Глава 866 - Быстрая развязка
Большинство собравшихся здесь головорезов были самыми обычными морскими разбойниками. Столкнувшись с неожиданно сгустившимися грозовыми тучами и раскатистым, небесным гласом, они мгновенно растеряли былую спесь, уступив место липкому животному страху.
Пираты, занимавшие оборонительные позиции, как по команде повернули головы к замковой стене. Там, возвышаясь над застывшими шеренгами, стоял статный мужчина средних лет с нежно-фиолетовой кожей, облаченный в изысканные лазурные одежды. Утонченный темный эльф, владыка Острова Скелетов и безжалостный предводитель корсаров — Хойер по прозвищу Тёрн Чёрной Стали.
Когда раскатистые слова, доносившиеся из самой толщи туч, смолкли, изящная осанка Хойера резко одеревенела. На его обычно невозмутимом, холеном лице проступила смесь дикого изумления и первобытного ужаса. Стоявший неподалеку дворецкий, тоже темный эльф, моментально учуял неладное и торопливо пододвинул господину резное кресло.
— Владыка, что с вами? — с тревогой в голосе прошептал он.
Хойер тяжело опустился на сиденье и судорожно вцепился пальцами в грудь, словно пытаясь удержать вырывающееся наружу сердце. Его губы стремительно синели, а со лба градом катился крупный холодный пот.
— Ничего… П-продолжайте… организовывать оборону! — сквозь сжатые зубы выдавил из себя Хойер.
Однако окружавшая его охрана уже осознала: происходящее смертельно опасно. Стоило неведомому голосу произнести имя владыки, как тот превратился в беспомощную развалину. Среди пиратов, никогда не отличавшихся дисциплиной, незамедлительно поползли тревожные шепотки. Корсары с ужасом переглядывались, гадая, неужели их непобедимый правитель сломлен простым заклятием? Хойер пропустил эти пересуды мимо ушей — он лишь сжимал пальцы на груди до посинения костяшек, ведя невидимую, отчаянную борьбу со смертью.
И пока среди разбойников нарастал хаос, грохочущий бас над их головами зазвучал вновь, подобно ударам карающего молота:
— Герой охраны Дрейсер — твоё сердце перестает биться. Смотритель грузов Томпсон — ты больше не можешь дышать. Ланингиль из шайки «Око Ужаса» — твоя кровь закипает. Тойнби из банды «Черного Дракона»…
Пум-пум… Пум-пум…
Будто сам Мрачный Жнец зачитывал имена в расстрельном списке. По мере того как звучал этот леденящий душу перечень, названные герои падали один за другим. Одни валились на камни, судорожно хватаясь за грудь; другие сопоставимо с утопленниками широко разевали рты в тщетных попытках заглотить хотя бы глоток воздуха; третьи же вспыхивали изнутри ярким, неистовым пламенем. Превращаясь в живые факелы, они с дикими воплями метались по площадке, но этот огонь рождался прямо в их жилах — даже погружение с головой в бочки с водой не могло сбить пламя.
— Глава!..
— Капитан!..
Напряжение на острове мгновенно переросло в всеобъемлющую панику. Гибли не рядовые матросы, а сильнейшие командиры, элита острова! Если такие покровители умирали от одного лишь упоминания своего имени, то что уж говорить об обычной рвани?
Хлоп-хлоп-хлоп!
Стоявшие на крепостных валах пираты бросились вниз, а те, кто находился у подножия стен, ринулись к баракам, рассчитывая утащить свои награбленные пожитки и сбежать. Морские разбойники ищут лишь наживы — никто из них не собирался умирать под невидимым молотом, зная, что враг им не по зубам.
На замковой стене лицо Хойера сделалось мертвенно-бледным. Стоящий вдали исполинский корабль не имел флагштоков, да и ни об одной подобной махине в этих водах раньше слыхом не слыхивали. Он не ведал, кто его противник, но сердцем чуял — враг обладает чудовищной, запредельной мощью.
— Остановите их! Всеми силами вернуться на позиции! Всякого, кто попытается бежать, казнить на месте! — ледяным тоном прохрипел Хойер, хотя его кожа уже приобрела пепельный оттенок, а силы стремительно покидали тело.
Будучи героем темно-золотого ранга, благодаря крепости организма он не испустил дух мгновенно, но его жизненная энергия вытекала, словно вода сквозь пальцы. Долго ему не протянуть.
— Слушаюсь, владыка… — затрепетал слуга.
Свист-т-т!
