Глава 987 - Какой владыка?
Главный город, резиденция правителя.
Беата с упоением рассказывала о недавних приключениях в Крепости Чёрного Ветра. В тех боях Лорана и остальные в основном сковывали силы орков: когда враг отступал, войска преследовали его, а при контратаке — снова укрывались за мощными стенами крепости.
Фан Хао слушающим взглядом кивал и не скупился на похвалы, отмечая храбрость девушки. Затем настал черёд раздачи наград всем вернувшимся героям. Награждал он просто, грубо и безумно эффективно — Военными монетами.
Для местных героев это было привычным делом, а вот Беата и ледяная драконица Ланзлит от удивления вытаращили глаза. Похоть драконов к золоту и драгоценностям граничила с безумием, а миллионы Военных монет, если перевести их в обычные золотые, могли заполнить доверху пару глубоких пещер!
Сидевшая неподалёку Королева Драконов наблювала за происходящим с едва заметной одобрительной улыбкой. Когда герои поклонились и выразили благодарность, торжественная часть подошла к концу.
Взор Фан Хао переместился на стоявшего чуть отдаль воителя.
[Древний Клинок — Димитей (Герой 9-го ранга, оранжевый)]
Вернувшись из похода, Димитей поднялся с 8-го на 9-й ранг, сделав ещё один шаг к тёмно-золотому качеству. Будучи одним из первых героев, присягнувших Фан Хао, он неизменно командовал войсками и лично охранял господина. Однако по мере того как Фан Хао вступал в противостояние со всемогущими богами, силы Димитея постепенно переставали успевать за стремительным развитием территории. Если бы он достиг тёмно-золотого ранга, Фан Хао смог бы вымостить ему путь к полубожественности.
— Как себя чувствует королева? — поинтересовался Фан Хао.
— Благодарю за заботу, владыка, — наклонил голову Димитей. — Всё в порядке.
Королева ящеров была беременна и вот-вот должна была родить.
— Хорошо. Я велю приготовить укрепляющие снадобья, заберёшь их с собой, когда пойдёшь домой.
— Низкий вам поклон, владыка.
Королева Драконов и Беата синхронно повернулись к Димитею, изумлённо разглядывая молчаливого зверочеловека. Муж королевы ящеров… оказался бывшим телохранителем Фан Хао?! Какая неожиданная связь! Впрочем, всплывшие воспоминания о том, как ящеры защищали Фан Хао во время расследования драконов, сразу расставили всё по местам.
— Димитей, ты достиг 9-го оранжевого ранга, — продолжить расспрашивать Фан Хао. — Есть ли способ ускорить твой прорыв к тёмно-золотому качеству?
Воин немного подумал и качнул головой:
— Только упорные тренировки помогут мне пробить этот предел.
Народ ящеров давно ушёл с главной арены этого мира. Самая сильная среди них — Королева — едва достигала тёмно-золотого ранга, даже не приблизившись к уровню полубога. Разумеется, у них не существовало тайных методик для совершения совершить быстрый рывок, иначе бы их раса не угасала.
— В таком случае составь график, — кивнул Фан Хао. — Выдели больше времени тренировкам.
Если бы не беременность Королевы ящеров, он отослал бы Димитея в Пустыню Нежити. Но раз уходить из дома воину сейчас не стоило, оставалось лишь выкраивать время для самосовершенствования в столице.
— Слушаюсь, владыка. Я всё спланирую, — ответил Димитей.
Затем Фан Хао обратился к стоящему рядом скелету в сутане:
— Магистр Нильсен, пока на территории затишье, вам стоит наведаться в Святилище преисподней в Священном Золотом Городе. В тамошнем ордене набралось уже более двадцати трупных личей.
— Как прикажете, владыка, — отозвался Нильсен.
Святилище давало трупным личам ощутимый бонус к развитию. Фан Хао изо всех сил старался дать шанс на прорыв тем героям, кто встал под его знамёна в самом начале пути.
Когда поручения были разданы, заседание объявили закрытым. У самого выхода Королева Драконов внезапно произнесла:
— Беата, собери вещи и перебирайся жить в резиденцию правителя…
Сделавшая шаг к двери Беата замёрзла на месте. Она недоуменно повернулась:
— Мама, но это же неудобно… Мне и в моём доме хорошо.
— До вечера переедешь.
Девушка помрачнела и умоляюще уставилась на Фан Хао.
Немного подумав, тот заступился за неё:
— У Беаты здесь свои друзья. Ей нравится жить отдельно, да и город рядом — по-моему, всё в порядке.
Королева Драконов нахмурилась и бросила на него странный, долгий взгляд. Намек был ясен: этот наглый мужчина вечно распускает руки, и если дочь увидит лишнее, это разрушит её величественный материнский образ.
— Ладно, — с неохотой соглашаясь, выдохнула драконица. — Можешь остаться там. Но если соберешься за город — предупреждай меня заранее.
Беата от изумления даже рот открыла. Её властная и непреклонная мать… уступила?!
— А… да, хорошо! — выпалила она и, боясь, что мать передумает, пулей выскочила за дверь.
[Серебряное Копьё — Беата повысила уровень loyalty на 2 пункта. Текущая лояльность: 100.]
[Лояльность героя «Серебряное Копьё — Беата» достигла 100 пунктов. Герой получает абсолютный иммунитет к предательству, подкупу и любым ментальным провокациям.]
«Ого, вот так сюрприз», — хмыкнул про себя Фан Хао. Одно заступническое слово принесло ему последние два пункта loyalty. Похоже, гиперопека матери давила на Беату куда сильнее, чем казалось со стороны. Надо будет при случае намекнуть Королеве Драконов, что детям стоит давать хоть немного свободы.
