Глава 988 - Давно не виделись
Надвратная башня содрогалась от топающих шагов. Облаченный в черную броню Хоуэлл не спускал глаз с приближающихся полков, тщетно пытаясь разгадать их происхождение. Он правил Пепельным кладбищем не одну сотню лет, и все его заботы прежде сводились к стычкам с пустынными ящерами. Но с появлением иномирцев земли вокруг окончательно лишились покоя.
Неужели это войска иномирцев?
Едва родившись, эта мысль тут же была отброшена. У местных иномирцев не могло быть такой мощи. А если бы и была — они бы проявили её куда раньше. Вражеские легионы плотным ковром устилали пески. Под ритмичный гром шагов они непреклонно приближались к стенам, подбираясь к зоне поражения.
— Огонь! — ледяным тоном скомандовал Хоуэлл.
Грохот! Грохот!
Орудия плюнули густым дымом, отправляя чугунные ядра в гущу вражеского строя. Взрывы подняли тучи пыли, разметав костяные обломки. Следом за орудиями тучей взмыли стрелы и болты, дождем обрушившись на поднятые щиты. В воздухе стоял непрерывный грохот, вершину стен затянуло пороховой гарью. Но несмотря на ожесточённость обстрела, наступающие фаланги продвигались вперед почти без потерь.
Бум! Бум!
Заговорили орудия Боевых мамонтов. Мощные сгустки пламени ударили в желтые камни укреплений. Идеально гладкая стена покрылась паутиной трещин, и от сильной вибрации защитники на зубцах едва удерживались на ногах. В то же время Громовые мушкетеры, подошедшие на дистанцию выстрела, открыли подавляющий огонь по зубцам, заставив вражеских лучников прижать головы.
Бах! Бах! Бах!
Скелеты-генералы рванули вперед и вогнали стальные крючья штурмовых лестниц в край стены. Прикрываясь щитами от падающих камней, четырехрукие воины начали стремительный подъём.
— Смолёвка! — рыкнул Хоуэлл.
На защитников полетели гигантские кувшины с маслом. Выплеснувшаяся смесь вспыхнула на лету, превратившись в огненный водопад. Лестницы вместе с карабкающимися скелетами охватило пламя, обугливая кости.
Шух!
Внезапно прямо из стены начали прорастать золотистые потоки, формируя новые штурмовые лестницы из чистого мана-металла. Игнорируя бушующий пожар, они цеплялись за зубцы, и новая волна нападающих устремилась наверх.
Свист! Свист!
Воздух разорвал оглушительный гул. Густая копоть рассеялась, обнажив гигантские тени, мчавшиеся сквозь дым прямо к замку. Поворотные баллисты со скрипом развернулись в небо, ловя в прицел крылатых тварей.
Тяжелые подлинные колья-болты взмыли в высь, пропадая в облаках. Но следом за ними из дыма вынырнули чудовищные создания — Двуглавые драконы-трупы. Огромные, с изъеденной разложением чешуей, они полностью перекрыли небо над замком. Любая обычная армия при виде такого ужаса давно обратилась бы в бегство, но у нежити не было страха.
— Выпустить стервятников!
Из внутренних дворов тучей взмыли разлагающиеся твари с облезлыми перьями. Голодные стервятники безрассудно бросились на драконов.
Рев!
Драконы изрыгнули сплошную стену пламени. Стая стервятников моментально обуглилась, рассыпаясь пеплом по ветру. Считанные выжившие птицы в панике разлетелись, а драконы, не встречая больше сопротивления, спикировали вниз. Потоки пламени накрыли зубцы, выжигая обороняющихся скелетов. Пользуясь замешательством, Четырехрукие скелеты-генералы массово ворвались на стены, завязав кровавую рукопашную.
Когда укрепления пали, внутренние ворота сокрушил таран. Под защитой щитов на улицы города, словно мясорубка, хлынули отряды атаковавших, и началась жестокая зачистка кварталов.
***
Центральная площадь.
Щитовой строй Четырехруких скелетов-генералов непреклонно давил врага, сжимая кольцо вокруг последних защитников.
В центре окружения стоял Хоуэлл. Вытащив длинный меч, он тяжело дышал, глядя сквозь щели забрала на врагов. Его взгляд остановился на фигуре, выступавшей за строем щитов. На ней возвышалась высокая корона, а лицо скрывала литая золотая маска. Доспех незнакомки сочетал в себе элементы боевой брони и роскошных придворных одежд.
— Зачем вы напали на Пепельное кладбище? — сквозь зубы выцедил Хоуэлл, понимая, что перед ним глава этой армии и что она — тоже Живой труп. Нападение нежити на нежить казалось ему полнейшим абсурдом.
— Нам нужна дорога, — спокойно отозвалась Аманда.
— Дорога? Значит, вы не из пустыни? — мгновенно ухватился за деталь Хоуэлл.
— Разве это имеет значение?
Действительно, когда враг стоит в центре твоей цитадели, причины не имеют никакого значения.
— Назови свои условия. Условия для отвода войск! — чеканил правитель.
