Глава 864 - Пиратский капитан
Над морем реял вечерний закат, сливая воду и небо в единое пурпурно-золотое полотно.
Морские птицы кружили над волнами. Завидев приближающийся исполинский корабль, они тревожно закричали и поспешили убраться восвояси.
Гигантское судно неспешно рассекало волны, а по бокам его сопровождали стаи дельфинов. Они то и дело выныривали из воды, оглашая окрестности звонким свистом. Покровительство Морского Бога не только даровало кораблю невероятную скорость, но и притягивало морских обитателей, защищавших судно в каждом секторе пути.
Фан Хао стоял на носу, вглядываясь в бескрайний горизонт.
— Дорога выдалась спокойной. Если бы мы шли сушей на такое расстояние, нас давно бы атаковали шайки разбойников, — заметил он.
Стоявшая подле него змееженщина Бэймиху тихо отозвалась:
— Пиратов в этих водах предостаточно. Однако все они крутятся возле торговых путей. В глуши их встретить не так-то просто.
Бескрайнее море велико, и вдали от судоходных линий можно ходить неделями, не встретив ни единого парохода. Для Бэймиху отсутствие корсаров было благом — меньше лишней головной боли.
А вот Фан Хао, напротив, искренне сожалел об этом. Ему на самом деле хотелось наткнуться на парочку пиратских посудин, чтобы разжиться Жетонами Тигра.
— Остается надеяться, что на самом острове врагов окажется побольше, — со вздохом резюмировал он.
Перед отплытием Фан Хао успел навести справки у Морского Царя. Тот подтвердил, что Остров Скелета — место весьма известное. Проще говоря, это было крупнейшее пиратское гнездо. В бескрайних водах корсаров хватало с избытком: тут были и люди, и орки, и представители Морского народа. А поскольку награбленное добро трудно сбыть через официальные порты, Остров Скелета стал для них главным теневым рынком.
Разумеется, чтобы удерживать в узде эту головорезовскую братию, сам остров должен был обладать внушительной военной мощью.
Бэймиху лишь загадочно улыбнулась, предпочтя молчать. Намерений своего лорда она до конца не понимала: с чего вдруг ему вздумалось громить пиратов, да еще и переживать из-за малого числа врагов?
Дон-дон-дон!
На мачте звонко ударил медный колокол, и из гнезда наблюдателя донесся громкий крик:
— По курсу слева обнаружена флотилия! На мачтах пиратские флаги!
После обретения Божественного сана чувства Фан Хао обострились до предела. Вглядевшись в указанном направлении, он различил лишь крошечные черные точки. Достав подзорную трубу, он приложил ее к глазу.
В объективе выросли пять морских судов, шедших под одинаковыми флагами — черное полотнище с изображением красноглазой змеи.
На палубе головного корабля десятки орков-пиратов со смехом и гиканьем тащили к борту скованных кандалами невольников. Острые кинжалы с маху полосовали пленникам горла, и алая кровь веером брызгала в воду, окрашивая море в багровый цвет. Под дикий хохот корсаров тела сбрасывали за борт, где их тут же разрывали на части сбежавшиеся на запах крови морские твари.
В этот момент пираты заметили приближающийся исполинский корабль. Убийства прекратились, на палубах поднялся шум и соленый бранный ор.
Фан Хао опустил трубу. Рядом с ним уже собрались Димитей, Беата и остальные герои, ожидая приказов.
Если остальные сохраняли хладнокровие, то Беата таращилась на него во все глаза, сгорая от нетерпения. Для нее это была первая встреча с пиратами.
— Беата, — прокашлялся Фан Хао. — Бери костяных драконов и зачисти пиратские суда. Пленников-рабов постарайся не убивать.
— Есть! — с восторгом крикнула серебряная драконица и ласточкой бросилась вниз на нижнюю палубу.
Спустя мгновение в борту гигантского корабля открылся люк. Ослепительная серебряная драконица в окружении тучи костяных драконов взмыла в небо и устремилась к вражескому отряду.
