Глава 915 - Я не хочу умирать
Изначальный план заключался в том, чтобы просто выкупить книгу.
Когда стало ясно, что купить её не получится, решили отправить Сяо Ю в качестве воровки, а Чёрного Терновника и остальных — в качестве купцов для прикрытия.
Для аборигенов Книга Лорда была абсолютно бесполезной вещицей — вроде запертой шкатулки без ключа, которую невозможно использовать. Поэтому никто не ожидал, что дело принимает столь кровавый оборот.
Но то, что Чёрный Терновник оказался тяжело ранен, а торговцы и духосвязанные стражи уничтожены, заставило Фан Хао нешуточно насторожиться.
— Что там произошло? — строго спросил он, усаживаясь в кресло.
Сяо Ю глубоко вздохнула:
— Они использовали Книгу Лорда как приманку. Они знали, что рано или поздно за ней придут, и заранее устроили засаду. Мне с трудом удалось вытащить раненого Чёрного Терновника.
Фан Хао сразу всё понял.
Нежить не смогла бы додуматься до такой хитрой комбинации. Наверняка эту ловушку спланировал какой-то чужеродный владыка, поступивший на службу к местным правителям.
Иногда чужаки знают твои слабые места куда лучше, чем истинные враги. Только свои знают, куда именно нужно ударить, чтобы причинить максимальный вред.
— Чёрный Терновник сильно пострадал? — уточнил Фан Хао.
— Его костяной остов получил критические повреждения, но Погребальные жрецы сказали, что ничего смертельного нет. Они смогут его восстановить.
Для героев-нежити ранения не были смертельными в привычном смысле — им не нужно заживлять плоть, Погребальные жрецы просто пересобирают и укрепляют кости. После ремонта они становятся как новенькие.
— Понятно, — Фан Хао облегченно выдохнул.
— Владыка, каковы будут приказания? Мы ведь не оставим это просто так? — тихо спросила Сяо Ю. В её голосе звучала затаённая жажда мести.
Погибли люди, герой получил тяжелейшие увечья — спустить такое с рук было нельзя.
Но сейчас был совершенно неподходящий момент для полномасштабной войны с нежитью. По крайней мере, пока не уляжется конфликт со зверолюдьми.
Если вдуматься, ситуация складывалась весьма паршивая: прямой конфликт со зверолюдьми, натянутые отношения с эльфами, а теперь ещё и затаённая вражда с нежитью. Из четырёх крупнейших рас он умудрился испортить отношения с тремя!
Нет, надо вести себя скромнее. Это категорически противоречит его главной стратегии — сидеть тихо и развиваться до самого конца!
— Сейчас все ресурсы брошены на противостояние со зверолюдьми. Книга Лорда у нас. С нежитью посчитаемся позже, когда появится подходящий момент, — твердо отрезал Фан Хао.
Сяо Ю понимающе кивнула:
— Слушаюсь, владыка.
Фан Хао взял в руки принесенную Книгу Лорда. В ту же секунду перед глазами вспыхнула надпись:
[Доступно поглощение Книги Лорда.]
Артефакт рассыпался золотистой пылью, впитавшись в его собственную Книгу Лорда. Выбрав опцию «Захватить» и назначив Клеоландо временно исполняющей обязанности управляющего, он получил новую Книгу Горожанина.
Протянув её Сяо Ю, Фан Хао приказал:
— Сделай ещё один рейс. Отправься в Священный Золотой Город и передай эту книгу Клеоландо.
— Будет исполнено, — Сяо Ю забрала книгу и растворилась в воздухе.
Проводив ее, Фан Хао первым делом направился в Музей внутренних органов, чтобы навестить Чёрного Терновника. Убедившись у Погребальных жрецов, что костям ничего не грозит, он зашёл на склад к Скелетам-торговцам и переговорил с До Джином.
Хотя нежить была призванной и не имела семей, которым требовалось выплачивать компенсации, объяснить ситуацию подчиненным следовало обязательно.
Заботы затянулись до самого обеда.
Ближе к вечеру Фан Хао получил весточку от Лораны. Армия, выступившая из Крепости Чёрного Ветра, уже подходила к форпосту зверолюдей под названием Ущелье Тигриного Клыка.
Она спрашивала, нет ли экстренных новостей, и сообщала, что если всё тихо, сегодня ночью они штурмом возьмут крепость, чтобы отомстить зверолюдям и закрепить успех.
Фан Хао отдал необходимые распоряжения в замке, взошёл на Трон из костей и активировал Божественное сошествие.
***
Роща Минир.
Буферная зона между землями вампиров и территориями зверолюдей.
Открыв глаза, Фан Хао обнаружил, что его сознание успешно переместилось в тело Серого Медведя.
Тяжелый доспех, медвежья шкура на плечах, огромная сабля на поясе — выглядел он весьма грозно и внушительно. Впрочем, разбойничий дух от этого тела никуда не делся.
Оглядевшись, он оценил обстановку. В редком лесу ровными рядами замерли тысячи Четырехруких скелетов-генералов и скелетов-стрелков. Неподалёку возвышалась туша гигантского Двуглавого дракона-трупа.
Похоже, войска ждали лишь его отмашки, чтобы обрушиться на Ущелье Тигриного Клыка. Гибель полубога зверолюдей создала идеальное окно для атаки, и упускать его было нельзя.
— Где Лорана? — спросил Фан Хао у ближайшего воина-вампира.
