Глава 871 - Приглашение от эльфов
В просторном зале на мгновение воцарилась звонкая, натянутая как струна тишина.
— Ну что же, не стоит формальностей, — нарушил молчание Фан Хао, слегка кивнув гостям. — Присаживайтесь.
Темные эльфы послушно отступили к резным деревянным стульям. Фан Хао же поднялся по ступеням к возвышению и опустился на холодный Трон из костей. Сестры в черных доспехах — Арлаг и Аслаг — бесшумно заняли свои привычные места чуть ниже, сжимая рукояти клинков. Взяв на себя обязанности, которые раньше исполнял Димитей, они теперь неусыпно следили за безопасностью владыки, превратившись в его личную тень.
Такие меры стали вынужденной необходимостью. Враги день от дня становились все могущественнее, и навыков Димитея уже не всегда хватало для прямого столкновения. Поэтому теперь он вместе с героем-скелетом-кузнецом по имени Фредерик целиком сосредоточился на укреплении и обороне главной крепости.
Когда молчаливая служанка подала поднос с горячим чаем, Фан Хао пригубил напиток и обратился к гостю:
— Морс уже вкратце обрисовала мне ваше положение. Но я хочу услышать от тебя лично: помимо окружающих вас орков, есть ли у вашего клана другие враги?
По словам самой Морс, в ее роду оставалось едва ли две тысячи душ. В масштабах любого самостоятельного военно-политического союза две тысячи — это даже не региональная ветвь, а так, скитающаяся горстка кочевников. Нажить действительно опасных, высокопоставленных врагов они вряд ли успели.
Фан Хао никогда не прочь был протянуть руку помощи своим героям и выкроить кусочек земли для их сородичей. Но пускать в свои земли чужую погибель он категорически не намеревался.
— Мы лишь крошечное, затерянное в глуши племя, — поспешно ответил темный эльф, видя сомнения правителя. — Никаких могущественных врагов у нас нет.
— Я слышал, у вас затяжная война с орками? — уточнил Фан Хао.
— Да, верно. Орки по натуре своей воинственны и не знают языка разума. В последние годы стычки между нами происходили постоянно, — со всей искренностью принялся объяснять темный эльф. — Но смею вас заверить, господин, весь раздор шел лишь из-за мелких угодий и охотничьих ресурсов. Стоит нам уйти с этих земель, как орочьи кланы тут же потеряют к нам всякий интерес и не станут преследовать.
Фан Хао внимательно вглядывался в лицо собеседника. Тот не лгал.
— А как насчет вопросов веры? Морс успела передать тебе мои условия?
При этих словах темный эльф заметно сник, взгляд его угас:
— Передала. Мы готовы подчиниться воле господина и принять покровительство богов вашего владения.
Вообще-то Фан Хао относился к верованиям подвластных народов весьма терпимо. В том же городе Серого Железа до сих пор открыто почитался Бог Ремесла и Горнила, среди людей процветал культ Бога Света, а Морской народ возносил молитвы Богу Океана. Более того, Фан Хао сам повелел воздвигнуть во всех крупных центрах статуи, коими славилась Богиня Плодородия, чтобы повысить урожайность полей и ускорить переработку зерна.
Однако с темными эльфами история выходила иная — они являлись чужаками, пришедшими извне. Сделка была чистой прагматикой: вы получаете кров и защиту, я — вашу преданность и силовой ресурс, дающий веру. Торг уместен. К тому же две тысячи молящихся ртов ни за что не привлекли бы внимания истинного божества — иначе орки не заставили бы их искать спасения на пороге нежити.
— Что ж, хорошо, — удовлетворенно кивнул Фан Хао, оценив благоразумие гостей. — Есть ли у вас особые пожелания к новому месту жительства?
При этих словах лица обоих темных эльфов просияли от затеплившейся надежды. Эльфийский герой подался вперед и пылко заговорил:
— Нам бы хотелось найти земли, удобные для возделывания. Наш род издавна славится искусством изготовления зелий, это наш главный источник пропитания. Нам крайне необходима почва, подходящая для выращивания редких целебных трав.
