Глава 234: «Истинное лицо особого исследовательского проекта»
В коридоре института Локк извлек из Кольца Астрала Банан Большой Совы. У этого магического растения была всего одна пара листьев, а ствол почти атрофировался, превратившись в отросток размером с ладонь, из которого торчало множество воздушных корней, напоминающих корень женьшеня. Эти корни жадно поглощали энергию прямо из воздуха.
Локк окропил корень банана высокоуровневой питательной жидкостью. В бою магические растения часто требовали питания для поддержания тонуса.
В конце концов, магическое растение – это живой организм. И хотя его дух был привит к магической силе хозяина, физиологические функции требовали подпитки.
Затем Локк активировал Заклинание Подражания Полету: Хищная птица. Листья Банана Большой Совы тут же уловили изменение воздушного потока. Широкие лепестки, накладываясь друг на друга, трансформировались в подобие крыльев хищной птицы. Они с силой толкнули воздух, увлекая Локка вперед.
Одновременно Локк управлял двумя могильными духами. Благодаря тому, что его базовая скорость возросла, духи, даже не паразитируя на ком-то, тоже двигались быстрее. Они летели впереди, прочесывая путь.
Сверяясь на лету с магической картой, он миновал бесчисленное множество врагов и магических ловушек.
Примерно через двадцать минут Локк миновал туннель и оказался перед переходом, который на первый взгляд казался обычным, но на деле был буквально усеян невидимыми ловушками с проклятиями.
Со свода здесь свисали многочисленные украшения в виде голов зверей.
Внутри этих голов была скрыта мощная магия проклятий. Коварство заключалось в том, что формулы были тщательно замаскированы – обычный волшебник принял бы это место за ничем не примечательный коридор.
Но Локк, считывая знаки на языке Модо, безошибочно видел каждую затаившуюся ловушку.
— С моим нынешним уровнем магии распутать эти ловушки – задача непосильная, почти невозможная, — Локк завис в воздухе. — Единственный вариант – использовать магию растений для полета и проскочить коридор на скорости. К счастью, я заприметил этот участок еще в Хижине Лилит и потратил полдня на расчет времени, необходимого для рывка.
— Если я не ошибся, этот коридор используется черными магами для изоляции каких-то опасных подопытных. Не знаю, что там дальше, но старшему ученику Альберту чертовски не повезло оказаться здесь после случайной телепортации.
Локк прикинул шансы:
— Базовой скорости Банана Большой Совы может не хватить. Но у меня есть козырь.
Он достал из кольца одноразовый низкоуровневый магический предмет – бусину элемента Ветра. Вещь была слабенькая, зато дешевая – всего один магический камень за штуку.
Но она идеально дополняла его редкое магическое растение.
Едва он раздавил бусину, как по коридору пронесся легкий попутный ветерок. Листья Банана Большой Совы, принявшие форму крыльев хищной птицы, тут же подстроились под поток, меняя свою аэродинамическую структуру.
Локк на мгновение замер, накапливая силу, а затем резко взмахнул крыльями. Воздух позади него взорвался невидимой волной, и он стрелой рванулся вперед.
Превратившись в остаточное изображение, Локк понесся сквозь коридор.
В тот же миг глаза всех звериных голов вспыхнули красным сиянием. Из пастей начали выстреливать лучи проклятий.
Локк раз за разом проходил в волоске от смерти. Стоило одному лучу задеть его – и он был бы сбит, а остальные лучи мгновенно испепелили бы его, заставив умереть от проклятия.
Однако время шло, а Локк не только не замедлялся, но и наращивал темп.
Расстояние между ним и лучами проклятий постепенно увеличивалось.
Три минуты спустя, обливаясь потом, Локк наконец миновал бесконечный коридор.
Он тут же осушил флакон зелья «Родник Души», восстанавливая силы.
Ради этого рывка ему пришлось сжечь больше половины своего резерва магической силы, зато скорость позволила полностью переиграть систему защиты.
Осмотрев Банан Большой Совы за спиной, Локк убедился, что растение в порядке – резкий вброс энергии не повредил ни корень, ни стебель, ни листья.
— Качество синтеза отменное. Если бы я смог наладить массовое производство таких растений, я бы озолотился.
