Глава 962 - Крепость повстанцев
В мрачной чаще леса стройными рядами двигалось войско. Эригон и Чжан Бинь шли во главе колонны, уверенно прокладывая путь сквозь густые заросли.
Благодаря наличию драконов и крылатых виверн армия Эригона обладала колоссальным преимуществом. На первых двух этапах кампании ни иномирцы, ни их основные войска практически не понесли потерь. Сплоченность и боевой дух отряда оставались на высоте — как-никак, статус второго номера в мировом рейтинге обязывал держать марку.
— Похоже, пока никакой опасности, — заметил Чжан Бинь, оглядывая тихие деревья.
Эригон едва заметно кивнул:
— Ухо нужно держать востро. Мы уже на третьем этапе, глупо будет влипнуть из-за банальной небрежности.
— Это должен быть последний рубеж, — продолжал Чжан Бинь. — Если сумеем помешать пробуждению Бога Деспотизма, победа у нас в кармане.
Эригон привычным движением меча ссек перегораживающие тропу колючие ветви. Ему не хотелось сбивать боевой настрой товарища, но реальность требовала трезвости:
— Саванна собрала под свое крыло слишком много народа. Финальная фаза будет самой кровавой.
Противостоять им собралась не только Саванна, но и гигантская коалиция крупнейших гильдий. Практически все топовые союзы, за исключением Фан Хао, откликнулись на призыв Саванны и примкнули к Защитникам. Кто-то сделал это из уважения к её авторитету, а кто-то искренне верил, что сторона Защитников обладает неоспоримым преимуществом.
Что же касается Повстанцев, то кроме разрозненных иномирцев-одиночек и неверующих мелких кланов, единственной реальной силой являлись вассалы и союзники Фан Хао. Встретить среди Повстанцев иномировеца с вероятностью в шестьдесят процентов означало наткнуться на человека из его структуры.
— Забудь о ней, — махнул рукой Чжан Бинь. — Когда дойдет до решающей битвы, мы найдем Босса, и он решит любой вопрос.
— Если третий этап действительно финал, мы в любом случае пересечемся, — согласился Эригон.
Не успели они закончить мысль, как из лесной глуши впереди вырвались два коротких, захлебывающихся крика.
Разговор мгновенно оборвался. Все присутствующие как по команде вскинули головы, вглядываясь в туманные сплетения стволов.
К Эригону подскочил один из командиров:
— Похоже, кричали наши дозорные. На них напали!
Эригон насупился. Поселок погрузился в мертвую тишину. Это означало лишь одно: у разведчиков не было ни единого шанса забить тревогу или сбежать. Их уничтожили мгновенно.
Эригон предостерегающе вскинул правую руку. Отряд замер, а затем осторожно, бесшумно двинулся вперед.
Миновав чащу, воины наткнулись на два обезглавленных тела. Головы валялись в стороне, а земля вокруг пропиталась свежей, дымящейся кровью. По рядам пробежал холодок. Несмотря на всю осторожность, враг подобрался незамеченным.
Впрочем, сам убийца даже не думал скрываться.
Чуть дальше, в тени деревьев, стояла высокая, неестественно худая фигура. Обнаженный по пояс, истощенный до состояния скелета гуманоид демонстрировал обтянутые сухой кожей ребра. В его руке покоилась изящная, узкая изогнутая сабля. Склонив голову и опустив глаза, он неподвижно замер прямо на пути огромной армии.
Одинокий воин, стоящий против тысяч. Подобно гордому мечнику из древних сказаний.
[Клинок Беглых Теней — Фаст (Тёмно-золотой 1-го ранга)]
Увидев характеристики незнакомца, Эригон и Чжан Бинь одновременно вытаращили глаза.
Тёмно-золотой герой!
— Приготовиться к б… — закричал Эригон, но закончить фразу не успел.
Шу-у-у!
Силуэт вдалеке смазался и мгновенно возник прямо перед лицом Эригона. Прежде чем лидер или кто-либо из иномирцев успел хотя бы моргнуть, узкая сабля взвилась в воздухе и с маху полоснула Эригона по шее.
Хрясь!
Раздался звук, похожий на треск разбивающегося фарфорового сосуда.
Эригон, осознав произошедшее лишь долю секунды спустя, смертельно побледнел и судорожно схватился за грудь.
Зеркало защиты сердца разлетелось в дребезги.
