Глава 986 - Пустыня Нежити
Фан Хао слушал её, нахмурившись и размеренно постукивая пальцами по резному подлокотнику кресла.
Суть просьбы была проста: в Пустыне Нежити местная верхушка неупокоенных начала насильно облагать переселенцев «костяным налогом» и прочими поборами. Понятное дело, среди попаданцев, и без того сплотившихся в союзы, закипело бунтарское настроение.
Если Клеоландо вернётся прямо сейчас, её бывший авторитет позволит без труда собрать под свои знамёна внушительное войско. Но даже если сплотить массы не удастся, разгоравшийся в Пустыне Нежити хаос сам по себе давал идеальный шанс для ответного удара. В общей суматохе правители региона не смогут сосредоточить все силы на её персоне.
— Какая именно поддержка тебе нужна? — прямо спросил Фан Хао.
— Войска и герои, — не колеблясь, ответила Клеоландо. — Дайте мне достаточно сил, и я завоюю для вас эти земли.
Война всегда остаётся войной: без солдат здесь делать нечего. За время изгнания и скитаний Клеоландо не могла пополнять свои ряды, так что отвоевать прежнее владение без помощи Фан Хао было попросту невозможно.
Фан Хао погрузился в размышления.
Имеющиеся у него в запасе Тигровые талисманы таяли на глазах. Последние сражения — если не считать рядовых поручений — приходились на битвы с настоящими божествами. Потери в живой силе существенно превышали трофейную добычу. И если сейчас выдать Клеоландо огромную армию, то при внезапном нападении нового врага он сам мог оказаться у разбитого корыта.
Видя, что юноша хранит молчание, Клеоландо ощутимо занервничала. Когда-то она занимала четвёртое место в мировом рейтинге, а её замку пророчили великое будущее. Теперь же она превратилась в бездомную скиталицу. Если Фан Хао откажет, путь домой для неё закрыт навсегда.
В просторном зале воцарилась давящая тишина.
Поймав на себе её умоляющий, полный тревоги взгляд, Фан Хао наконец произнёс:
— Я выделю тебе часть войск. Однако в последующих боях ты должна будешь сама добывать материалы для призыва.
— Господин Фан Хао, что вы имеете в виду?
— Мои запасы не бесконечны, — пояснил он. — На первых порах я дам тебе костяк армии, но в ходе дальнейших сражений ты обязана собирать ресурсы для пополнения потерь.
— Извивающийся позвоночник?
— Нет. Это называется Тигровый талисман. Но чтобы всё сработало, я приглашу тебя в свою фракцию.
Проблема с талисманами решалась легко, стоит лишь взглянуть под другим углом. Вернувшись в пустыню, Клеоландо неизбежно вступит в затяжную бойню с местной нежитью, а в крупных сражениях эти талисманы выпадают регулярно. Пара-тройка масштабных битв — и потраченные ресурсы вернутся с лихвой.
— А… это… — Клеоландо ещё колебалась, не решаясь бросить собственную фракцию, как в воздухе перед ней развернулось сияющее системное окно.
[Владыка Фан Хао приглашает вас вступить во фракцию «Царство Богов».]
«Царство Богов»?
О таком названии она не слышала ни разу в жизни. К тому же её текущие фракционные бонусы казались вполне неплохими: нежить обладала огромным преимуществом, да и о пропитании печься не требовалось.
Однако Фан Хао поставил чёткое условие: хочешь получить армию — подчиняйся и вступай.
Поколебавшись ещё мгновение, Клеоландо мысленно нажала «Принять».
[Вы успешно вступили во фракцию «Царство Богов».]
[Тип материалов для призыва изменён. Текущий материал: Тигровый талисман.]
«Тигровый талисман? Надо же, не соврал… Кажется, я уже где-то слышала это название», — подумала она и сразу перешла к изучению параметров новой фракции.
[Текущая фракция: Царство Богов]
[Свойства фракции: Благословенная обитель, Сосуществование тысяч рас.]
[Благословенная обитель: На территориях данной фракции прирост населения +35%, производство продовольствия и промышленность +20%, вероятность стихийных бедствий -20%.]
