Глава 966 - Ожесточенное сражение
Оглушительный рев, топот тысяч ног и лязг смыкающихся доспехов слились в единый непрерывный гул, заполнивший все пространство.
Если взглянуть вниз с высокой крепостной стены, казалось, будто черная, бурлящая масса повстанцев заполнила всю землю до самого горизонта. От одного только вида этого живого моря у любого, кто стоял на страже, невольно перехватывало дыхание, а сердце сжималось в ледяной тиски.
И все же защитники мертвой хваткой держались за свои позиции. Каждый замер на указанном рубеже, сжимая оружие и ожидая, пока враг войдет в зону поражения, чтобы разом открыть огонь и начать жатву очков.
В одном из секторов оборонительной стены собралась группа игроков.
— Есть какие-то проблемы? — к Саванне вновь подошли лидеры крупных союзов.
Девушка, не сводя холодного взгляда с наступающих орд у подножия, неромно проговорила:
— Вы ведь видели? Чуть раньше несколько всадников устремились к тому лагерю.
Гигантские драконы, золотые львы, костяные скакуны — появление таких верховых животных одновременно в одном месте вызвало немало шума среди защитников. В конце концов, редкие маунты занимали второе место в списке вожделенных целей переселенцев — сразу после коллекционирования красавцев и красавиц иноплеменных рас.
— Видели, — равнодушно отозвался один из главнокомандующих. — Обычное дело: собрались перед боем обсудить тактику.
— В той группе были Эригон и Клеоландо, — понизив голос, продолжала Саванна. — А остальные — вассальные владыки, подчиненные Фан Хао.
— И что вы этим хотите сказать, мисс Саванна? — нахмурился собеседник.
Битва вот-вот должна была разразиться в полную силу, и никому не хотелось играть в загадки.
Саванна задумчиво посмотрела вглубь вражеских позиций:
— Какому авторитету под силу собрать вокруг себя Эригона и остальных одновременно?
Защитники замерли. По их лицам скользнула тень недоумения, сменившаяся глубоким замешательством. В голове каждого всплыло одно и то же имя, но этот вариант казался совершенно невозможным.
Он же мертв.
Ходили слухи, будто он проходит ритуал обращения в нежить. Но, правда это или вымысел, участвовать в этом задании он никак не мог.
Не успели лидеры союзов озвучить свои сомнения и предположить, что в лагере просто проходил военный совет повстанцев, как над стеной раздался отчаянный вопль:
— Берегись!
В следующую секунду небо затянуло черной тучей, и воздух взорвался оглушительным, разрезающим слух свистом. Запрокинув головы, они увидели, как с небес на них каскадом обрушился ливень из тысяч тугих стрел.
Сердца присутствующих ушли в пятки. Забыв о чинах и гордости, лидеры метнулись в разные стороны. Даже Саванна, теряя остатки величия, бросилась под защиту ближайшего каменного навеса.
Пф-пф-пф! Хруст!
Плотный тугой залп накрыл крепостной вал. Стальные наконечники с легкостью пробивали плоть, с хрустом вонзались в камень и раскалывали каменные плиты.
— А-а-а! Мои глаза! Стрелы отравлены!.. — забился в конвульсиях один из бойцов.
— Не беги вслепую, глупец! Там край сте...
Те, кто уцелел после первого удара, впали в дикую панику. Зажимая кровоточащие раны и заплывшие ядом глаза, ослепшие бедняги метались из стороны в сторону, пока не срывались с высокого карниза, превращаясь у подножия стены в кровавое месиво.
Саванна забилась в глухую арочную нишу защитного сооружения. Выждав, пока первая волна ужаса утихнет, она осторожно выглянула через узкое стрельчатое окно, пытаясь разглядеть среди вражеских подразделений тех, кто совершил этот чудовищный залп.
Ей потребовалось немало времени, чтобы обнаружить отряд нежити в самых дальних тылах повстанцев. Костяные лучники завершали движение, опустив луки после нависного выстрела в поднебесье.
«Так далеко?!» — ужаснулась Саванна.
Даже среди эльфов не слыхивали о стрелках, способных вести эффективный огонь с подобной дистанции. На таком расстоянии, даже зная точное расположение вражеских лучников, достать их было попросту невозможно.
На стене продолжал царить хаос. Градом сыпавшиеся с неба стрелы методично меняли траекторию, сбивая прицел защитникам и смешивая их ряды. Мешанина из хаотичных приказов и стонов раненых окончательно разрушила выстроенную оборону. Бойцам приходилось одновременно готовиться к ближнему бою и судорожно посматривать наверх, опасаясь получить смертоносный росчерк прямо в темечко.
— Срочно соорудить временные навесы! Всем вернуться на свои позиции! — выбежав из укрытия, звонко закричала Саванна.
Повинуясь ее команде, игроки начали судорожно стаскивать доски и балки, сооружая импровизированную крышу. В этот момент с смотровой башни донесся тревожный набат и крик дозорного:
— Враг вошел в зону поражения орудий!