Завидев надвигающуюся стаю драконид, пираты пали духом. На палубах началась дикая паника. Головорезы метались из стороны в сторону, кто-то в ужасе орал, кто-то пытался махать саблями, отдавая бессмысленные приказы. Корабли судорожно пытались развернуться, чтобы пуститься в бегство.
Фо-о-о!
Рев!
Под оглушительный свист рассекаемого воздуха серебряный дракон пролетел прямо над мачтами, извергая сплошную полосу ледяного пламени. Следом за ней тучей обрушились костяные драконы.
Драконье дыхание волна за волной выжигало палубы. Разбойники в ужасе заживо сгорали, превращаясь в обугленные скелеты. Корабли вспыхивали как сухостой, клубы черного дыма закрывали небо. Суда трещали и ломались пополам, уходя на дно.
А под водой уже кружила тьма-тьмущая нежити Морского народа. Их длинные трезубцы и пики безжалостно дырявили упавших в воду пиратов.
***
Пустыня Нежити, Город Пепла.
В тускло освещенном коридоре подземной тюрьмы раздались тяжелые шаги. Отлично снаряженный стражник-скелет приблизился к решетке, держа в руках поднос с едой.
Со скрежетом отомкнув засов, он поставил миску на засаленный стол.
— Госпожа Клеоландо, еда еще горячая, поешьте, — произнес страж и повернулся, собираясь уйти.
— Завтра? — тихо спросила Клеоландо. Ее голос звучал глухо и надрывно.
— Если точнее, послезавтра, — с неуклюжим сочувствием ответил стражник. — Послезавтра состоится ритуал вашего обращения. На самом деле многие иномиряне мечтают пройти этот ритуал, так что вам стоит относиться к этому проще.
Утешение из уст нежити звучало дико. Нежить, убеждающая живого человека не бояться смерти, — картина поистине сюрреалистичная. Впрочем, не только иномиряне, но и многие живые ежегодно искали связей с Пустыней Нежити, стремясь обрести вечную жизнь.
Однако ритуалы обращения бывают разными. Богатые и могущественные сохраняли разумы и становились повелителями, а преступники и пленники...
Клеоландо, брошенная в казематы в статусе преступницы, гарантированно попадет во вторую категорию. О сохранении души в ее случае речи даже не шло — ее ждала участь вечного вечноистязаемого раба на рудниках.
— Мои люди... Они не искали меня? — тихо спросила девушка.
— Насколько мне известно, искали, — отозвался скелет. — Но, как видите, безрезультатно.
Девушка лишь тяжело вздохнула.
Стражник запер дверь, и звук его шагов постепенно затих во тьме.
Клеоландо постояла в молчании, затем смахнула налипших на тарелку мух, взяла безвкусную мешанину и принялась запихивать ее в рот. Слезы размером с горошину молча капали в миску.
— Ты и есть Клеоландо? — внезапно раздался из темного угла леденящий душу женский голос.
Девушка вздрогнула, миска выпала из ее рук и с грохотом разлетелась по полу. Сжавшись в комок, Клеоландо отшатнулась к самой стене и диким взором уставилась в темноту.
Из сгустившихся теней медленно соткалась изящная женская фигура в кожаных доспехах.
— Кто... кто ты такая? — заикаясь, выдавила Клеоландо.
Если бы до казни оставалось больше времени, она, возможно, подняла бы крик, чтобы привлечь стражу. Но сейчас потерять было нечего.
— Не нужно так нервничать, — ровным тоном ответила гостья, присаживаясь на край соломенного тюфяка. — Я герой, служащий господину Фан Хао. Я пришла, чтобы вытащить тебя отсюда.
Тенью, разумеется, была Сяо Ю. Найти пленницу оказалось непросто: город был чужим, а подземных тюрем в нем насчитывалось несколько штук. Лишь сегодня вечером, спрятавшись в тени тюремщика, Сяо Ю удалось проникнуть в глухие казематы и отыскать Клеоландо.
Услышав знакомое имя, Клеоландо обомлела, а затем ее лицо озарилось безумной надеждой:
— Ты сказала... Господин Фан Хао прислал тебя спасти меня?!
— Если ты продолжишь орать в том же духе, задача существенно усложнится, — сухо заметила Сяо Ю.
