Глава 205: «Капитан боевых волшебников»
Внутри «Кухни Ведьм» Зак угостил Локка стаканом арбузного сока ведьмы. В напиток был добавлен листик мяты феи – редкого магического растения, что в сочетании с кубиками магического льда придавало соку исключительную свежесть.
Благодаря этому в разгар лета объемы продаж этого напитка были невероятно высоки.
— Ситуация такова, — сказал Зак, обращаясь к Локку.
— Сейчас все крупные мастерские задействуют свои связи. Они заранее выходят на капитанов боевых отрядов из боевого отдела, заключая соглашения с теми, с кем прежде были в хороших отношениях.
— Они стремятся к тому, чтобы их конкурсные работы были испытаны в деле досрочно. Это повышает шансы мастерских на победу в соревновании.
Локк отхлебнул освежающий сок и нахмурился:
— То есть результаты конкурса на создание заказных магических растений зависят не только от характеристик и данных самих растений, но и от других факторов?
— Именно так, — подтвердил Зак. — И это, в общем-то, объяснимо. Данные о характеристиках можно сфальсифицировать или просто не учесть все нюансы, но записи об использовании в условиях войны подделать невозможно.
— Подобные состязания проводятся ради нужд войны, и разные члены жюри смотрят на вещи под своим углом.
— Но именно из-за этого скрытых нюансов и лазеек здесь больше, чем кажется.
Зак поспешил успокоить собеседника:
— Впрочем, тебе не стоит слишком беспокоиться, ведь у тебя есть я. Я абсолютно в тебе уверен.
— Можешь рассчитывать на мою полную поддержку.
— Сейчас я как раз связываюсь с нужными людьми. Твои ресурсы ничуть не хуже, чем у селекционеров из крупных мастерских. Считай это нашей взаимовыручкой.
— В конце концов, — продолжил Зак, — на кону стоит заказ централизованной закупки для Академии. Его масштаб куда больше того контракта, что мы подписали с тобой тогда. В тот раз я пошел на риск, отдав тебе свое единственное свободное место по квоте на такие соглашения.
Локк кивнул, осознав, что получить академический контракт было далеко не так просто, как ему казалось раньше.
Своим первым успехом он, должно быть, обязан заведующей магазином Юли – именно она порекомендовала его работы своему старшему соученику Заку.
И, конечно, самому Заку, который с первого взгляда поверил в его проект и рискнул подписать контракт.
Локк понимал: нельзя допускать ошибку новичка и думать, будто один успех гарантирует вечную удачу, а все достижения – лишь его личная заслуга.
Тогда, с Кристаллическим Огненным Лотосом Ладони, сошлось слишком много случайных совпадений.
Даже Зак, подписывая тот заказ, шел на серьезный риск.
— Скоро сюда подойдет капитан Джефф Грей, с которым я в добрых отношениях, — улыбнулся Зак. — Он опытный ученик волшебника первого ранга – остается в этом статусе уже двадцать пять лет. К тому же он штормовой маг.
— В его отряде немало волшебников, практикующих магию растений. Если он согласится использовать твой Лишайник Глаз Персея на передовой, это, я верю, в огромной степени повысит твои шансы на награду.
— Локк, ты не против? — Уважительно спросил Зак.
Локк кивнул:
— Разумеется, нет. Если Лишайник Глаз Персея победит, это выгодно нам обоим. Я вложил много сил в освоение этого растения и полностью в нем уверен. Мне бы не хотелось, чтобы из-за закулисных игр оно лишилось заслуженного рейтинга.
Встреча с капитаном боевого отряда не пугала его. Напротив, Локк понимал, что срок его пребывания в ранге ученика первого ранга еще слишком мал, и ему полезно познакомиться с такими ветеранами Академии.
Он слышал о штормовых магах. В обществе белых волшебников это были специалисты Школы Преобразования, посвятившие себя исключительно войне. Они мастерски подчиняли себе стихии, обрушивая на врагов бури и молнии, уничтожая их без тени жалости.
