Глава 904 - Лес ожил
Лабиринт тропического леса.
Пространство за Камнем Миров встретило их непроходимой чащей. Исполинские кроны деревьев смыкались над головой сплошным зелёным шатром, полностью скрывая небосвод. Внизу царил полумрак, густо насыщенный оглушительным стрекотом насекомых и странным, влажным шорохом, похожим на ползание тысяч чешуйчатых гадов.
— Почему здесь… всё устроено именно так? — поморщилась Королева Драконов, разглядывая дикие джунгли.
Этот мир разительно отличался от зловещей и бесплодной Обители Обмана, где воздух отравляли сведшие бы с ума шепоты. Здесь же буйствовала первобытная флора: стволы деревьев достигали таких размеров, что их едва ли обхватили бы четыре человека. Даже в южных владениях ящеров не встречалось подобного исполинского леса. Казалось, кто-то вырезал кусок древнейшего пралеса и запечатал его в карманном измерении.
— Да уж… По меркам эльфов эти деревья уступают разве что Древнему дубу, — прокомментировал Фан Хао и, убедившись в отсутствии сиюминутной угрозы, распахнул Врата Миров.
Сплошным потоком из сияющего зева шагнули полки Четырехруких скелетов-генералов и Громовых мушкетеров. Костяные воины крушили подлесок, заполняя лесную чащу плотным строем.
Картина вырисовывалась странная. В Обители Обмана Бог Обмана засек их в первую же секунду, а здесь царила гнетущая тишина, и никаких признаков божественного присутствия не наблюдалось. Возможно, иномирец был прав, и в этом мире обитают лишь мифические твари.
Когда число вызванных воинов нежити перевалило за десятки тысяч, дальние участки леса пришли в движение. Кроны заходили ходуном, а земля задрожала под тяжестью надвигающейся лавины.
Враг приближался.
— Построиться! Приготовиться к бою! — рябью прошёлся приказ Фан Хао.
Клик-клик-клик!
Четырехрукие скелеты-генералы слаженно подняли тяжёлые щиты, смыкая их в непрерывную стальную стену. Исполинские стволы разбивали строй на отдельные секторы, но поток скелетов не иссякал.
Фан Хао щелкнул пальцами, призвав Духа Грома, и направил его на разведку в сторону шума.
Вскоре сквозь пелену ветвей показались первые нападавшие.
[Мёртвые копыта (Мифический юнит)]
Кентавры!
Внешне они напоминали привычных кентавров: мускулистый лошадиный низ позволял им с лёгкостью перемахивать через бурелом и корни, демонстрируя невероятную скорость и ловкость. Однако верхняя часть тела представляла собой жуткое зрелище: разлагающаяся плоть, обнажённые кости и вывернутые набок головы, мотающиеся из стороны в сторону при каждом скачке.
Несмотря на трупный вид, двигались они со смертоносной грацией, сжимая в руках тяжёлые палицы с шипами.
Следом за ними ломились новые твари.
[Бритвенный зверь (Мифический юнит)]
[Одноглазый сквернорог (Мифический юнит)]
Бритвенный зверь выглядел как гигантский вепрь, сплошь покрытый костяными иглами и гноящимися язвами. Было видно, что эта тварь мертва уже не одно столетие, но чья-то воля заставила её подняться из могилы.
Одноглазый сквернорог представлял собой огромного гуманоида, похожего на тролля. Из лба торчал единственный рог, а чуть ниже располагался огромный пульсирующий глаз. Каждая его туша ступала так тяжело, что земля стонала под копытоподобными стопами.
Оценив обстановку, Фан Хао развеял Духа Грома. Главное подтвердилось — ни полубогов, ни истинных богов поблизости не было.
Закрыв Врата Миров, Фан Хао отдал последние приготовления.
Первую линию обороны держали Четырехрукие скелеты-генералы с щитами. За ними выстроились Громовые мушкетеры с зажатыми в костяных пальцах ружьями — их задачей было подавление возможной воздушной угрозы. Наконец, в тылу переступали с лапы на лапу Двуглавые драконы-трупы.
Армия нежити имела огромное преимущество: в этих непроходимых чащах им были не страшны ни ядовитые колючки, ни тропическая гниль.
— Ну что там? — поинтересовалась Королева Драконов.
— Три вида мифических юнитов. Героев пока не видно, — откликнулся Фан Хао. — Сначала я зачищу первую волну, а если вылезет кто покрепче — подключишься ты.