[Сосуществование тысяч рас: На территориях фракции проживает множество народов, принимаются и защищаются различные расы и верования. Доступно строительство фракционных зданий всех присоединившихся владений.]
Клеоландо замерла, уставившись на строчки широко раскрытыми от изумления глазами.
Ладно еще «Благословенная обитель» — этот невероятный бонус распространялся на все подконтрольные Фан Хао земли. Но атрибут «Сосуществование тысяч рас» заставлял кровь стынуть в жилах! Строительство зданий любых рас, вступивших под его знамёна! Это означало, что, имея в подчинении нежить, она строит некрополи, а если завтра к ней примкнут орки — сможет возводить и их постройки.
«Абсурд… Это просто чудовищно!» — пронеслось у неё в голове.
Теперь стала понятна причина его феноменального взлёта. В своих землях Фан Хао мог строить абсолютно всё! На смену шоку пришла неудержимая радость. Теперь и ей открылась эта возможность! Отвоевав свои земли, она сможет развиваться с невероятной скоростью. Догонять Фан Хао бессмысленно, но побороться за второе или третье место в мировом топе — вполне реально!
— Благодарю за доверие, господин Фан Хао! — с глубоким поклоном воскликнула она, дрожа от восторга. — Я ни за что вас не подведу!
— Хорошо, — кивнул Фан Хао и крикнул в сторону дверей: — Позовите Сяо Ю!
— Слушаюсь, владыка, — Ниссбит, дежуривший у входа, мгновенно испарился.
Вскоре в зал легкой походкой вошла Сяо Ю. Они с Клеоландо уже были знакомы — ведь именно Сяо Ю когда-то вытащила её из смертельной ловушки. Девушки обменялись краткими кивками.
— Сяо Ю, — обратился к ней Фан Хао, — отравишься с Клеоландо в Пустыню Нежити и поможешь ей вернуть земли.
— Будет исполнено, владыка, — без колебаний отозвалась та.
Немного подумав, Фан Хао повернулся к сидевшей неподалёку живой мумии:
— Аманда, если ты свободна, выдели немного времени и помоги им. С тобой мне будет спокойнее.
Аманда даже глазом не моргнула. Она лишь равнодушно кивнула, будто подобное решение хозяина не вызвало у неё ни капли удивления.
Когда с формальностями было покончено, они приступили к обсуждению состава войск. На этот раз Аманда включилась в разговор, давая точные и дельные советы по численности и соотношению отрядов.
Завершив военный совет, Фан Хао вновь взглянул на Аманду:
— Кстати, ту книгу, «Неупокоенные духи», ты уже изучила?
— Да, владыка, — Аманда взмахнула рукой, доставая из пространственного кулона старинный фолиант. Окутанный золотистой маной, он плавно подлетел к Фан Хао. — Он вам нужен?
Приняв книгу, юноша достал взамен другой фолиант и протянул ей:
— Вот, раздобыл при случае. Если интересно, посмотри.
Аманда вгляделась в древние руны на обложке и качнула головой:
— Это демонические письмена. Я не умею их читать.
— Это «Демонический зародыш», он дарует способность один раз избежать смерти. Клеоландо переведёт тебе текст, — объяснил Фан Хао.
— Хорошо, — согласилась Аманда и убрала фолиант.
Окончив беседу, обе женщины поднялись, собираясь уходить. Напоследок Фан Хао передал Сяо Ю Кинжал «Жнец Судеб» и Цепи пленения душ для предстоящего похода, после чего все вместе отправились в Священный Золотой Город для финальных приготовлений.
***
Во второй половине дня в заднем дворе резиденции правителя царила умиротворенная атмосфера.
Беата толкнула калитку и, увидав пьющую чай Королеву Драконов, радостно ойкнула. Подбежав, она без лишних церемоний зарылась носом в её объятия. Хотя раньше материнская гиперопека казалась ей невыносимой, за время долгой разлуки она успела искренне соскучиться.
— Нуполно, разовьёшь тут сырость, — Королева Драконов мягко отстранила дочь за плечи, с улыбкой разглядывая её лицо. — Все дела там закончили?