— Проблема накопления ресурсов для прорыва к Официальному Волшебнику была бы решена. Но сначала нужно понять, как массово выращивать такие редкие экземпляры.
Локк снова поднялся в воздух, осматривая окрестности.
Пролетев еще метров двести, он увидел то, что скрывалось за опасным коридором.
Локк облетал изоляторы, окутанные магией, и лицо его становилось всё мрачнее:
— Эти сумасшедшие… Трибунал Кровавых Проклятий еще безумнее, чем я думал.
— Так вот что из себя представляет их особый исследовательский проект.
В изоляторах по обе стороны коридора томились самые разные ученики волшебников: от третьего до первого ранга. Здесь были и черные маги, и белые, захваченные на поле битвы.
На каждом из них были следы жестокой магической модификации.
Очевидно, это были плоды трудов старшего проклинателя Рашида Тариля.
На лицах и руках несчастных виднелись следы заражения Ядрами Чумы и Проклятыми Эрозионными Субъектами – микроскопическими проклятыми существами.
Локк даже заметил баки для культивирования, в которых Рашид хранил эти организмы в питательной среде.
Паря в воздухе, он посмотрел вниз. На дне коридора текла темно-зеленая река сильной кислоты – здесь просто негде было приземлиться. Видимо, это была дополнительная мера защиты подопытных и материалов.
К счастью, он мог летать.
Локк завис перед одним из изоляторов, где стояли баки в человеческий рост, и вчитался в пояснения на них: — «Попытка модификации невидимых глазу микроорганизмов (субъектов, что лишь немногим крупнее магических структур и факторов родословной) в микроскопические проклятые существа для последующего распространения кровавых проклятий…»
— Главная проблема магии проклятий – необходимость в переносчике. Обычно нужно либо коснуться жертвы, либо нанести ей вред, чтобы проклятие подействовало.
Локк начал осознавать масштаб замысла:
— Но использование модифицированных Ядер Чумы и Проклятых Эрозионных Субъектов позволяет одновременно и контактировать с врагом, и наносить ему урон. К тому же эти существа способны к стремительному размножению и обладают высокой способностью к адаптации против любых зелий.
— Прототипами для них, судя по всему, послужили существа из Пустоши Кровавого Ворона.
— Официальные Волшебники уже способны изучать микромир. И Трибунал решил использовать живучесть и плодовитость микроорганизмов для распространения своей магии.
— Магия кровавых проклятий и так обладает концептуальной цепной реакцией, а в сочетании с такими переносчиками…
Локк нахмурился:
— Неудивительно, что это их Особый Исследовательский Проект. Если они его завершат, это действительно изменит ход войны волшебников.
— Впрочем, удача отвернулась от Трибунала. Моему Учителю Софии нужно убить Рашида Тариля, чтобы покинуть Хижину Лилит, и это неизбежно уничтожит весь их проект.
— Все их расчеты окажутся напрасными.
Глядя на эти образцы, Локк вдруг поймал себя на шальной мысли.
— А что если использовать этих микроскопических существ для культивирования моего Изумрудного Радужного Лишайника?
— Лишайник обладает невероятной способностью к адаптации. Возможно, он сможет эволюционировать дальше.
— Но для этого существа должны уметь заражать растения. — Локк осмотрел несколько образцов и разочарованно нахмурился. — Как же так… Ни один из этих видов не способен поражать магические растения. Вон тот Проклятый Эрозионный Субъект, созданный на основе обычного грибка, специально кастрирован – он не может заражать флору.
— Неужели Рашид Тариль предусмотрел это, чтобы селекционеры не смогли воспользоваться его наработками?
Локку было горько отказываться от столь перспективного направления исследований, и он продолжил поиски.
— Похоже, здесь только неудачные образцы. Наверное, работающие варианты находятся в центральном пункте управления или в лаборатории высшего уровня. А здесь просто мусороперерабатывающий завод для брака.
— Впрочем, — подумал он, — если я проберусь в основную лабораторию, там наверняка найдется то, что мне нужно.
Локк летел дальше. В некоторых изоляторах он узнавал студентов своей Академии.
Некоторые из них, завидев его, пытались молить о спасении.