Драконица кивнула и устроилась на поваленном стволе.
В то же мгновение над кронами деревьев сгустились грозовые тучи. Густой полог листьев скрывал небеса, но раскаты грома заставили затрепетать сам воздух.
Едва первые кентавры выскочили из подлеска, как с неба протянулись тысячи серебристых нитей, опутывая деревья и застывших монстров.
Кентавры, вепри и гиганты замёрзли на месте, теряя возможность сделать хотя бы шаг.
Треск-бз-з-з-бум!
Сверкнула молния, и по серебряным нитям ударил мощнейший разряд, испепеляя попавших в ловушку тварей. Нити втянулись обратно, и сотенные туши бездыханно рухнули на мшистый покров.
Пожирающий разряд повторился снова, превращая прорвавшихся одиночек в обугленные туши.
Две волны молний — и наступающие отряды перестали существовать, так и не добравшись до щитов нежити.
— Вперёд! — скомандовал Фан Хао.
Четырехрукие скелеты-генералы подняли щиты и двинулись вглубь леса. В этих джунглях легко было заблудиться, но двигаясь навстречу врагу, они неизбежно выходили к его истокам.
***
Спустя час марша Фан Хао поднял руку, останавливая армию.
Он нагнулся, поднял с колючего кустарника обрывок ткани и внимательно осмотрел землю под ногами.
— В чём дело? — подошла Королева Драконов.
— Ты ничего не замечаешь? — Фан Хао протянул ей тряпку.
— А что я должна увидеть?
— Мы сделали круг и вернулись на место первого боя, — констатировал владыка нежити.
Драконица огляделась:
— Исключено. Мы шли строго по прямой! А эти тряпки могли обронить монстры.
Чутье полубога трудно было обмануть, но в этих чащах всё выглядело одинаково. К тому же многотысячная армия должна была оставить вытоптанную просеку, а вокруг стоял первозданный, нетронутый лес.
— Сейчас гляну по карте, — пробормотал Фан Хао, раскрывая Книгу Лорда.
Едва страница перевернулась, как высоко над их головами затрепетала крона. Ветви сплелись в человекоподобную голову величиной с кулак, которая на тонком сучке опустилась вниз, вылупившись на Книгу Лорда.
Фан Хао и Королева Драконов одновременно подняли головы и уставились на непрошенного гостя.
Древесная голова издала визгливый вопль и выбросила шипастые отростки прямо в глаза путепроходцам.
Вуш!
Золотистый луч Королевы Драконов мгновенно испепелил тварь, превратив её в горстку пепла.
— Что это за дрянь? — нахмурилась она.
— Древесный дух, боевой юнит десятого уровня, — ответил Фан Хао.
В тот же миг лес вокруг закипел. Густые кроны заходили ходуном, и с деревьев дождём посыпались сплетённые из сучьев фигуры. Они падали прямо в гущу скелетов, мгновенно бросаясь в атаку.
— Сомкнуть строй! Мушкетерам — огонь по кронам! — отдал приказ Фан Хао.
Грянули залпы!
Свинцовый град решетил ветви над головой, сбивая формирующихся монстров на взлёте. В то же время деревья вокруг начали трансформироваться: их корни вырывались из почвы, превращаясь в гибкие ноги, а стволы обретали подобие рук.
Лес вокруг них оживал на глазах.
— Что за чертовщина? — нахмурилась Королева Драконов.
— Похоже, сам лес — наш враг, — ответил Фан Хао. — Драконам-трупам подняться в воздух и атаковать сверху! Мушкетерам держать периметр! Скелетам-генералам — круговая оборона!
С сотни Двуглавых драконов-трупов взмыли в воздух, но цепкие лианы тут же выстрелили вслед, опутывая их костяные крылья и туловища. Половина крылатых змей оказалась перехвачена прямо на взлёте и рухнула вниз, отчаиваясь вырваться и заливая всё вокруг пламенем.
Тем временем древесные монстры пошли на таран. Скелеты-генералы приняли на щиты первый удар, завязалась жестокая рубка.
Фан Хао оценил обстановку: в этих чащах враг имел абсолютное преимущество, контролируя каждый метр пространства.
Он повернулся к Королеве Драконов:
— Нам нужна расчищенная площадка без деревьев!
— Сделаем.
Драконица взмыла ввысь, пробивая зелёный купол. В небесах над джунглями вспыхнуло золотое солнце.