Глава 225: «Стена Неверующих и Система Астрологии Нибелунгов»
Спустя две недели корабль смертных, завершив долгое плавание в прибрежных водах, наконец приблизился к пункту назначения – городу-государству Фивы.
За это время смертные дворяне, поднявшиеся на борт в приподнятом настроении, совершенно выбились из сил. Локк заметил, что, пока он сам изредка ел обычный черный хлеб, капитан Энди, очевидно, подверг свою пищеварительную систему какой-то модификации: за все две недели он ни разу не притронулся к еде и не спал ни минуты.
Альберт же просто держал в Кольце Астрала гору деликатесов. Он втайне доставал их, съедал, а объедки прятал обратно в кольцо, полагая, что так не оставит никаких улик.
Когда пришло время швартовки, ведьмы София и Габриэль сами пришли в их тесную каюту.
— Вы все славно потрудились в это время, — негромко произнесла София. — Из-за того, что нам нельзя было раскрывать личности, пришлось добираться методами смертных, что отняло немало времени. Имейте в виду: неделю назад мы вошли в акваторию Трибунала Кровавых Проклятий. Совсем скоро мы ступим в их глубинку – на Пустошь Кровавого Ворона. Это проклятое высокогорье.
— Будьте готовы заранее: сила проклятия будет ежесекундно пытаться проникнуть в ваши тела и загрязнить вашу магию, — предупредила она. — Но это не самое страшное. Главная проблема в том, что в Трибунале Кровавых Проклятий действует система Проклятых Инспекторов, подобно нашим Лордам-Волшебникам. В каждом регионе, в каждом городе-государстве патрулируют Проклятые Инспекторы и Старшие Инспекторы. Наша цель – не сражаться с ними, а сделать так, чтобы нас не обнаружили.
София продолжила:
— Поэтому придется потрудиться. Кроме того, всем известно, что в глубинке Трибунала полно магических ловушек, источников проклятий, проклятых предметов и монстров, затесавшихся среди смертных в результате экспериментов, потерявших контроль. В процессе внедрения нужно быть предельно осторожными. Убить таких тварей несложно, но это может раскрыть нас.
— И самое важное: недавно Трибунал Кровавых Проклятий закупил у союзной организации черных волшебников, Трибунала Костяных Остатков, пять комплектов масштабных систем защиты – «Стен Неверующих».
На лице Локка отразилось недоумение. Очевидно, он был единственным среди присутствующих, кто не знал, что это такое.
София пояснила:
— Стена Неверующих – это всесторонняя система защиты, созданная совместными усилиями Школы Защиты и Школы Спиритизма из Трибунала Костяных Остатков. Она выполняет весь спектр задач: от отражения массированного вторжения волшебников до бомбардировки стратегическими заклинаниями и обнаружения лазутчиков. Главная ее неприятность в том, что она способна на огромной площади фиксировать реакцию магического давления уровня Официального Волшебника.
— Даже самый искусно скрывающийся Официальный Волшебник будет обнаружен системой в мгновение слабости. Пожалуй, среди нас только Локк в относительной безопасности, так как приоритетная мощность обнаружения Стены Неверующих настроена на волшебников с магической силой выше семисот единиц. А у тебя, Локк, она сейчас около пятисот.
— Альберта и Энди тоже легко засечь, хотя Зелье Тысячи Лиц и затруднит поиск, — добавила она.
Габриэль холодно усмехнулась:
— Один комплект Стены Неверующих стоит сто тысяч магических камней. Пять штук – это полмиллиона. Такая сумма заставила Трибунал Кровавых Проклятий изрядно раскошелиться. Если бы не война волшебников, они бы ни за что не купили у Трибунала Костяных Остатков столь дорогую систему магической защиты.
В голосе Габриэль зазвучала насмешка:
— Жаль только, что право высшего контроля над системой всё равно осталось у Трибунала Костяных Остатков. Кровавые Проклятия не могут сами улучшать или модифицировать ее, как не могут и использовать против самих Костяных Остатков. Впрочем, Трибунал Костяных Остатков – главные торговцы крупными магическими оружейными системами среди черных волшебников и одна из мощнейших сил в Юго-Восточном Углу, так что этим старейшинам-вампирам пришлось смириться.
Габриэль посерьезнела:
— Вернемся к делу. Мы не можем точно определить радиус действия Стены Неверующих. Вполне вероятно, что мы окажемся в зоне ее обнаружения сразу, как ступим на берег. Поэтому в пути вам категорически запрещено использовать любое, даже самое крошечное заклинание. И тебя, Локк, это тоже касается.
София хотела было что-то вставить, но Габриэль продолжила:
— Это на всякий случай. Вдруг волшебники Трибунала снизили порог обнаружения с семисот до пятисот? Это увеличит истощение магических ресурсов системы, но исключать такую возможность нельзя. Однако в пути вы можете пользоваться магическими предметами, зельями, растениями… Главное – не задействовать собственные заклинания.
