Глава 846 - Ни дня покоя
К востоку от Священного Золотого Города, неподалёку от поселения Анлиин.
Ху-у-у...
Ночной ветер оглашал окрестности тоскливым воем, разгоняя клочья рваных облаков и освобождая путь чистому, холодному лунному свету. Серебряные лучи пробивались сквозь густую крону векового леса, освещая бесчисленные фигуры, замершие в глубокой тени деревьев.
Аманда, облачённая в сияющие золотом доспехи и со скрытым золотой маской лицом, неторопливо перевела взгляд на видневшуюся вдали деревню. Поселение раскинулось у самого края гладкого, словно зеркало, озера. Королева прекрасно помнила это место — «Деревня Морского народа». Фан Хао основал её для пленников: взятых в боях представителей Морского народа и нескольких переселенцев. Расположение у воды идеально подходило для обитателей глубин.
Однако сейчас даже издалека в деревне виднелись зловещие отблески пожарищ. На бревенчатых частоколах вкопали заострённые колья, и через каждые пару метров на них были насажены отрубленные головы: русалок и амфибий, людей и даже оголённые черепа скелетов.
— Ваше Величество, всё готово к штурму, — тихо подошёл один из военачальников-скелетов, нарушив тишину.
Аманда молча подняла над головой изящный скипетр. В то же мгновение из навершия потекла золотистая светящаяся жидкость, окутывая передовые шеренги мертвецов словно дополнительным слоем драгоценной брони. Покончив с чарами, королева уставилась на деревню и чеканно произнесла:
— Бейте в барабаны. В атаку.
— Слушаюсь!
Дон-дон-дон!
Низкий, громоподобный гул барабанов сотряс ночную тишь. Серо-белые волны магических аура-колец стремительно разошлись по лесу, наделяя нежить невероятной силой и яростью.
Топ-топ-топ!
Из чащи, поскрипывая костями, выдвинулись два пехотных фаланга亡灵. Сжимая тяжелые щиты, они сомкнули строй и под бледным светом луны ровным, неотвратимым шагом двинулись к укреплениям. Это была лишь крошечная часть невиданного войска, но командиры не смели подвергать сомнению волю правительницы, разбившей силы на небольшие отряды.
В самой деревне тут же поднялся невообразимый гвалт. На стены высыпали десятки фигур, с диким азартом всматривающихся в приближающуюся угрозу. Они взводили тяжелые арбалеты и натягивали тетивы луков. Нападавших было значительно больше, однако в налитых кровью глазах защитников не проглядывалось и тени страха — лишь безумная, болезненная жажда крови.
Аманда неподвижно стояла на возвышении, наблюдая за приготовлением врагов.
Свист-свист! Щёлк!
Едва пехота вошла в зону поражения, как со стен градом посыпались болты и стрелы. Но против сплошной стены щитов этот обстрел оказался бесполезным: наконечники лишь бессильно высекали искры и отскакивали с металлическим звоном.
Скрип-и-и!
Внезапно тяжелые деревянные ворота деревни со скрипом пришли в движение и медленно отворились. Нежить, затаившаяся в чаще леса, изумлённо замерла. Численный передел был на стороне нападавших, да и защитное снаряжение врагов оставляло желать лучшего. Удерживать укрепления — их единственный шанс! Какой безумец станет отворять ворота посреди осады?
Но на глазах у всех из открывшихся ворот, словно дикие изголодавшиеся звери, выплеснулась толпа фанатиков.
Хруст!
В тот же миг воздух над деревней с хрустальным звоном лопнул. Небесный купол раскололся, словно хрупкое стекло, и прямо из ниоткуда соткался исполинский, сочащийся тьмой багровый глаз. Око уставилось вниз, прямо на штурмовые отряды нежити.
Спустя секунду стройный порядок рухнул. Скелеты-воины с диким оскалом подняли мечи и топоры, обрушив их на собственных соратников. А выбежавшие из деревни безумцы вклинились в начавшийся хаос, превращая поле боя в кровавую мясорубку.
Шу-у-у!