— Угу! — Беата задорно кивнула. — Лорана сказала нам возвращаться, а сама осталась у кровососов.
Теперь, когда Кровавый Кряж и земли орков превратились в вассальные территории Фан Хао, удерживать там большую группу героев не имело смысла.
— И правильно, что вернулась. Нечего болтаться где попало, только лишней опасности себя подвергать, — погладила её по голове драконица.
— Мама, да какая там опасность! — фыркнула Беата. — Если не смогу победить, я всегда смогу сбежать!
— Забыла про Фан Хао? Если бы не твоя глупость, разве драконы сцепились бы с ним?
Беата тут же замялась. Ей хотелось возразить, что кроме Фан Хао никто в этом мире не способен её скрутить, но вовремя сообразила, что за дерзость можно и по шее получить, поэтому предпочла промолчать.
В этот момент во двор вошла ледяная драконица Ланзлит и отвесила полупоклон:
— Приветствую вас, Королева Драконов.
Именно она по приказу владычицы защищала Беату и теперь вернулась вместе с ней.
— Спасибо за службу, Ланзлит, — мягко произнесла Королева Драконов. — Можешь отдохнуть пару дней. Я попрошу Фан Хао щедро наградить тебя.
— Что вы, повелительница! Служить вам — моя прямая обязанность.
— Награду получат все. Если откажешься, просто обогатишь кого-то другого, — с легким смешком возразила драконица.
Ланзлит не стала спорить и благодарно наклонила голову.
Беату же денежные вопросы волновали меньше всего. Повертев головой, она спросила:
— А где Фан Хао?
— Должно быть, ушёл в ремесленный квартал. Ты к нему?..
Не успела мать закончить мысль, как Беата уже сверкала пятками:
— Пойду проведаю его!
Глядя вслед убегающей дочери, Королева Драконов слегка нахмурилась.
Вечером в замке устроили пышный пир в честь возвращения героев. Служанки заливались смехом и вместе с Беатой и остальными кружились в танце вокруг огромного ночного камня, освещавшего залу мягким таинственным светом.
На следующее утро. Пустыня Нежити.
Яркий луч света пробил небесную синь и вонзился в песчаную дюну, обратившись тремя величественными каменными столбами. В следующее мгновение между ними вспыхнула ослепительная арка портала.
Из густой световой завесы первыми вышли Аманда, Сяо Ю и Клеоландо. За ними следовали остальные герои и нескончаемые фаланги скелетов — как собственные войска Клеоландо, так и предоставленные Фан Хао полки.
Глядя на армию поддержки, Клеоландо давно утратила способность удивляться. Оранжевое снаряжение, за которое любой попаданец отдал бы душу и которое берегли бы как зеницу ока, у Фан Хао было рядовым обмундированием обычных солдат! Сотни тысяч скелетов с ног до головы были облачены в оранжевые доспехи. Особо жутко выглядели четырехрукие скелеты-генералы, сжимавшие сразу по четыре клинка.
Клеоландо искренне благословляла тот день, когда познакомилась с Фан Хао. С такой армией поражение было просто невозможно. Да даже если слегка «ошибиться» в отчётах и скрыть пару сотен комплектов брони, можно было обеспечивать себя до конца дней!
Отдав приказ об организации обороны, Клеоландо обернулась и с грустью посмотрела на свой давно заброшенный замок. Ворота сгнили и висели на одной петле, а желтый песок засыпал дверные проёмы первых этажей. Ещё год-другой — и пустыня погребла бы этот город навечно.
— Клеоландо, восстанавливать цитадель будем позже, — Аманда сжала свой резной посох и строго произнесла: — Высылай разведчиков. Сегодня же мы должны выдвинуться к Пепельному кладбищу.
Коль скоро битвы не избежать, лучший вариант — ударить до того, как враг узнает об их возвращении. Эффект внезапности не даст противнику опомниться и вызвать подкрепление.
— Хорошо, — соглашаясь, Клеоландо тут же подозвала бывалых следопытов и отправила их во все стороны.
Армия перестроилась и хлынула из полузасыпанного города прямо в палящие пески, держа курс на Пепельное кладбище.