Травы? Сейчас целебные растения как раз выращивались на Лунном Нагорье, а урожай затем оптом сбывался Гильдии Алхимиков.
Немного подумав, Фан Хао повернулся к стоящей неподалеку Арлаг:
— Попроси Лорану спуститься.
Чернодоспешная дева лишь молча кивнула и устремилась вверх по лестнице. Вскоре на ступенях показалась Лорана. Ее изящную фигуру облегало благородное черное платье, а движения дышали холодной, неземной грацией.
— Госпожа Лорана… — Морс мгновенно поднялась со своего места и отвесила глубокий поклон.
Хотя Морс провела в замке не так много времени, она прекрасно знала, что эта женщина достигла статуса полубога.
— М-м, — безучастно отозвалась Лорана, присаживаясь в резное кресло. Затем она перевела пронизывающий взгляд на Фан Хао. — Зачем звал?
— Темные эльфы просят убежища. Их около двух тысяч душ, — Фан Хао кивнул в сторону сжавшихся под эльфийским взглядом гостей. — Я планирую выделить им надел на Лунном Нагорье.
— Дело твое, — пожала плечами Лорана. — Как скажешь, так и будет.
— Что ж, я принимаю прошение вашего племени, — снова обратился Фан Хао к посланникам. — Вам выделят плодородный участок на Лунном Нагорье, где вы сможете пустить корни и заняться аптекарским делом.
— Премного благодарны вам, великий Лорд! — хором воскликнули эльфы, склоняясь до самого пола.
[Шип Тень-Морс: уровень верности повысился на 25 пунктов. Текущая верность: 92.]
Перед глазами Фан Хао мелькнула строчка уведомления. Девяносто два пункта — весьма солидный показатель.
Когда формальности были улажены, они разложили на столе подробную карту и прикинули маршрут. Племени темных эльфов надлежало выйти к побережью, куда Фан Хао направит свои гигантские корабли. А затем через Врата Миров он переправит переселенцев прямиком в замок.
Снова осыпав правителя благодарностями, эльфы раскланялись и покинули зал, устремившись к телепортационной арке.
Едва свечение портала угасло, Лорана небрежно заметила:
— Значит, ты решил принять темных эльфов?
— А что? Что-то не так? — Фан Хао удивленно вскинул бровь.
— Ты хотя бы знаешь, почему ни один народ на континенте не дает им крова?
— И почему же?
— После той кровопролитной эльфийской междоусобицы темные эльфы были изгнаны навсегда, — негромко пояснила Лорана. — Любое владение, даровавшее приют изгнанникам, автоматически становится врагом Владыкам Леса.
«Вот оно что…» — Фан Хао мгновенно сложил в голове разрозненные кусочки мозаики.
Теперь становилось понятно, почему заправила с Острова Скелетов, обладая силой ранга Темного Золота, ютился в шайке пиратов. И почему встречавшийся ранее Чернокнижник Чёрного Ворона, достигший невероятной оранжевой пятой ступени, вынужден был лебезить и искать хоть клочок земли для своего народа.
Оказывается, над ними довлело проклятие изгоев. Эльфийское возмездие пугало всех, и ни одна крупная фракция не желала наживать себе головную боль из-за горстки отверженных.
— Невеликая беда, — поразмыслив, хмыкнул Фан Хао. — Всего пара тысяч душ. Вряд ли это привлечет чье-то внимание.
— Что ж, тебе виднее, — легко улыбнулась Лорана. А затем, изменив тон, с лукавинкой добавила: — Кстати, говорят, молоденькие юноши и девы темных эльфов невероятно ценятся на невольничьих рынках…
— Мы — честная и благородная фракция! — с достоинством отрезал Фан Хао. — Подобной гнусностью не занимаемся.
Лорана лишь окинула его долгим смеривающим взглядом и поднялась с кресла:
— Я отправляюсь в Вечноночный Город. Составишь компанию?