В глубине леса некоторые воины Аманды тоже начали кидаться друг на друга. Однако из-за густых крон деревьев и большого расстояния они не встретились взглядом с проклятым оком напрямую, так что эпидемия безумия не охватила всю армию. Командиры быстро подавили вспыхнувшие стычки.
— Ваше Величество, все потерявшие контроль солдаты связываются и изолируются, — вернувшись, доложил генеральский скелет. Но в глубине его глазниц тревожно плясали огоньки душа-пламени.
Там, за пределами леса, шла страшная бойня. Гордость армии королевы — дисциплинированные воины — превратились в поддавшихся дикому инстинкту тварей. Они бросали щиты и впивались зубами и когтями в тех, с кем ещё минуту назад шли плечом к плечу.
Аманда сильнее сжала скипетр, её взгляд оставался устремлён вперед.
— Костяной дракон, выжечь всё внутри деревни, — отдала она холодный приказ.
Ху-хурр!
Сорвавшись с места, в небо взмыли десятки костяных исполинов, взяв курс на деревню.
— Всадникам приготовиться. Обойти зону свалки по флангу и ударить в тыл противника. Уничтожить всех до единого. Живыми оставить только мирных сельчан.
— Слушаемся!
Грохот и звон!
Скелеты-кавалеристы вскочили в сёдла, ожидая лишь финального взмаха руки.
***
город Серебряных Крыльев.
Чертоги Правосудия.
Облачённая в легкие кожаные доспехи Ребекка восседала во главе огромного стола. Лицо правительницы было темнее тучи. Перед ней выстроились гонцы и начальники стражи, и с каждой минутой в зал вбегали всё новые вестники.
— Владычица! Деревни в окрестностях города Осмор атакованы неизвестными сектантами!
— Из Хабсора сообщают: резиденция градоначальника в осаде! Они умоляют Чертоги Правосудия о немедленной помощи!
— Порт Лимат просит разрешения перекрыть гавань, чтобы предотвратить проникновение еретиков!
— На востоке горожане сошли с ума и режут друг друга на улицах! Командующий патрулем просит Церковь оказать содействие!
Доклады сыпались один за другим, и у Ребекки от этого ужаса волоски вставали дыбом. В одно мгновение во всех уголках федерации вспыхнул пожар. Вся Федерация Ста Городов превратилась в дряхлый дом с гнилым фундаментом, который готовил вот-вот рухнуть от малейшего толчка.
— Передайте в город Осмор: защитить городские стены любой ценой, а для спасения деревень привлекать силы соседних владык-переселенцев! Я направлю им оповещение. Хабсору передать: подкрепление уже в пути, пусть держатся до рассвета! Порт Лимат — запереть! Ни одно судно не должно войти или выйти без моего личного приказа. Отменить отпуска всем стражникам Чертогов Правосудия, усилить патрули, подключить к охране порядка Церковь Света и Гильдию Магов! Задействовать все летающие корабли для оперативной переброски войск!
Ребекка отдавала приказ за приказом, не давая себе ни секунды на слабость. Но едва последний стражник выбежал из зала и порыв ночного сквозняка коснулся её кожи, она ощутила, как по спине струится ледяной пот. Вся одежда промокла насквозь.
— Проклятье, Фан Хао, во что ты нас втянул?.. — сквозь зубы процедила она и обернулась к служанке: — Принеси из моих покоев Раковину Голоса.
— Будет исполнено, госпожа.
Восемь Пиков, город Серого Железа.
Бум! Бум!
Серия оглушительных взрывов заставила содрогнуться казавшуюся неприступной цитадель гномов. В королевский зал, спотыкаясь, вбежал окровавленный воин.
— Король Белегар! Пороховые склады взорваны! Тысячи гномов, вооружённых мушкетами, идут штурмом на дворец!
Взгляд Белегара в мгновение ока стал острым, как бритва.
— Тушить пожары! — гаркнул он. — Железнобородая гвардия — марш на защиту арсеналов! Поднять дислоцированные войска нежити и раздавить мятежников!
— Есть, ваше величество!
Звон и хруст!