— Мы провели множество тестов и проверок, которые подтвердили: Стена Неверующих фиксирует только магические колебания при использовании собственных заклинаний. Даже пассивное заклинание родословной, доступное вам благодаря Зелью Тысячи Лиц, не вызовет срабатывания системы. И всё же, для пущей надежности, наденьте это.
Габриэль достала три золотых кольца:
— Это Кольца Астрологии, подключенные устройства нашей Системы Астрологии Нибелунгов – собственной разработки нашей Академии. Надев их, вы окажетесь под защитой Системы Нибелунгов. Это поможет нам дополнительно сопротивляться точности обнаружения пяти Стен Неверующих в руках врага.
Локк, Альберт и Энди приняли по простому на вид кольцу. Лишь на внутренней стороне ободка на мгновение вспыхнула короткая фраза: «Любое решение, одолженное у времени, станет роком, когда песочные часы пойдут обратным ходом». Надпись мелькнула и тут же исчезла.
Габриэль с уверенностью посмотрела на Локка:
— Надень его, Локк, и ты временно подключишься к системе астромантии, в которую наша Академия вложила не меньше трехсот тысяч магических камней. Это высший магический кристалл нашей подкатегории астрологической магии в Школе Прорицания.
Она усмехнулась:
— Сейчас этой системой управляют мои студентки. Хотя они находятся в глубоком тылу, они будут оказывать нам полную поддержку через Систему Астрологии Нибелунгов.
Как только Локк надел кольцо на средний палец левой руки, перед его глазами поплыли иллюзорные образы. Он словно увидел свод темной комнаты, усеянный бесчисленными огоньками от специальных устройств. Каждый огонек представлял собой небесную звезду. Узоры, которые они образовывали, постоянно менялись.
В то же время он заметил парящие в воздухе кресла, в которых сидели ученики первого и даже второго рангов. Они махали ему руками в знак приветствия – всего около двадцати человек. Очевидно, это были все студенты Лилит, специализирующиеся на астрологии.
Но внимание Локка привлекло то, что внутри этой системы находилась и сама госпожа Ирина. Хотя она не занималась непосредственным управлением, было ясно, что она – один из главных организаторов этой операции.
Голос Ирины зазвучал одновременно в ушах всех пятерых в каюте:
— София, Габриэль, Альберт, Энди… Думаю, вашим квартетом прикончить одного Официального Волшебника из черных будет парой пустяков. Локк, присматривайся к ним и учись, все четверо – мои ученики.
Затем голос госпожи Ирины стал предостерегающим:
— Габриэль, возникла непредвиденная ситуация. Кто-то использует пророческое заклинание, ведя поиск в вашем районе. Любопытно… Похоже, некоторые характеристики Стены Неверующих были фальсифицированы. Их реальная мощность поиска, судя по всему, в два раза выше заявленной.
Габриэль и София переглянулись. К счастью, они успели передать кольца Системы Нибелунгов Локку и остальным. Впрочем, это была не просто удача – Габриэль точно выбрала момент. Она обладала пассивным заклинанием первого кольца, «Арканным Предсказанием», которое служило ей Постоянным Защитным Полем. Благодаря ему она всегда предчувствовала опасность заранее. Платой за это было то, что ее поле не давало прямой физической защиты, делая ее куда более хрупкой по сравнению с обычными волшебниками Первого Кольца.
— Обнаружение Стены Неверующих вот-вот начнется, — предупредил голос Ирины. — К тому же впереди показался патрульный корабль черных волшебников. Не совершите ни малейшей ошибки. Эх, эта астрологическая система Академии… В нее вбухали столько ресурсов, а результат, честно говоря, так себе. Но что поделать, наша Академия не сильна в этой категории магии.
Лицо Габриэль, Старшего Прорицателя, заметно помрачнело. Кому понравится, когда предмет твоей гордости называют посредственностью, да еще так прямолинейно? Ей оставалось только обратиться к своим студенткам, управляющим системой:
— Считайте это вашей темой исследования. Сделаете всё как надо – сможете опубликовать кучу высококачественных статей. Вы ведь вечно жалуетесь, что я не ищу вам ресурсы?
— Говорите, что у астрологии нет практической ценности, что в общих рейтингах она всегда внизу и ресурсы распределяются несправедливо? — Габриэль была холодна. — Вот ваш шанс проявить себя, ухватиться за возможность и выпустить статьи о военном применении астрологии. Пусть эти профаны увидят превосходство Системы Астрологии Нибелунгов.
Студентки Габриэль в системе тут же заверили, что приложат все силы, чтобы помочь своему наставнику и ведьме Софии.
В каюте воцарилась тишина. Локк отчетливо почувствовал, как над головой словно что-то пронеслось. В это мгновение по его коже пробежал мороз, возникло чувство, что вот-вот случится нечто дурное.