— Нынче не могу. Передавай мой поклон госпоже Изабелле.
— Передам.
Лорана кивнула и легкой шаркающей походкой скрылась на верхнем этаже. Разбирательства завершились, и Фан Хао распустил сестер-охранниц отдыхать.
В зале снова воцарился тихий покой.
Фан Хао погрузился в раздумья. Для процветания владения требовалось не только поддерживать внутренний порядок, но и непрестанно наращивать число легендарных героев, а еще лучше — полубогов. Но способы заполучить Божественный сан в этом мире были крайне ограничены.
Число полубогов на континенте можно пересчитать по пальцам. За каждым из них стоит колоссальная держава. Пойти на них войной ради божественной искры? Опустим этическую сторону такого разбоя, но ведь подобное безумие мгновенно навлечет смертельную опасность. Если все полубоги и древние расы сплотятся против него единым фронтом, то для нежити это станет верным концом.
Взвесив все «за» и «против», Фан Хао выделил лишь два относительно безопасных пути к обретению Божественного сана:
Первый — ждать специальных заданий Системы, вроде недавнего «Божественного домена», где выпадал шанс соприкоснуться с высшими сущностями.
Второй — искать древние руины исполинов и титанов, вырывая артефакты прошлого из недр земли.
Поскольку системные задания выпадали спонтанно, главным направлением становился сбор сведений о расе исполинов. Требовалось срочно усилить разведку.
Приняв решение, Фан Хао поднялся с трона и взглянул в окно. На дворе стояла глухая ночь. Он взмахнул рукой, вызывая мерцающий синий портал, и шагнул в неизвестность.
За полночь.
город Серебряных Крыльев, Чертоги Правосудия.
В покоях верховной правительницы все еще теплился тусклый, мягкий свет. Ребекка сидела за массивная письменным столом, погруженная в изучение нескончаемых докладов. За ее спиной стояла верная служанка Элинор, нежно массируя затекшие плечи госпожи.
Дверь тихо скрипнула, и Фан Хао вошел в комнату. Заметив гостя, Элинор просияла, и искренняя радость вырвалась из ее груди:
— Владыка!
— Элинор! Ты уже вернулась? Давно мы не виделись, — улыбнулся Фан Хао, прикрывая за собой тяжелую створку.
Ранее Элинор сопровождала Ребекку, отправившуюся в такое место, как Благословенная обитель Чертогов. По окончании визита Фан Хао мгновенно перенес Ребекку назад через торговый портал, а Элинор пришлось вести неспешный эскадрон, который нес летающий корабль. С тех пор прошло несколько месяцев.
Слыша, как служанка встречает мужчину трепетным возгласом, Ребекка лишь снисходительно хмыкнула:
— Ну раз пришел, Элинор, погладь-ка своего владыку как следует.
— Госпожа~! — смущенно пролепетала девушка. Однако спорить не стала: обогнула стол и, прикоснувшись тонкими пальчиками к крепким плечам Фан Хао, принялась ласково разминать мышцы.
— И что привело тебя ко мне в столь поздний час? — не отрываясь от бумаги, поинтересовалась Ребекка. — Соскучился по мне или продал душу за встречу с Элинор?
Став во главе Союза Ста Городов, она оказалась загружена работой куда сильнее, чем во времена правления одним лишь Лисисом. Прежде у нее хватало времени и на оперу, и на живопись, и на коллекционирование антиквариата. Теперь же дни и ночи напролет пожирали бесконечные отчеты.
— Соскучился по вам обеим, — откликнулся Фан Хао. — А еще у меня есть карта. Не могу разобрать, что за место на ней изображено, но подозрения падают на территории Союза.
— О? Дай взглянуть.
Фан Хао извлек свиток. Элинор подхватила его и бережно передала хозяйке. Ребекка долго вглядывалась в пожелтевший пергамент, но в конце концов качнула головой:
— Не узнаю. На днях состоится заседание совета, я попрошу представителей городов взглянуть на ориентиры.