Но Локк лишь хмурился и летел мимо. Эти люди были поражены таким количеством заразы, что стоило их выпустить, как облако микроскопических проклятий могло мгновенно заразить и его самого.
Даже с зельем Желчи Медвежьего Духа рисковать не стоило.
Сейчас его главная цель – Альберт.
Как только София убьет Рашида Тариля, всех выживших можно будет спасти походя, если в этом будет смысл.
В конце концов, он не знал этих людей, и сейчас интересы дела были превыше всего.
Внезапно Локк замер в воздухе. В одном из изоляторов впереди он почувствовал присутствие Официального Волшебника!
Сначала он подумал, что ошибся, но магическое давление было несомненным – впереди был кто-то с колоссальной силой.
Локк подлетел ближе. В камере на изящном стуле сидела женщина. В отличие от других клеток, здесь была простая мебель, а сама пленница была одета в чистую и дорогую одежду.
Это была Официальный Волшебник, на вид совсем молодая.
Она выглядела моложе Софии, хотя Локк не обманывался – маги знали сотни способов сохранить внешность. Судя по ауре души, ей было не меньше двухсот лет.
В то время как Софии не исполнилось и тридцати.
Всё тело этой женщины ниже шеи превратилось в камень – она пала жертвой мощнейшего Кровавого Проклятия Окаменения. Только голова оставалась живой плотью.
На ее коже тоже были следы паразитов, но в легкой форме.
— Невероятно… Рашид Тариль умудрился захватить целую волшебницу и сделать ее своим подопытным. — Локк был поражен.
Это говорило и о силе Рашида, и об исключительной важности этого института для Трибунала Кровавых Проклятий.
Присмотревшись к значку на ее одежде, Локк вскрикнул:
— Отряд Вороньего Пристанища?!
— Кажется, в эту организацию когда-то вступил Коди.
— Насколько я помню, у них был всего один Официальный Волшебник. Если ее схватили, то Коди…
Коди был тем самым одаренным ростком волшебника с первым рангом таланта, с которым Локк и Патти когда-то основали тайное общество на континенте Корфу.
Тогда Коди начал обучение магии раньше него.
И первые полгода его прогресс заметно опережал успехи Локка.
Волшебница из Отряда Вороньего Пристанища, услышав голос Локка, устало приоткрыла глаза и с изумлением уставилась на него.
— Белый волшебник? — Ты из Хижины Лилит? — Прохрипела она. — Как ты смог пройти мимо глаз Рашида Тариля? Это что, очередная уловка, чтобы сломить мою волю?
Она явно не могла поверить в реальность происходящего, глядя на Локка с глубоким подозрением.
Локк помедлил, а затем ответил ей вежливым поклоном:
— Госпожа Официальный Волшебник, вы, очевидно, не из Трибунала.
— Вы из Отряда Вороньего Пристанища? — Спросил он. — У меня там есть друг по имени Коди. Скажите, где он сейчас? Он в безопасности?
Волшебница прищурилась:
— Коди? Тот паренек, что недавно к нам прибился.
— Скорее всего, его убили люди Трибунала. Или схватили, я не знаю.
— Я поплатилась за свою жадность, — продолжала она. — Хотела украсть сокровище Рашида Тариля, но он наложил на него Кровавое Проклятие Окаменения, срабатывающее при касании.
— Эх, и сама попалась. Кто бы ты ни был, парень, беги отсюда. Рашид Тариль… он не обычный волшебник. Он на стадии газификации первого кольца, и его знания в магии проклятий превосходят всё, что я могла вообразить.
— Это ужасно…
— Пока можешь – беги. Надеюсь, у тебя получится.
— Если спасешься, прошу, попытайся найти выживших из моего отряда… Хотя мне сейчас и нечем оплатить эту сделку…
Локк обменялся с ней еще парой фраз и, поняв, что не может снять проклятие уровня первого кольца, решил не тратить время. Нужно было срочно искать Альберта.
Он прошептал заклинание, и Банан Большой Совы, подражая хищной птице, мощно взмахнул крыльями, унося его вперед.
Этот институт был куда опаснее, чем казалось. Оставалось надеяться, что у Учителя действительно хватит сил, чтобы испепелить Рашида Тариля.