Глава 124: «Первые лучи славы»
Закупив целую гору магических ресурсов, Локк, вполне довольный собой, покинул Рынок Химеры.
Когда он вернулся к себе, уже стемнело.
У дверей его ждал слуга-эльф, которого прислала Ведьма София, чтобы передать письмо.
Локк принял конверт, не обращая внимания на поклон эльфа, и вскрыл его. Это оказался ответ от отдела конкурса селекционеров Ассоциации Белых Волшебников.
— О? Значит, я всё-таки прошел предварительный этап.
В официальном письме от Комитета Конкурса его поздравляли с выходом в финал и приглашали продолжить участие, предоставив вторую модель магического растения вместе с подробным отчетом.
— В финал допускают только лучшие триста работ со всего Юго-Восточного Угла, — рассуждал Локк. — Это старейший конкурс в обществе белых волшебников этого региона. Почти каждый помощник селекционера старается принять в нем участие в надежде на ресурсы.
— На предварительный этап обычно подают несколько тысяч заявок.
— И моя работа смогла пробиться сквозь эту схватку, — Локк посмотрел на приложенную рейтинговую таблицу. В его взгляде промелькнула странная эмоция.
Если раньше он лишь осторожно исследовал мир волшебников Юго-Восточного Угла, не выходя за рамки Академии Хижины Лилит, то теперь он впервые громко заявил о себе на региональном уровне и одержал первую победу.
Локк принялся искать себя в списке. — Мое место… пятое!
— Прямо сразу пятое место.
Он прочитал краткую причину награждения: «Выдающаяся работа, идеально усилившая мощь Огненного Лотоса Ладони. Комитет единогласно признал: не будь само растение столь простым, оценка могла быть на две позиции выше».
Локк почувствовал легкое возбуждение. Его труд не просто признали – он вошел в пятерку лучших во всем Юго-Восточном Углу, оставив позади множество опытных селекционеров.
— Интересно, что же за монстры заняли первые четыре места, если они обошли мой Кристаллический Лотос?
Локк быстро пробежал глазами по именам лидеров. Авторами всех четырех работ были ученики волшебников первого ранга, причем далеко не новички.
Они участвовали в этом конкурсе уже добрый десяток раз, рассчитывая на призовые ресурсы.
Эти люди знали критерии оценки как свои пять пальцев и обладали колоссальным опытом. Их работы и впрямь выглядели солиднее Кристаллического Огненного Лотоса Ладони.
— Мастеров-селекционеров в Юго-Восточном Углу хватает, расслабляться нельзя, — подумал Локк. — Учитель София говорила, что на предварительном этапе никто не выкладывается на полную.
— Ведь цель этого этапа – просто попасть в финал.
— Поэтому многие сильные селекционеры приберегают козыри. Те, кто входил в первую сотню на отборочных, в финале часто не попадают даже в топ-100.
— Нужно усердно работать. — Локк сжал кулаки. — Если даже сейчас нашлись те, кто выше меня, то в финале конкуренция станет на порядок жестче.
— Придется постараться, иначе не видать мне места в первой пятидесятке и солидной награды в магических камнях.
С самого начала его главной целью в этом конкурсе были ресурсы, всё остальное – лишь приятный бонус.
Хотя, конечно, высокий результат в таком соревновании сильно упростит ему жизнь в будущем, когда он будет подавать запросы Академии на различные привилегии.
Взгляд Локка стал серьезным. Он вошел в дом: сегодня его ждала долгая медитация.
Каждое великое преодоление начинается с малых шагов, накопленных день за днем.
…
Академия Хижины Лилит, портовый город. В одном из грязных переулков, где ютились смертные, находилось неприметное полуподвальное помещение. Лишь узкое окно у самого потолка выглядывало на уровень мостовой.
Всё остальное пространство скрывалось под землей.
Здесь жили самые окаянные бедняки.
В дождливые дни вода затапливала комнату, а когда уходила, углы покрывались плесенью, и в воздухе витало удушливое зловоние. Обычный человек не выдержал бы здесь и дня.
Но именно в этой грязи сейчас скрывались десять черных волшебников в темных мантиях, шепотом обсуждая свои тайные планы.
Их глаза в полумраке светились кровавым сиянием, а когда они заговаривали, обнажались жуткие клыки. Все эти черные волшебники были членами Трибунала Кровавых Проклятий, превращенными в вампиров в ходе экспериментов.