«Это еще что?»
Локк не задействовал ману, но его врожденная способность читать на языке Модо позволила ему увидеть парящие в воздухе хрустальные черепа. Казалось, кроме него их никто не замечал. Однако волшебницы первого кольца, а также Альберт и Энди явно почувствовали, что в воздухе что-то появилось.
Мысли Локка лихорадочно заработали. «Это невидимые черепа? Или духовное проявление? А может, проекция? Хм… Больше похоже на сочетание проекции и заклинания духовного проявления Школы Спиритизма. Сами черепа должны быть в другом месте, здесь лишь их поисковые образы».
«Плохо, я не должен показывать, что вижу их». Локк тут же перевел взгляд на Альберта, вытащил из кармана игральную кость и притворился, что зазывает его сыграть.
Альберт на мгновение опешил, но затем в его глазах вспыхнул неподдельный азарт:
— В кости? На что ставим? Давай на те товары, что мы везем на корабле. Ставлю на тех эльфийских рабынь, что у тебя в списке.
Альберт облизнулся, приняв вид похотливого дельца. Локк на секунду даже засомневался: не является ли это истинной чертой характера Альберта? Но подыграли они друг другу блестяще. Хрустальные черепа немного повращались над их головами, словно в раздумье, а затем прошли сквозь стену, отправившись осматривать другие каюты.
Через пятнадцать минут один из черепов внезапно вернулся, но застал Локка и Альберта за ярым спором над столом. Оба явно вошли в раж, ставки росли. Энди и София пытались их унять, а Габриэль изображала крайнее возмущение поведением Альберта.
Только тогда хрустальный череп окончательно растворился, и гнетущее чувство тревоги покинуло присутствующих.
Все пятеро замерли, но Габриэль взглядом дала понять: не останавливаться и не произносить ничего лишнего. Стена Неверующих могла уйти, но патрульный корабль черных волшебников всё еще был снаружи. Не исключено, что у них была магия, позволяющая подслушивать шепот. А использование магической блокировки могло быть замечено Проклятыми Инспекторами с помощью их особых методов.
Впрочем, собственные методы обнаружения Трибунала Кровавых Проклятий, если они не были покупными, были весьма заурядны. Такие организации черных волшебников обычно сильны только в своих узких дисциплинах, где они, пользуясь преимуществом низкой морали, проводят любые эксперименты на людях. В этом они действительно достигли определенных высот. В остальном же они мало чем выделялись.
Тем временем в глубине академии проклятий на Пустоши Кровавого Ворона, в закрытой каменной зале, сидела группа черных волшебников. Вокруг них витали бесчисленные черепа из горного хрусталя и агата, образуя своего рода невидимую стену.
Они вели оживленный обмен информацией.
— Недавно в том секторе был зафиксирован сигнал магического давления, подозрительно похожий на Официального Волшебника. Но Око Неверующих при осмотре не выявило подозрительных лиц.
— Использовали ли вы пророческую магию для проверки?
— Да, мы подключились к источнику Стены Неверующих, черпая информацию из океана душ миллионов неверующих мертвецов. Ресурсов для предсказания было предостаточно, но пророческое заклинание не выявило аномалий. Хм, прорицания этих типов из Трибунала Костяных Остатков, честно говоря, так себе. Они ведь не профи в этом.
— Стоит ли повысить уровень внимания к этому сектору? Или просто перебить всех чужаков в той зоне?
— Погодите-ка… Проклятье! Мы попались на уловку с отвлечением внимания! С другого направления Официальный Волшебник из Хижины Лилит начал атаку! В нашем юго-западном городе он выпустил высокоуровневое магическое растение – Магический Цветок Гигантского Кита! Там, где он появляется, начинается экологическая катастрофа! Это наверняка сопутствующее заклинание первого кольца, «Экологическое Разрушение»!
— Что?! В той стороне у нас важный проект! Немедленно отправьте туда ближайших старших проклинателей, пусть остановят это!
…
Тем временем патрульный корабль черных волшебников, находившийся перед судном Локка, уже собирался было перехватить контрабандистов. Им было плевать, есть ли там проблемы – раз корабль попался на глаза, его можно было просто прибрать к рукам.
Но внезапно корабль черных сменил курс, поднял паруса и на полной скорости помчался прочь. По палубе бегали ученики черных волшебников.
— Одноразовое высокоуровневое магическое растение, Магический Цветок Гигантского Кита, сброшено в наш тыл! Скорее назад, на подмогу!
— Боже, опять эта кошмарная дрянь! Где она упадет, там за короткое время всё ценное и всё питание будет высосано из земли, а потом она взорвется, разбрасывая мириады семян! Семена прорастут цветами, и магическая экосистема будет полностью разрушена, вся энергия магического прилива будет выпита досуха!
— Эти лицемерные белые волшебники… Мы просто убиваем их людей, а они хотят превратить наши земли в сплошные руины!