Игроки, до этого лишь беспомощно задиравшие головы к небу, ринулись к артиллерийским расчетам. Поспешно отрегулировав углы наводки, они дернули за шнуры.
Бум! Бум! Бум!
Стены содрогнулись, густые клубы порохового дыма заволокли брустверы, и тяжелые чугунные ядра со свистом устремились во встречный поток наступающих.
Пехота повстанцев, идущая в первых рядах, оказалась бессильна перед мощью огнестрельного оружия. Подобно хрупким фарфоровым куклам, воины разлетались на куски: взрывы вздымали в воздух кубометры земли, перемешанной с кровавым фаршем и обломками доспехов.
Следом за артиллерией ожили баллисты и аркебузы. Поток свинца и заговоренных болтов превратил пространство между стеной и полем в непрерывную смертоносную паутину.
— Смотрите! Что это за чудовища?! Это же глиняные исполины! — закричал кто-то, указывая пальцем в туман.
Из клубов пыли и дыма вынырнули исполинские фигуры. Десятиметровые гиганты, скованные в тяжелую броню и сжимающие в руках массивные трезубцы, размеренным, неумолимым шагом двинулись к крепости.
Переселенцы впервые в жизни видели столь странные и устрашающие войска.
— Разворачивай орудия! Быстрее!
Ближайшие пушки спешно перенацелили на приближающихся гигантов. Залп плотных ядер впился в тела исполинов, разрывая выкованную броню и выбивая из них тучи высохшей глины.
Однако даже после прямого попадания целой батареи Исполинский гвардеец лишь тяжело опустился на одно колено и замер. Земля под его ногами тут же пришла в движение: пласты глины потянулись к его раненому телу, медленно затягивая бреши в броне и восстанавливая повреждения.
— Не тратьте ядро на них! Продолжайте бить по живой силе! Наша задача — Воскрешение Бога! — перекрывая гул сражения, гаркнула Саванна из тыла.
Канонир, уже заносивший фитиль для повторного выстрела, замер на месте. Он мгновенно вспомнил о главной цели их миссии. Такие огромные твари требовали десятка прямых попаданий, да и убить их до конца казалось почти невозможным. Зачем тратить драгоценное время и снаряды, если можно уничтожать обычных солдат, набивать очки и ускорять шкалу выполнения квеста?
Пушки снова развернулись, обрушив огненный шквал на плотные ряды пехоты. Под грохот разрывов сотни повстанцев гибли в считанные секунды. Вскоре наступающие подтянулись на расстояние выстрела из ружей и арбалетов. Ливень из свинца и стальных наконечников накрыл брустверы.
Падающие воины на глазах усыхали, превращаясь в иссушенные костяки.
— Шкала задания растет? — быстро спросил глава союза «Ангельская Пыль».
Саванна удовлетворенно кивнула:
— Я проверила. Прогресс идет стремительно, уже 74%...
Остальные лидеры пораженно переглянулись. Такая скорость! И что за сущность скрывается за этим заданием, раз для ее пришествия требуется столь чудовищная кровавая жатва? Впрочем, до лора миссии никому не было дела: главное — одержать победу и забрать легендарную награду.
— Что ж, похоже, победа у нас в кармане, — расплылся в улыбке глава Тринадцатого отряда.
— Если все пойдет без сюрпризов, проблем возникнуть не должно, — поддакнул лидер «Ангельской Пыли».
Битва только началась, а шкала уже на пределе. С каждым мгновением смертей будет все больше, так что довести дело до конца окажется проще простого. Саванна ничего не ответила, лишь отдала пару коротких распоряжений вестовым.
***
Фр-р-р!
Основные силы повстанцев подобрались вплотную. Стрелки заняли позиции и открыли ответный огонь по стенам, пытаясь подавить пулеметные гнезда и сбить защитников с брустверов.
На стороне Фан Хао вели огонь Громовые мушкетеры, но и со стен им отвечали ровными залпами из нарезных аркебуз. Фан Хао это ничуть не удивило. Если даже захудалое клановое объединение гномов на задворках Восьми Пиков сумело наладить выпуск затворных винтовок, то почему другие расы должны отставать? Это был лишь вопрос времени. Он помнил, что еще во время турнира Героической Арены в войсках Саванны уже мелькали аркебузиры.
Свинец непрерывно сновал между позициями, однако преимущество высоты все еще оставалось за защитниками крепости.
Четырехрукий скелет-генерал упрямо двигался вперед. Под сенью его исполинского щита солдаты-НПС из числа повстанцев несли тяжелые штурмовые лестницы. Снаряды и пули со звоном рикошетили от заговоренной стали, словно крупный град во время бури.