Атака была смертельной — сработал эффект артефакта подмены смерти, спасший ему жизнь.
Но не успел Эригон прийти в себя от пережитого ужаса, как фигура врага превратилась в размытый росчерк света и реверсом вернулась на прежнее место. Мечник снова стоял со склоненной головой, сжимая саблю, словно и не шевелился вовсе.
— Владыка, вы…
Встрепенувшийся силуэт снова исчез и мгновенно материализовался перед подавшим голос воином. Росчерк сабли — и голова солдата с глухим стуком покатилась по траве. А затем, точно кадр киноленты, пущенный задом наперед, убийца по той же траектории отлетел назад.
Голова воина так и осталась лежать в грязи.
— Что за чертовщина…
— Откуда у него такой урон?!
Шу-у-у! Шу-у-у!
Тень снова пришла в движение. Еще две головы срезной лозой слетели с плеч. На этот раз жертвами стали заговорившие иномирцы.
В голове Эригона внезапно вспыхнула догадка. Но прежде чем он успел обдумать контрмеры, началась паника. Несколько солдат бросились к павшим командирам, а иномирцы в страхе начали громко орать, требуя ответа у авангарда.
И эти движения сработали как спусковой крючок.
Враг превратился в вихрь сверкающих молний. Он носился сквозь ряды армии туда и обратно, и с каждым его пассом на землю рушились десятки голов. Кровь фонтанами брызнула в воздух.
Армия мгновенно погрузилась в хаос.
Ничего не понимающие иномирцы потеряли самообладание. В панике они начали отдавать беспорядочные приказы атаковать. Когда вся армия приходит в движение, остановить бой уже невозможно.
Эригон, разгадавший механику атак врага — реагировать на звук и резкие движения, — потерял единственное спасительное зеркало и теперь не смел даже открыть рот. Отдавая приказы исключительно жестами, он заставил стрелков рассредоточиться, а сам взлетел на спину дракона, увлекая за собой крылатую кавалерию.
Чжан Бинь тем временем выхватил из сумки два свитка и с треском разорвал их.
В следующее мгновение земля под ногами тёмно-золотого героя превратилась в топкое болото, из которого вымахнули сотни цепких вьюнов. В момент очередного возвращения Фаста по световой линии растения мертвой хваткой вцепились в его лодыжки.
Движение мечника замерло.
И в эту единственную секунду промедления на обездвиженного героя обрушился шквал пуль, стрел, драконьего огня и тяжелых копий.
…
В то же время в узком горном ущелье между двух пиков…
Клеоландо осторожно вела свое войско сквозь теснину. Получив аналогичное задание по захвату Храма, её группа двигалась по указанному маршруту.
Узость пространства и молочно-белая дымка тумана заставляли каждого воина в отряде нервно вслушиваться в окружающий гул.
Каш! Каш! Каш!
— Слышите? Что это за звук? — насторожился кто-то из иномирцев.
Звук, похожий на трескающиеся каменные стены, становился все громче. Воины вжались в щиты, озираясь по сторонам.
— Не впереди… Это сверху!
Все вскинули головы, но плотный туман над тесниной скрывал вершину ущелья. Однако гул безусловно доносился с высоты.
Клеоландо насупилась. Этот звук вызывл у неё крайне скверные предчувствия. Впрочем, знакома она с ним была отлично — поселившись в Священном Золотом Городе после знакомства с Фан Хао, она слышала его регулярно.
Так гудели активирующиеся големы и конструкты.
— Всем сомкнуть строй! Пехота по внешнему периметру, стрелки и иномирцы — в центр! — громко отдала команду Клеоландо.
Армия мгновенно перестроилась в монолитную круговую фалангу. Снаружи встала стена щитов, из щелей которой выставились длинные пики. Стрелки и более хрупкие иномирцы оказались под надежной защитой.
Едва строй замкнулся…
Бум! Бум-бум!
Ущелье содрогнулось от серии тяжелых ударов.
С крутых скальных круч прямо перед строем рухнули десятки покрытых патиной и медной зеленью огромных фигур. Ростом более двух человеческих ростов, они сжимали в руках гигантские двуручные мечи. Хоть клинки и изъела ржавчина, веса этих дубин вполне хватало, чтобы растерзать обычного солдата вместе с доспехами.
[Бронзовый дозорный (Войско 10-го ранга)]
Десятый ранг!
Дон! Дон! Дон!