Не успел он закончить фразу, как над островом пронесся резкий, тоскливый гул. Из плотной тьмы туч вниз устремились мириады тончайших, мерцающих нитей. Они спадали, словно комья серо-черной ваты, рассыпающей в воздухе невесомые паутинки. Пираты слепо размахивали руками, рубили воздух саблями и мечами, пытаясь сбить странные тенета, но эти нити, хоть и были четко видны, проскальзывали сквозь любое железо, оставаясь недосягаемыми для материального мира.
Звяк!
В следующее мгновение нити, коснувшиеся тел, натянулись, точно гитарные струны. Все до единого пираты застыли. Словно марионетки, у которых дернули за поводья, они замлели в тех самых позах, в которых их застала эта секунда. Лишь их отчаянно вращающиеся глазные яблоки выдавали обуявший их священный ужас.
Грохот-т-т!
В тучах блеснули серебряные росчерки, и раскаты грома загремели с удвоенной силой. Весь город будто погрузился в застывший стоп-кадр: даже перепуганные страусовые куры, всплеснувшие крыльями, так и замерли в воздухе.
Когда громовые удары стали частыми и невыносимо громкими, небеса разверзлись.
Ка-а-бум!
Сложно описать каскад молний, устремившийся вниз по натянутым нитям. Без единого стона или всплеска борьбы на острове воцарилась гробовая тишина. Лишь серебряные змеи разрядов, пронзавшие тела морских волков, заставляли от них подниматься тонкие струйки сизого дыма.
Свист!
Нити мгновенно оборвались и втянулись обратно в небеса. Скованные мгновение назад пираты тут же потеряли опору и кулями повалились на камни мостовой. Остров погрузился в абсолютное, мертвое безмолвие.
***
На палубе далекого корабля-гиганта герои с изумлением наблюдали за развернувшейся перед ними картиной. Неприступная, вооруженная до зубов твердыня превратилась в призрак за считаные минуты. Крепостные стены опустели, на них не осталось ни единого живого защитника. Лишь присмотревшись, можно было разглядеть скрюченные трупы, повисшие на орудийных стволах.
— Это… и всё? Перевод добра закончился? — Беата округлила глаза, не в силах поверить в увиденное.
Она резко повернулась и в упор уставилась на Фан Хао. В её памяти этот человек вовсе не казался настолько всемогущим монстром. Откуда же в нем вдруг взялась эта сокрушительная, божественная сила?
— Да, всё, — спокойным тоном кивнул Фан Хао и обратился к стоявшим за спиной командирам: — Подходим к причалу и входим в город. Правитель острова мог выжить, при прочесывании будьте предельно осторожны.
— Слушаемся! — разом отозвались офицеры и бросились отдавать приказы.
Пожалуй, это была самая молниеносная победа за всю историю их походов. С момента, когда Фан Хао призвал грозовую тучу, и до полного затишья прошло от силы минут пятнадцать, причем часть времени ушла на уточнение имен вражеских командиров у давешнего пленника.
Всплеск-всплеск!
Дредноут стремительно резал волны, приближаясь к суше. Несколько пиратских посудин, все еще качавшихся в бухте, мгновенно утратили всякое желание сопротивляться. Корсары судорожно разворачивали штурвалы, думая лишь о том, как бы сбежать подальше от этого проклятого места.
Фу-у-х!
Как только гигантский корабль подошел вплотную к причалу, Беата первой перемахнула через борт. В воздухе она обратилась в исполинского дракона и принялась кружить над крепостью, оценивая обстановку в глубоком тылу. Димитей и Верховный жрец рыболюдей во главе с полками скелетов-пехотинцев выбили тяжелые ворота и вступили на улицу. Нежить принялась методично зачищать территорию и собирать трофеи.
В сопровождении сестер в черных доспехах Фан Хао тоже ступил на камни цитадели. Скелеты-волокуши стаскивали тела, формируя аккуратные горы трупов.
Пиратство — профессия международная. Здесь валялись останки представителей самых разных рас: живые, неупокоенные и даже странные, похожие на жуков твари, о существовании которых Фан Хао раньше и не подозревал. Трудно было сказать, были ли это разумные существа или просто экзотические дикие звери. Похоже, нити призрачной судьбы хватали всех без разбора — даже домашняя птица и уличные крысы угодили под раздачу.
Здешняя архитектура отличалась незамысловатостью: ни капитальных каменных замков, ни изысканных дворянских усадеб. В основном постройки представляли собой смесь грубого камня и необработанной древесины. Повсюду валялся мусор, пустые пивные бочки, разбитые кубки и прочие нечистоты.