— Проклятые белые волшебники… Боевая мощь у них так себе, зато хитрости не занимать. Их погодные маги навсегда изменили климатические условия в сердце наших земель, ударив по запасам ресурсов Школы.
— А их дурацкие зелья отравили наши реки и земли. Смертные едят зерно, пропитанное этой дрянью, и у них вырабатывается сопротивляемость проклятиям. Это создает нам кучу проблем.
Вампир Говард нервно дергал головой, словно у него был какой-то нервный тик. В его движениях сквозило безумие.
— Руководство Академии запретило нам сейчас без разбору проклинать смертных на наших землях. Если делать это сейчас, у них легко возникнет направленный резистент.
— Наверху опасаются, что эти лицемерные белые волшебники проводят масштабный эксперимент. Они используют наших смертных как подопытных, чтобы вывести родословную с врожденным иммунитетом к проклятиям нашей Школы…
— Белые волшебники всегда были лживыми тварями!
— Нужно мстить, нужно убивать. — В глазах Говарда вспыхнула смесь кровожадности и безумия. — Руководство Академии издало приказ о мести высшего уровня. Мы, скрывающиеся в Хижине Лилит, должны начать охоту на их гениальных селекционеров и зельеваров.
— Это наш ответ на их провокацию с зельями.
— Недавно эти «святоши» опубликовали результаты отборочного этапа конкурса селекционеров. Нам приказано действовать строго по этому списку.
— Нужно ударить по самому больному, заставить их дрожать от страха!
— Этот список – идеальная цель, — безумно ухмыльнулся Говард. — За каждого убитого гения Академия обещает горы магических ресурсов.
— И не говорите потом, что вам не давали шанса. Теперь он перед вами. С нашим талантом иначе как через риск и кровь в ученики первого ранга, а тем более в Официальные Волшебники, не пробиться!
У большинства присутствующих талант был первого или второго уровня.
Лишь у Говарда он достигал третьего.
В отличие от общества белых волшебников, где гениев боготворили, черные волшебники ценили их чуть меньше.
Всё потому, что в их мире ресурсы решали всё.
У черных волшебников не было честного распределения ресурсов, и даже гений без подпитки оставался никем.
Но главное – у них была масса способов срезать углы. Многие шли в черную магию именно потому, что путь белого мага сулил им пожизненную посредственность. Лишь радикальная черная магия давала призрачный шанс на прорыв.
Пусть даже этот шанс часто оказывался самообманом.
Остальные вампиры-ученики переглянулись. При упоминании огромных наград в их глазах вспыхнул азарт.
Но реальность быстро остудила их пыл.
— Но Говард, мы ведь всего лишь ученики второго и третьего ранга под прикрытием. Наши возможности ограничены.
— Эти слабаки-белые волшебники вечно прячутся в своих домах-теплицах, их на улице-то не встретишь…
— Нам не хватит сил…
Внезапно от Говарда испуга мощное магическое давление, придавив всех присутствующих к полу.
Ученики Трибунала в ужасе замерли.
— Говард… ты стал учеником первого ранга? Прямо здесь, в тылу? Как это возможно?
— Боги, тебе же всего двадцать пять, несмотря на твой третий уровень таланта, ты не мог так быстро подняться! Еще полгода назад ты был таким же, как мы!
Один из вампиров второго ранга с нескрываемой завистью и жадностью прошипел:
— Как ты это сделал? Расскажи нам!
Говард самодовольно расхохотался:
— Как раз об этом я и собирался поведать.
— Своим успехом я обязан эксперименту, который руководство Академии провело на мне. Кроме того, нас ждет особая поддержка. Голод, вызванный запретом на еду для смертных, уже приносит плоды.
— Наверху решили использовать этот голод, чтобы спровоцировать волну нежити. Три волны мертвецов вскоре ударят по землям Хижины Лилит. Начнется хаос.
— А хаос для нас, людей Трибунала Кровавых Проклятий – лучшее время, чтобы ловить рыбу в мутной воде.
— Что же до моего повышения… — Говард хищно оскалился. — Руководство приказало мне раскрыть этот секрет вам всем.
Девять вампиров подались вперед, их глаза горели безумной жадностью. Каждый из них вытянул шею, боясь пропустить хоть слово о тайне, позволившей Говарду достичь первого ранга прямо под носом у Хижины Лилит.