Что же до Исполинских гвардейцев, то они приняли на себя основной удар вражеской артиллерии. Взору Фан Хао открылась печальная картина: тела гигантов непрерывно разрывало ядрами, их доспехи превратились в рваные тряпки, и каждые пару шагов исполинам приходилось опускаться на колени, дабы вытянуть из земли соки для регенерации.
И все же их невероятная стойкость и скорость восстановления поражали.
Сражение разгоралось с новой силой. Солдаты падали со снопьями искр, но едва разумное существо испускало дух, как его плоть истлевала, оставляя лишь груду белых костей. На поле боя, погруженном в кровавый хаос, никто не обращал внимания на такие «мелочи» — все были поглощены рубкой.
— Мы почти подошли к стенам! — подала голос Дун Цзяюэ.
Большинство игроков-переселенцев предпочли остаться в тылу. Штурм крепости — дело долгое и неблагодарное, а глупая смерть от случайного осколка принесет лишь убытки. Поэтому подавляющая часть игроков отсиживалась в безопасности, и лишь немногие взяли на себя роль командиров, раздавая приказы вне зоны досягаемости вражеской артиллерии.
Фан Хао кивнул и повернулся к Фу Лэй:
— Пускай Двуглавый дракон-труп идет в атаку. Нам нужно с ходу захватить брустверы.
— Понял! — Фу Лэй мгновенно передал команду драконам.
Огромные крылатые тени взмыли в небеса и черной тучей устремились к крепостным стенам. В то же время Фан Хао перевел взгляд на гигантское чешуйчатое тело, свернутое кольцами неподалеку.
— Девятиглавая гидра...
— Я слушаю, владыка, — поднялась одна из зубастых голов.
— Приготовься. Если Двуглавый дракон-труп не сможет с ходу снести оборону, ты вступишь в бой и пробьешь нам дорогу.
Чудовище шевельнулось и басовито прорычало:
— Будет исполнено, владыка.
Взмывшие в воздух ящеры стремительно обогнали авангард повстанцев и первыми обрушились на защитников, засевших на стенах.
Грохот войны не утихал. Черный пороховой дым затянул небосвод, затмив солнце, а канонада и вопли умирающих заполнили весь мир.
Штурмовые лестницы со скрежетом уперлись в зубцы стен. Защитники судорожно скидывали вниз тяжелые валуны и рубили топорами деревянные брусья, пытаясь сбить нападающих.
В относительно безопасном командном бункере Саванна и лидеры союзов заслушивали донесения со всех четырех сторон крепости. Все шло в строгом соответствии с ее расчетами: наиболее лютый натиск наблюдался там, где наступали Четырехрукие скелеты и глиняные титаны. Однако, несмотря на свирепость врага, стены все еще удерживались.
— Каков прогресс задания? — снова спросила Саванна.
— Перешагнул за 80%! — отчеканил вестовой.
Лидеры оборонительного союза удивленно переглянулись.
— Сколько-сколько? — переспросил кто-то.
— Уже восемьдесят! А прямо сейчас, скорее всего, еще выше, — подтвердил игрок.
НПС в городе почти не осталось — лишь горстка ремесленников да инженеры обслуживали орудия. Вся остальная работа, включая разведку и связь, лежала на плечах переселенцев.
Убедившись, что уши их не обманывают, лидеры расплылись в довольных улыбках. Пусть снаружи кипит ад — финал уже предопределен. Чем больше гибнет живых существ, тем быстрее пробудится божество.
И пока они расслабленно обсуждали, какие щедрые награды их ждут по завершении миссии, снаружи раздался торопливый топот.
— Беда! Все пропало!.. — в помещение ввалился запыхавшийся игрок, споткнувшись о порог.
Смех мгновенно смолк. Все уставились на вошедшего — это был один из подчиненных Саванны.
Задыхаясь, он выдавил:
— На стенах ад... Со всех четырех сторон атакуют драконы! Мы не удержим оборону!
Лица присутствующих мгновенно позеленели. Про драконов-то они и забыли! Забыли о тех ящерах, что видели ранее, забыли, что Эригон ведет за собой драконьи стаи!
Саванна резко поднялась:
— Наружу. Живо!
Выскочив из бункера, они увидели, как с ревом заходящие на пике Двуглавые драконы-трупы заливают брустверы потоками ядовитого пламени. А на южной стороне неба чернели стаи красных драконов и виверн. Они кружили над стенами, выкашивая защитников пачками.
Защитники оказались совершенно бессильны перед воздушным господством врага. Еще немного — и стены падут, а задание будет провалено.
— Мисс Саванна! Используйте тот свиток! Сейчас же! — взмолился лидер союза. — Если стены рухнут, нам конец!
— Верно! Жгите его! Без защиты от драконов мы обречены!
Саванна бросила последний взгляд на горящих в драконьем пламени бойцов, нахмурилась и достала из сумки шелковый свиток. На его внешней стороне горели два вышитых золотом иероглифа:
«Указ!»
Награда首领 (лидера) за прохождение Третьего Этапа.