Аманда смотрела на него холодным, лишенным эмоций взглядом:
— До начала боя у тебя был шанс договориться. Теперь его нет. Если хочешь жить, выход один: покорись мне и прими изменение души. Тогда я сохраню тебе жизнь.
Они уже захватили город, о каких переговорах могла идти речь? К тому же большинство правителей Пустыни Нежити прошли через ритуал трупных личей — их души были переписаны, гарантируя абсолютную верность своей фракции. Склонить их к сдаче было невозможно.
Хоуэлл крепче сжал рукоять меча.
— В таком случае я сдохну, но убью тебя, предательница! — взревел он, и его тело окутала мрачная темно-алая аура. — За мной! Убейте их повелительницу!
— Приготовиться к молниеносному удару… Пли! — провучал глазомерный приказ.
Прежде чем враги успели сделать хоть шаг, Четырехрукие скелеты-генералы во всех сторон подняли грозовые копья и слитным броском метнули их в центр. Вспышка молний мгновенно испепелила остатки охраны. Сильнейшая ударная волна отбросила Хоуэлла назад, заставив его пропахать доспехами камни мостовой.
Зашатавшись, он поднялся и вознамерился сделать новый рывок, как вдруг спиной почувствовал смертельную опасность. Из его собственной тени выскользнул кинжал, метя прямо в затылок. Хоуэлл дернулся вперед, но сталь с хрустом срезала шлем вместе с частью черепа. Прежде чем он успел уклониться, тело обвила костяная цепь, а повторный взмах отсек голову, которая с глухим стуком покатилась по плитам.
— Добить остальных, — бросила Аманда.
Скелеты-генералы ринулись на остатки вражеского отряда.
Подземелье.
Тёмная тюрьма провевала сыростью и запахом гниения. Несколько попаданцев с заковаными руками ютились у узкого окошка под самым потолком, пытались разглядеть происходящее снаружи. Однако увиденное заставило их оцепенеть от ужаса.
Четырехрукие скелеты, двуглавые драконы… Разве это не войска Фан Хао?! Как они оказались здесь и почему штурмуют Пепельное кладбище?
— Это точно воины Фан Хао? — вполголоса спросил один.
— Кто знает… — неуверенно пробормотал другой. — Вдруг у местных ориджиналов есть похожие юниты?
— Да точно его! Кто-то явно нанял Фан Хао для помощи. Ну слава богу, мы спасены!
Бум! Хлюп!
Вдруг за дверью подземки раздались звуки короткой схватки. Когда всё затихло, тяжелая дубовая дверь со скрипом распахнулась, впуская яркие лучи солнца. Узники затаили дыхание. Когда на пороге появилась человеческая фигура в сопровождении скелетов, у всех присутствующих отпали челюсти.
Клеоландо!
Она вернулась! Вернулась за местью! Причем вернулась так, что в мгновение ока сокрушила город, который их альянсы не могли взять неделями!
— Давно не виделись, — с лёгкой улыбкой поздоровалась она.
— Э-э… Здорово, Клеоландо.
— Рады видеть тебя в здравии… — замялись иномирцы.
Когда Клеоландо попала в плен, никто из них не пальцем не пошевелил, чтобы вытащить её. Многие и вовсе со злорадным любопытством ждали, когда легендарная иномирица пополнит ряды обращенных. А теперь она пришла спасать их самих.
— Как поживали? — Клеоландо присела на скамью у решетки.
Пленники смущенно переглянулись, рассматривая свои синяки и цепи. Задать такой вопрос в тюрьме — это тонкий троллинг.
— Ну… Не подкалывай нас, Клеоландо, — вздохнул один из них.
Девушка усмехнулась и кивнула охране. Скелет-герой моментально сбил замки и снял с пленников кандалы.
— Вы тут одни выжили? — спросила она.
— Нет, остальные успели сбежать к своим замкам, — качнул головой иномирец. — Нам просто не повезло, нас сцапали на отходе.
Клеоландо серьезно посмотрела на них:
— И что вы думаете делать дальше? Даже если я отпущу вас, нежить продолжит экспансию. Бежать, бросая земли, — паршивое чувство.
Пленники недоверчиво посмотрели на застывших за её спиной Четырехруких скелетов. Судя по её виду, «паршивым чувством» тут и не пахло.
— У тебя есть предложение, Клеоландо? — спросил старший.
— Связывайтесь со своими союзами. Мы объединимся и ударим по нежити вместе.
Иномирцы переглянулись:
— А если они откажутся?
— Те, кто присоединится, получат свою долю выгоды. Насильно тянуть никого не буду.
— Хорошо. Мы передадим твои слова.
Главный город, резиденция правителя.
Фан Хао валялся на постели, пока миленькие малютки-суккубы аккуратно массировали ему руки и ноги. Время от времени в его рот отправлялись сочные, аккуратно нарезанные ломтики фруктов.
— Езебет! — позвал он.
— Да, владыка? — мгновенно отозвалась сидевшая рядом демонесса.
— Мне нужны свежие данные о двух полубогах Пустыни Нежити: где находятся и какова их реальная сила.
— Будет исполнено, владыка. Я незамедлительно отдам приказ разведке.