теперь, видя, как ведьма Первого Кольца принимает Локка почти как равного, другие ученики первого ранга окончательно убедились: перед ними – новый топовый кандидат в волшебники от Хижины Лилит.
Во взгляде Умы Гарднер, направленном на Локка, промелькнула сложная гамма эмоций: благодарность, неловкость, любопытство и капля восхищения.
За это время она успела навести о нем справки и поняла, что Локк – настоящий супергений.
И хотя она сама была волшебницей Первого Кольца, Ума понимала, что она – «дикая» магичка, пробившаяся сама, и ей не сравниться с «коренными» талантами, которых взращивает такая мощная организация, как Хижина Лилит. А учитывая, что Локк спас ей жизнь, её отношение к нему было пропитано духом равенства.
Конечно, если Локк надолго застрянет на стадии ученика, эта атмосфера со временем улетучится, и их общение вернется в привычное русло «учитель – ученик». Но не сейчас.
По крайней мере, в ближайшие несколько лет.
Как только Локк вошел в комнату, Ума взмахнула рукой, и дверь плотно закрылась.
— Локк, Стейк с Трехцветной Солью в этом заведении просто изумителен. Я в восторге. Впервые пробую нечто подобное.
— В Отряде Вороньего Пристанища мне о таких деликатесах и мечтать не приходилось.
Несмотря на свой ранг, Ума Гарднер никогда не жила в обществе со столь развитым разделением труда. Ощутив на себе все превосходство условий жизни в Хижине Лилит, она поймала себя на мысли, что ей совсем не хочется уезжать.
Возвращение на старую базу Отряда теперь казалось ей немыслимым – там было пусто и неуютно. Рынок Химеры подходил для жизни их отряда куда больше.
Локк вежливо поклонился Уме и только после этого сел за стол. — Госпожа Ума, вы звали меня по какому-то делу?
Ума Гарднер улыбнулась:
— Прежде всего – чтобы отблагодарить тебя за спасение моей жизни.
— Госпожа Ума, — осторожно поправил её Локк, — вас спасла моя Учительница, Ведьма София, а не я.
Великая услуга порой оборачивается великой враждой.
Он не был Официальным Волшебником и не смел на каждом углу трубить о том, что спас жизнь волшебнице Первого Кольца – это могло бы сильно задеть достоинство другого человека.
Ума рассмеялась:
— София уже отбыла в Море Звездных Регионов. Это огромное место, о котором такие, как я, не смеют и мечтать всю жизнь.
— Поэтому я хочу вернуть долг за спасение именно тебе.
— Как раз наш отряд решил арендовать помещение на Рынке Химеры и обосноваться здесь.
Локк кивнул. Рынок Химеры и впрямь служил домом для множества средних и мелких магических организаций.
Он давно перестал быть личной вотчиной Хижины Лилит, превратившись в место сбора самых разных сил.
— И какой магазин вы планируете открыть, госпожа Ума? — Спросил Локк.
— Думаю, это будет магазин заговоров, — задумалась она. — Я присмотрелась: на Рынке Химеры подобных лавок немного, ниша почти свободна.
— Наш отряд сможет там отлично прижиться.
— Большинство наших волшебников специализируются на Школе Заговоров, а конкретно – на магии сотворения теней.
— Мы можем продавать местным магам рунные камни заговоров, амулеты и прочее. В бою это незаменимые вещи – как для атаки, так и для разведки или поддержки…
Ума Гарднер со всей серьезностью планировала будущее своего отряда.
— У нашего отряда есть заклинание ученического уровня: маг черпает энергию из Плана Теней и создает одну или несколько теневых ворон. Это отличные существа, созданные магией заговора.
— Они идеальны для разведки. Если перенести эту технологию на рунные камни, спрос будет огромным.
— Но вернемся к делу, — Ума посмотрела на Локка. — Я здесь, чтобы отблагодарить тебя.
— Есть ли что-то, в чем тебе нужна моя помощь? Я действительно обязана тебе – если бы не ты, наш отряд был бы полностью уничтожен.
Локк на мгновение задумался. На самом деле он еще по дороге сюда решил, как лучше распорядиться этой услугой.
Разрыв в статусе между ним и Умой был слишком велик. Если не использовать это «одолжение» сейчас, Ума будет чувствовать себя неловко, а сам он в будущем может и не найти способа его обналичить. К тому же сейчас он действительно остро нуждался в ресурсах.
Накопление магической силы до 800 единиц требовало вложений, а само повышение до Официального Волшебника – и того больше.
С первым этапом он, скорее всего, справится сам, но ресурсы для финального рывка нужно было начинать собирать уже сейчас.
— Госпожа Ума, вообще-то, у меня есть просьба, — сказал Локк.
— Владеете ли вы магией создания самосознания из Школы Заговоров? Хватит уровня интеллекта обычной кошки…
— Мне нужны рунные камни, способные даровать простое самосознание магическим растениям.
— Я хочу использовать их для создания автоматических боевых магических растений с зачатками разума.