— Извини, извини! — испуганно зашептала Клеоландо, закрывая рот руками.
Ее держали в этой вонючей сырой конуре полмесяца. Сначала она надеялась, что связи и деньги помогут замять дело, но всё оказалось куда серьезнее. Узнав, что послезавтра ее убьют, она окончательно пала духом. И надо же — надежда пришла от человека, которого она видела от силы пару раз в жизни! Фан Хао прислал за ней спасателей!
Сяо Ю посмотрела на заплаканную девушку и произнесла:
— Расскажи мне все детали: во сколько послезавтра начнется ритуал обращения, каков маршрут конвоя и где находится алтарь.
— Да-да, конечно! — вытирая слезы, зашептала Клеоландо и принялась спешно излагать все, что ей было известно.
Тем временем на море окончательно стемнело. Горящие пиратские корабли пылали яркими кострами на воде.
Бой с пиратской флотилией не затянулся. Под натиском Беаты и стаи костяных драконов враг был наголову разгромлен. Множество морских мертвецов дочищали акваторию, добивая барахтающихся в воде разбойников и поднимая со дна трофеи.
— Господин, трофеи подсчитаны, — шагнул к Фан Хао Димитей, сжимая рукоять меча.
— Каковы результаты? — спустился с мостика Фан Хао.
— Захвачено четыре уцелевших судна, более двух тысяч комплектов оружия и доспехов, пятнадцать сундуков с монетами, около трехсот серовато-белых камней, а также двести пленников и свыше семидесяти рабов.
— Рабы? Кто они такие?
— Мы допросили их. Это команда торгового каравана, их судно разграбили, а людей пленили.
— Чем они торговали?
— Тканями и одеждой. Мы действительно нашли тюки на судах, но большая часть сгорела в пожаре.
Фан Хао кивнул:
— Выдели им один корабль, дай припасов и отпусти на все четыре стороны.
— Слушаюсь, господин! — Димитей отдавая честь, поспешил исполнить приказ.
Спустившись на главную палубу, Фан Хао увидел несколько сотен связанных людей и орков, стоящих на коленях.
[Орк-пиратский стрелок (6-й ранг)]
[Орк-пиратский матрос (5-й ранг)]
[Орк-пират...]
Фан Хао медленно прошлся вдоль строя и остановился перед орком с красноватой кожей, который судорожно прятал взгляд.
[Орк-пиратский капитан (9-й ранг)]
Капитан... Что ж, пираты мало чем отличались от обычных разбойников.
— Подними голову! — приказал Фан Хао.
Орк медленно вскинул голову. На его лице красовался уродливый шрам, а в глазах пылала лютая ненависть.
— Что ваша флотилия забыла в этих водах?
Свирепый орк оскалился:
— А где по-воему должны быть пираты, в постели с девками? Спрашивай напрямую, не тяни резину!
— Меня интересует Остров Скелета. Каковы его гарнизон, оборонительные сооружения и кто из героев там заправляет? — без обиняков спросил Фан Хао.
При этих словах по рядам пленников пробежал шокированный шепот.
Капитан тоже изменился в лице:
— Ты что... собрался атаковать Остров Скелета?!
— Похоже, вы осведомлены о нем получше моего, — улыбнулся Фан Хао.
По реакции пиратов было очевидно — остров им прекрасно знаком.
— Ладно... Я расскажу тебе... Все расскажу... — забормотал орк, покорно опуская голову.
Хрясь!
Металлические цепи на его запястьях внезапно лопнули! Орк пружиной взвился с места и с безумным рыком бросился на Фан Хао! Если ему удастся захватить этого слащавого аристократа в заложники, они не только спасутся, но и приберут к рукам этот невероятный корабль!
Фан Хао даже не шелохнулся. Наблюдая за летящим на него гигантом, он произнес с ледяным спокойствием:
— Ты. Встать на колени!
Плюх!
На полном ходу ноги орка подкосились, и он со всего маху грохнулся коленями на деревянный настил. Инерция протащила его вперед на пару метров. Трение о жесткие доски содрало кожу, оставив на палубе два кровавых следа.