В следующее мгновение конструкты рванули в таранящую атаку.
— Их немного! Уничтожить всех! — скомандовала Клеоландо.
Возле одной из крепостей повстанцев, на стенах которой болтались отрубленные головы…
— Огонь! — Ли Жун вскинула резной посох, указывая на укрепления.
Сотни магов за её спиной синхронно завершили заклинания. В небо взмыли сотни огненных шаров, закручиваясь в алые пламенные шлейфы. В следующую секунду они сплошным ковром накрыли крепостные стены.
Бум! Бум! Бум!
Серия оглушительных взрывов сотрясла воздух. Над укреплениями взвился гигантский огненный смерч.
В отличие от осторожных методов остальных, Ли Жун действовала жестко и беспощадно. В конце концов, это лишь пространство задания, и понятия «хорошие» или «плохие» для неё не существовали. Если ей казалось, что впереди кроется угроза — значит, следовало нанести упреждающий артиллерийский удар.
Вне зависимости от того, есть там враг или нет.
С армией, состоящей преимущественно из магов, одна лишняя волна заклинаний не истощала резервы, зато надежно гарантировала безопасность.
Хрясь! Хрясь!
И действительно — после первого же залпа из ворот крепости высыпала огромная толпа разъяренных врагов. Поорав и выкрикнув пару проклятий, они устремились в атаку.
Ли Жун лишь хладнокровно взмахнула рукой:
— Лань Ян, твой черед.
Топ-топ!
Ряды магов расступились, пропуская вперед гигантского золотого льва. За ним следовали Бурые Медведи, Серые Волки, Соколы и прочая хищная братия, а за зверьем двигалась пестрая кавалерия иномирцев.
В густой гриве золотого льва восседала смуглая девчушка. Смерив приближающегося врага ленивым взглядом, она произнесла:
— Оставь их мне.
А затем взмахнула ручкой:
— Кавалерия, за мной! В атаку!
Золотой лев первым рванул вперед, а за ним, сотрясая землю, устремилась вся звериная орда.
Фан Хао тем временем завершил сбор трофеев. В его отряде каждый забирал исключительно свое имущество, так что обошлось без конфликтов. Даже если кто-то замечал нужную вещь у соседа, вопрос решался исключительно мирным обменом.
Впрочем, когда иномирцы увидели, что выпавшие с павших Четырехруких скелетов-генералов предметы имеют оранжевое качество, вокруг Фан Хао образовалась плотная толпа. Все громко галдели, пытаясь предложить свои условия обмена.
Фан Хао сбыл часть фиолетового снаряжения и синих мушкетов на нужные ему бытовые ресурсы, а вот оранжевые артефакты убрал обратно в суму. Во-первых, у этих людей попросту не было ничего равноценного для обмена, а во-вторых, выпуск такого снаряжения на открытый рынок мог разрушить баланс сил.
На месте прошедшего боя Фан Хао, Дун Цзяюэ и Фу Лэй молча наблюдали за трупами. Раздетые донага тела живых солдат на глазах теряли плоть, превращаясь в сухие белые скелеты.
— Серьезно? Оно реально жрет плоть? Не слишком ли высокая скорость? — поразилась Ди Ниннин, больше похожая на ворчливую бабушку.
Тела разлагались с пугающей эффективностью.
— Похоже, процесс идет через землю под ногами, — предположила Дун Цзяюэ.
— Вполне вероятно, — Фан Хао оглянулся на отряд. — Передайте раненым, чтобы перевязали все раны как можно плотнее. Мы пока не знаем точно, как именно эта дрянь высасывает кровь.
Иномирцы кивнули и разбежались отдавать распоряжения.
Когда армия пришла в себя, поход возобновился.
Спустя полчаса лес стал редеть, а сомкнутые кроны деревьев расступились, открывая чистое голубое небо. Еще через пару минут войска вышли на широкую открытую равнину.
Вдали вырисовывались силуэты временного военного лагеря.
В то же мгновение над ухом прозвучало системное уведомление:
[Вы прибыли в пригородную крепость повстанцев. Награда: 50 очков опыта, Знамя призыва +1.]
Опять дали жетон призыва.
Судя по всему, впереди располагался пункт найма войск. На этом этапе игры держать эти токены мертвым грузом не имело никакого смысла.
— Вперед.
Армия возобновила марш, направляясь к крепости Повстанцев.