— Хорошо, пусть карта пока побудет у тебя.
С этими словами Фан Хао обернулся, сгреб стоящую позади Элинор за тонкую талию и усадил к себе на колени.
— В-владыка! Госпожа… госпожа же работает! Подождите немного… — Элинор опешила. Ее щеки мгновенно вспыхнули густым румянцем, а голос от смущения сжался до едва слышного шепота.
Ребекка оторвала взгляд от документов, окинула парочку беглым взором и совершенно не выразила протеста.Лишь с легкой иронией спросила:
— Остаешься на ночь?
— Угу.
— Ну что ж, — Ребекка перевернула страницу. — Элинор, ступай в спальню и надень тот наряд, что мы приготовили.
— Слушаюсь, госпожа… — Горящие ушки девушки вспыхнули еще пуще, и она быстрым, семенящим шагом скрылась за перегородкой.
Рабочий кабинет и спальню разделяла лишь ажурная деревянная ширма. Когда Элинор вернулась, дыхание Фан Хао перехватило.
На ее голове красовались пушистые белые ушки, щеки пылали огнем, а изящное тело облегал полупрозрачный черный корсет с глубоким декольте, эффектно подчеркивающий соблазнительные формы. На бедрах темнели шелковые чулки, а сзади при каждом шаге кокетливо извивался пышный лисий хвост.
«Вот это да…» — у Фан Хао буквально глаза на лоб полезли.
Ребекка тем временем со щелчком закрыла папку с отчетами. Она поднялась из-за стола, на ходу скидывая тяжелые одежды, подошла к Фан Хао, взяла его за руку и увлекла к широкому ложу.
...
Прошло немало времени. Изнеможенная Ребекка, успевшая погрузиться в глубокий сон, вновь проснулась от сдавленных, тихих стонов. Чуть придя в себя, она разобрала шепот у самого края кровати:
— Господин… потише, прошу вас… вы же разбудите госпожу…
— Хорошо-хорошо, дитя мое…
«Сил моих нет, они что, всё еще не закончили?» — Ребекка устало потерла переносицу. Откуда у этого парня столько неуемной мощи? Ему вообще сон не нужен? Полночи без передышки!
Приподнявшись на локтях, Ребекка выглянула наружу. Благородный ночной камень заливал комнату мягким сиянием, так что сумрачно не было.
Фан Хао стоял возле мягкой кушетки, держа Элинор за тонкие запястья, словно натянув поводья. Девушка стояла перед ним на коленях, уткнувшись лицом в подушки. Белоснежные ушки намокли от пота, а изящное тело мелкой дрожью содрогалось от каждого движения.
— Будто последний день живут… — проворчала Ребекка, перевернулась на другой бок и снова накрылась одеялом.
Три дня спустя.
Главный зал замка.
— Великий Лорд, прибыл господин Клемент из Торгового Союза.
Едва стражник закончил доклад, в залу семенящей походкой вошел гоблин Клемент. Окинув беглым взором мрачное убранство, он отвесил изящный поклон:
— Приветствую вас, Лорд Фан Хао.
— Садись, Клемент. Снова пришел просить прощения за долги Торгового Союза? — напрямую спросил Фан Хао.
Гоблин ловко вскарабкался на высокий стул:
— Не только ради выплат, господин. Я принес вам официальное приглашение от Эльфийского Двора.
— Приглашение?
Фан Хао нахмурился. С эльфами его ничего не связывало, скорее уж наоборот — между ними пролегла полоса негласной вражды. Публично они не пересекались, но при удобном случае каждый был не прочь подставить оппоненту подножку.
— Именно так. Через полмесяца состоится торжественная свадьба: принц Ширест берет в жены госпожу Саванну. Церемония пройдет в столице Торгового Союза, и вот ваше приглашение.
Фан Хао нахмурился еще сильнее. Принца Ширеста он знать не знал, а вот имя Саванны говорило о многом. Вторая в мировом рейтинге владык.