***
Над пустыней закружился пыльный вихрь. Словно песчаный смерч, он метался по дюнам, пока его не поглотила надвигающаяся стена пыли — к городу подходила армия нежити.
Клеоландо восседала на костяном скакуне, глядя на виднеющийся на горизонте мрачный силуэт. Этот замок она знала до последней трещинки. В бытность вассалом нежити она приезжала сюда сотни раз, а теперь вела армию на его штурм.
Архитектура неупокоенных в этой пустыне имела свои особенности. Стены сложены из гигантских желтоватых каменных блоков, а вдоль зубцов высечены древние религиозные символы и руны. Идеально гладкая поверхность камня хищно блестела на солнце. Говорили, что это специальное чародейское покрытие, не позволяющее врагам карабкаться по стенам.
На вершине укреплений уже выстроились скелеты в тяжелых доспехах. Их пустые глазницы устремились на приближающееся войско. Разумеется, столь колоссальная армия не могла подойти незамеченной, так что крепость успела запереть ворота и приготовиться к обороне.
Топот-топот-топот!
Вдруг массивные ворота приоткрылись, и оттуда выскочил всадник. Скелет в боевой броне на костяном коне несся во весь опор. В его черепе пылал синеватый душевный огонь. Застыв в паре сотен шагов от передовых отрядов, он остановил коня. В тот же миг один из подконтрольных Клеоландо героев-неживых поспешил к своей госпоже:
— Владычица, из Пепельного кладбища прибыл посланник! Он требует аудиенции.
Клеоландо нахмурилась. Посланник? Впрочем, вполне логично: её армия состояла из нежити, и враг, скорей всего, просто не мог понять, кто перед ним — свои или чужие.
Взглянув на роскошную карету, стоящую неподалеку, она спросила:
— Королева Аманда, что скажете?
— Раз уж приплёлся — можно и выслушать, — раздался спокойный голос из кареты. — Всё равно вырезать всех придется.
— Привезите его, — повелела Клеоландо.
Вскоре перед ней предстал посланник в сопровождении охраны. Встретившись взглядом с Клеоландо, он на секунду обомлел, а затем его взор перекинулся на золотую карету, поражавшую своим нелепым великолепием.
— Я, Филирок из Пепельного кладбища, прибыл по приказу повелителя Хоуэлла, — сухо произнёс скелет. — Наш господин желает знать, какой владыка пожаловал в его земли?
Хоуэлл, правитель Пепельного кладбища, являлся героем тёмно-золотого ранга. В отличие от других рас, у нежити высокоуровневых военачальников водилось с избытком. Во-первых, сильные герои смертных, чувствуя приближение конца, добровольно обращались в некромантию. Во-вторых, некроманты постоянно раскапывали древние курганы и поднимали сильных воинов. За века накопились огромные резервы, так что даже в таком пограничном городишке правителем у них был тёмно-золотой герой, а оранжевые и фиолетовые довольствовались позициями капитанов.
Воцарилась пауза, после чего из кареты раздался холодно-равнодушный вопрос:
— С кем вы воевали сегодня утром?
Это были данные, полученные от разведчиков. Скелет помешкал, но, решив, что секретов тут нет, ответил:
— С кучкой жалких попаданцев. Мы разбили их, а захваченных пленников завтра же обратим в низшую шелуху. — Скелет с явным вызовом посмотрел на Клеоландо.
Попаданцы? Значит, местные союзы уже вступили в открытое противостояние с Пепельным кладбищем.
— Каковы гарнизонные силы города? — вновь спросили из кареты.
Посланник замялся, почувствовав подвох:
— Могу ли я узнать имя вашего повелителя? Или вы представляете интересы одного из великих королей?
Огромная армия неупокоенных посреди Пустыни Нежити — одно это гарантировало высокий статус фракции. Но прямой допрос вызвал у него явное подозрение.
— Убейте его. Начинаем движение, — прозвучал из кареты вердикт.
Шмыг!
Не успел посланник и глазом моргнуть, как сверкнувшая полоса света перерубила его берцовые кости. Череп со стуком покатился по песку. Скелет так и не успел понять, что произошло. Кто они такие? Неужели среди нежити произошел раскол? Или это вторжение извне?
— Начать штурм! — громко отдала приказ Клеоландо.
Бум! Бум! Бум!
Загремели боевые барабаны, и ауры усиления накрыли войска. По флангам Четырехрукие скелеты-генералы подхватили на плечи массивные штурмовые лестницы, сформировав строгий щитовой строй. В центре фаланги закрылись щитами над головами, толкая вперёд тяжелые тараны.
В отличие от тактики «раздавить числом», любимой Фан Хао, Аманда разбивала армию на четкие группы, где у каждого отряда имелась своя задача. Войско двинулось на сближение.
В небесах тревожно закружили Двуглавые драконы-трупы, ожидая сигнала. Между рядами Громовых мушкетеров вышагивали огромные Боевые мамонты, чьи магические орудия уже накопили энергию и ждали лишь команды на открытие огня.
Армия самой Клеоландо тоже была не маленькой, но на фоне легендарных отрядов Фан Хао её скелеты выглядели жалкими, истощёнными заморышами.
Земля задрожала от тысячи шагов. На укреплениях вражеская нежить уже разворачивала жерла баллист и натягивала тетивы. Над надвратной башней встал живой труп в чёрных доспехах, устремив тяжелый взгляд на карету и силуэт женщины на костяном коне.