Пути штормовых и погодных магов кардинально расходились. Первые были истинными бойцами среди белых волшебников, годами сражавшимися с черными колдунами. На счету каждого из них была не одна жизнь врага.
Их призванием было истребление черных волшебников.
— Локк, капитан Джефф пришел, — Зак указал на прозрачное окно кафе.
Локк обернулся. К ним приближался волшебник средних лет с короткой стрижкой. Лицо его было суровым, отмеченным шрамом, а левый глаз, потерянный в бою, заменял артефакт алхимиков – магический глаз.
Присмотревшись к протезу, Локк заметил на нем знакомую печать – знак помощника алхимика Тайнена, ростка волшебника из Кольца Уробороса. Это подтверждало, что магический глаз вышел из мастерской его старого знакомого.
Магический глаз в глазнице капитана Джеффа непрестанно вращался. Казалось, даже здесь, внутри «Хижины Лилит», он продолжал сканировать окружение, готовый к внезапной атаке врага.
От капитана исходила аура суровой ярости, но его открытое, волевое лицо внушало доверие и создавало образ человека чести.
Джефф Грей был облачен в мантию, характерную для штормовых магов, с вышитыми по краям узорами бури. Под тканью угадывалось мощное, тренированное тело.
Войдя, капитан мгновенно зафиксировал взглядом Зака и Локка и направился к ним. — Прости, Зак, я припоздал.
— Снова выловили проклятого лазутчика черных волшебников.
— Я собственноручно вырвал сердце у этого грязного вампира, мнившего себя бессмертным, и испепелил его до углей. Эх, сегодня тебе снова придется раскошелиться. Ты у нас богатей, Зак, а я обычно не могу себе позволить здешние деликатесы.
Капитан бесцеремонно опустился на диван рядом с Заком и спросил:
— А это кто?
Зак рассмеялся:
— Капитан Джефф, познакомься – это Локк Огастин. Тот самый гениальный селекционер, о котором я тебе прожужжал все уши.
— Помнишь Кристаллический Огненный Лотос Ладони? Твой отряд использовал его во время бомбардировок. Так вот, это работа селекционера Локка.
Джефф с удивлением воззрился на Локка, и в его единственном живом глазу промелькнуло уважение:
— Так это ты… Не ожидал, что создатель «Огненного Лотоса» так молод. Те растения были по-настоящему суровыми, я думал, их сотворил какой-нибудь старый опытный Официальный Волшебник.
Капитан широко улыбнулся и протянул руку:
— Хорошее магическое растение – то, что убивает черных волшебников. Будем друзьями. Я Джефф Грей, капитан сто семьдесят третьего отряда по охоте на черных колдунов.
Локк сдержанно кивнул и пожал протянутую ладонь.
Стоило их рукам соприкнуться, как в следующее мгновение зрачок магического глаза Джеффа, до этого хаотично вращавшийся, вспыхнул ярко-алым. Он начал бешено пульсировать, словно подавая сигнал тревоги.
Джефф резко отдернул руку и прижал ладонь к левому глазу. Сквозь его пальцы пробивались всполохи мощной магической энергии.
— Проклятье! Работа Тайнена хороша, слов нет, но сколько же в ней уязвимостей! Это не поле битвы, это не враг! Отставить атаку!
Зак вздрогнул от неожиданности, но капитан все же сумел утихомирить взбесившийся артефакт. Он извинился перед Локком:
— Прости, Огастин. Видимо, этот глаз повредили черные волшебники в последнем бою, совсем стал ненадежным.
— Придется идти к Тайнену, пусть чинит, гарантийный срок еще не вышел. Как он мне его расхваливал при покупке… а на деле – барахло.
Джефф Грей пристально посмотрел на юношу обоими глазами:
— Селекционер Локк, от тебя словно веет духом черных волшебников. Мой магический глаз уловил этот след, потому и среагировал.
Зак переводил взгляд с одного на другого, после чего поспешно вмешался:
— Давайте-ка я лучше сделаю заказ.
— Официант, подойдите!