Пройдя сквозь эту грязь под охраной мечниц, Фан Хао поднялся в центральное здание. Оно оказалось убрано куда лучше прочих и напоминало скромную резиденцию какого-нибудь барона. В глубине главного зала возвышался резной стул из черного камня.
Фан Хао подошел к нему и неспешно опустился на сиденье. В тот же миг перед глазами вспыхнуло системное уведомление:
[Крепость Кзбург стала вашим附属 городом. Вы можете переименовать данный объект и распоряжаться всеми ресурсами города и прилегающих поселений.]
Информация об оккупации появилась мгновенно. Сам остров звали Островом Скелетов, а цитадель носила имя Кзбург. Опять нелепое и зубодробительное название — назвать его замком Скелетов было бы куда проще и запоминающееся.
Фан Хао смахнул уведомление и раскрыл детальную карточку территории:
[Город: Кзбург]
[Уровень: 13-й уровень (поселение туземцев)]
[Характеристики: Дополнительный грабеж +12%, Естественный прирост населения +5%, Прочность построек +5%, Боевая прочность +2%, Добыча/Переработка +2%.]
(Описание: Город, обладающий уникальными характеристиками, дающими различные усиления и ускоряющими развитие и строительство.)
Уровень этого разбойничьего притона оказался весьма высоким — тринадцатый. Для сравнения, когда Фан Хао захватил Город Лисис, тот имел лишь двенадцатый уровень. Хотя сравнивать их было трудно: Лисис являлся полноценным торговым центром, а Кзбург — чисто военным форпостом.
Прибавки от характеристик выглядели неплохо, но коэффициенты оказались откровенно скудными. Если не считать плюс двенадцать процентов к грабежу, остальные показатели едва наскребали пять и два процента. Поистине нищенские бонусы.
С такими характеристиками цитадель напрашивалась на переоборудование под территорию Переселенца, чтобы превратить её в неприступный военный узел и отличную глубоководную стоянку для дредноута.
Пока Фан Хао прикидывал варианты, система снова подала сигнал:
[Разблокированы чертежи: Чертеж постройки «База затонувших кораблей» (синий), Чертеж постройки «Качающееся стрельбище» (синий), Чертеж постройки «Защитный док» (синий), Чертеж постройки «Пиратская лачуга» (зеленый), Чертеж постройки «Таверна штормов» (зеленый), Чертеж постройки «Весёлый бордель» (зеленый).]
Пачка схем выпала внушительная, хоть и без особых изысков: исключительно синий и зеленый ранги. Впрочем, глупо было ждать от пиратского логова чертежей эпического уровня — они ведь развивались не как нормальное государство. Сама возможность возводить такие специфические постройки уже была отличным результатом.
Фан Хао быстро пробежался глазами по описаниям.
[База затонувших кораблей] оказалась военным бараком разбойников. Там можно было нанимать пиратов-матросов 5-го ранга. Это тот же тип войск, что и захваченные ранее орочьи моряки, но конкретная раса нанимаемых новобранцев зависела от фракции владельца. У фракции людей нанимались бы матросы-люди, у орков — орки. Их главным плюсом была высокая эффективность в морском бою и отличное умение плавать.
[Качающееся стрельбище] позволяло нанимать пиратов-стрелков 6-го ранга. Название отдавало безумием, но бойцы отличались поразительной меткостью при качке и умением ремонтировать простейшие стрелковые механизмы и пушки.
[Защитный док] предназначался для постройки и починки судов. В руках Переселенца создание кораблей требовало лишь чертежей, так что главное назначение здания сводилось к ремонту, подкрепленному специальным бонусом к скорости восстановительных работ.
[Пиратская лачуга] работала как конвертационный лагерь: там можно было обучать рабов и мирных жителей, превращая их в пиратов и быстро наращивая живую силу. По своей сути здание напоминало вербовочный пункт наемников.
[Таверна штормов] выполняла особую функцию. У фракции пиратов существовала шкала «уровня стресса»: даже без боев длительное пребывание в море повышало напряжение экипажа. При критических значениях матросы сбегали, поднимали бунт или сходили с ума. Таверна помогала эффективно снимать накопившуюся усталость.
[Весёлый бордель] служил той же цели. В нем можно было размещать отобранных среди пленниц, рабынь или преступниц женщин, оказывающих специфические услуги для поддержания морального духа команды. В этом не было ничего удивительного — подобные заведения существовали повсеместно, далеко за пределами морских берегов.
Едва Фан Хао занес чертежи в реестр, как в двери зала вошел Димитей.
— Владыка, в подземелье и потайных комнатах мы обнаружили рабынь и местный люд.
— Рабы? Местные? — Фан Хао нахмурился. — Откуда здесь взяться обычным жителям?