Тот холодным, неживым тоном ответил:
— Госпожа Лорана в шатре.
Помимо войск нежити, вампиры подтянули к Крепости Чёрного Ветра собственные регулярные части. Эти бледные, словно трупы, воины разговаривали со сквозящим ледяным высокомерием.
В центре лагеря стоял шатёр из толстых шкур. Охранял его не вампир, а Нисс比特, оставленный Фан Хао. Использовать героя в качестве обычного часового было перебором, но тот стоял с каменным лицом, не выражая никаких эмоций.
Нисс比特 не узнал Фан Хао в теле Серого Медведя и даже не отдала честь. Фан Хао не стал обращать внимания на условности и просто отдернул полог.
В полумраке шатра восседали Лорана, Беата и ледяная драконица Ланзлит. Девушки о чём-то вполголоса спорили.
— Это я, Фан Хао. Каковы данные разведки? — с порога взял быка за рога Фан Хао.
Услышав его голос, Лорана просияла. Она тут же велела принести стол и расстелила на нём кожаную карту.
Карта была старой, но на ней виднелись свежие пометки, сделанные тушью.
Прижав изящный пальчик к изображению леса, Лорана произнесла:
— Мы здесь. Если пройти сквозь эту рощу, мы выйдем прямо к Ущелью Тигриного Клыка. Я планирую атаковать без промедления и сходу взять цитадель.
У зверолюдей осталось всего два полубога: один защищает столицу, а второй убит Фан Хао. Боги зверолюдей не могут постоянно вмешиваться в битвы смертных. Сейчас — идеальный момент для удара. Это не только позволит отомстить за прошлые нападения, но и наглядно продемонстрирует силу, заставив врага задуматься.
Война проста: тебя бьют до тех пор, пока считают слабым. Стоит показать зубы — и враг начинает проявлять осторожность.
Фан Хао всмотрелся в карту:
— Сколько там защитников?
— По данным разведки, зверолюди непрерывно подтягивали подкрепления. Сейчас в крепости не менее пятидесяти тысяч солдат, включая отряды чужеродных владык, — ответила Лорана.
После битвы за Крепость Чёрного Ветра прошло не так много времени, а они уже согнали такую ораву. Зверолюди действительно умели быстро собирать силы.
— Есть данные по вражеским героям?
Лорана качнула головой:
— Тут точных сведений нет.
— Ладно. Действуй по своему плану. Если возникнет опасность, я переброшу резервы, — одобрил замысел Фан Хао.
Закончив обсуждение, они вышли из шатра.
Лорана отдала приказ, и огромная армия пришла в движение. Беата подошла к Фан Хао и тихо спросила:
— Как там моя мама?
— Отлично. В последние дни даже поправилась немного, — ляпнул Фан Хао.
— Да я не про это! — Беата округлила глаза, в которых блеснули слезы. — Она правда больше никогда не вернется? Если она уйдёт навсегда... Что со мной будет?!
Фан Хао понизил голос:
— Ты же сама постоянно жаловалась, что она тебя гиперопекой замучила?
— Ну и что! Опека опекой, но она же моя мама! Я же не хотела потерять её навсегда! — всхлипнула Беата.
Фан Хао усмехнулся и ласково успокоил её:
— Да ладно тебе, не рви сердце. Она всё ещё в замке, вернешься — сама её увидишь.
— А? Она не стала богом?!
— Тсс! Не кричи. Вернешься — она тебе всё сама объяснит.
— А... Поняла, — Беата вытерла слезинку и кивнула.
Армия выдвинулась. По лесным тропам разнесся тяжелый гул тысяч кованых сапог и лязг оружия. На грузовых повозках в тылу аккуратно покоились ящики с винтовочными патронами и Громовыми трубками. Запас был солидным.
Выбравшись из лесного массива, войска увидели перед собой мощную цитадель зверолюдей.
Постройка отличалась грубым, топорным стилем: гигантские каменные глыбы, образующие стены, а у подножия — частокол из заостренных брёвен, наклоненных под углом, словно противокавалерийские рогатки. На зубцах развевались знамёна кланов, а на кольях высились подсохшие головы вампиров.
Когда из лесной чащи выплеснулось бесконечное море нежити, заполнившее собой всю долину, на стенах крепости забили тревожные колокола. Зверолюди впали в панику.
Тысячи воинов метались по стенам, таская камни и бочки с смолой. На надвратных башнях появились высокопоставленные командиры зверолюдей в сверкающих доспехах, с тревогой вглядывавшиеся в надвигающуюся тьму.
После гибели полубога они догадывались, что вампиры не упустят шанс нанести ответный удар. Ни одна раса не упустила бы такой возможности.
Четырехрукие скелеты-генералы заполнили всё поле перед крепостью. За их спинами выстроились Громовые мушкетеры с винтовками наперевес, а над строем медленно реял Двуглавый дракон-труп.
От вида этой армады даже бывалые защитники крепости потеряли былой пыл.
Топ-топ-топ!..
В этот момент к строю подлетел небольшой отряд всадников-чёрных рыцарей. С седел на траву выслетели три связанных фигуры: двое дюжих зверолюдей и один чужеродный владыка в кожаном доспехе.
— Госпожа Лорана! Мы перехватили вражеских разведчиков и взяли этих троих в плен!
Лорана кивнула:
— Потери есть?
— Двое чёрных рыцарей и пятеро утративших кровь пали в стычке.