Бой за Деревню Морского народа продолжался, но последующая фаза сражения оказалась не столь ужасной. После появления гигантского ока Бог Обмана, похоже, потерял интерес к этой мелкой стычке. В небе не возникли ни кровавые нити, ни ужасающие маски.
Это дало Аманде возможность перевести дыхание. Она приказала ускорить зачистку. Костяные драконы сделали пару бреющих бреющих бреющих бреющих бреющих бреющих бреющих бреющих полётов, а за ними в брешь устремилась кавалерия нежити. Земля покрылась ковром из тел и сгустков крови. Безумцы не просили пощады и не пытались бежать — они сражались до последнего дыхания.
К моменту, когда бой утих, поддавшиеся безумию воины-скелеты постепенно начали приходить в себя. Они недоуменно крутили черепами, разглядывая учиненную ими же самими разруху.
— Ваше Величество, все враги уничтожены, — подошёл командующий.
— Наше потери?
— Ещё считаем, но, по предварительным данным, мы потеряли более трёх тысяч бойцов.
По силе и снаряжению сектанты не шли ни в какое сравнение с регулярными войсками. Основной урон армия понесла из-за внутренней междоусобицы.
Аманда кивнула и спросила:
— Из местных кто-то выжил?
— На берегу озера лежит куча трупов. Живых среди них пока не обнаружено.
— Продолжать разведку. Зачистить территорию.
Лишь к самому рассвету из глубин озера выбралась группа выживших жителей Морского народа. Всю эту жуткую ночь они прятались под водой, что и спасло им жизни. Увидев, что Аманда вернула контроль над деревней, они осмелились выйти на сушу.
Главный город. Замок владыки.
Первые лучи восходящего солнца проникли в зал через высокие окна, заставив Ночной камень в светильниках угаснуть. Фан Хао восседал на троне, а перед ним ровным рядом стояли Раковины Голоса, связывающие его со всеми подконтрольными территориями.
Прошедшая ночь стала кошмаром. Почти во всех подчинённых городах одновременно вспыхнули мятежи: вырезались деревни, беснующиеся толпы штурмовали резиденции градоначальников, а горизонт пылал от пожаров. Вся его империя погрузилась в хаос.
Имя виновника не вызывало сомнений. Бог Обмана — сущность, сотканная из лжи и коварства. Для него подобные манипуляции были куда увлекательнее банального военного столкновения.
Шаг, шаг...
В зал вошли Изабелла и Королева Драконов. Обе почти не спали этой ночью — пили чай, играли в карты и вообще вели себя так, будто приехали на курорт.
Присев на кресла, Королева Драконов с интересом спросила:
— Что за срочность с самого утра? Опять неприятности?
Не успел Фан Хао ответить, как с балкона второго этажа спустилась Лорана. Поприветствовав мать и правительницу драконов, она заняла соседнее кресло.
Когда все собрались, Фан Хао произнёс прямо:
— Прошлой ночью мои земли подверглись массированной атаке последователей Бога Обмана...
После этих слов атмосфера в зале моментально сгустилась. Наступил тот самый момент, которого все опасались. Призрачные надежды отсидеться в стороне рухнули.
— И что ты намереваешься делать? — нахмурилась Изабелла.
Фан Хао глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнула решимость:
— У нас есть максимум два дня на подготовку, после чего мы ударим по нему первыми. Выиграем мы или проиграем — неважно, но я заставлю его пожалеть о том, что он решил со мной связываться.
Два дня?
Изабелла и Королева Драконов переглянулись, прочитав в глазах друг друга глубокое сомнение. Лишь Лорана понимающе кивнула.
— Он мастер интриг и иллюзий, — заговорила Изабелла после недолгой паузы. — Ты уверен, что это не очередная ловушка, призванная выманить тебя из цитадели?
Фан Хао погладил подбородок и качнул головой:
— Ему нравится издеваться над нами, но вряд ли он рассчитывал вытолкать нас в прямой бой. Если бы он хотел вынудить меня атаковать, он бы сразу ударил по столице.
Изабелла была вынуждена согласиться с этой логикой. В этом суровом мире гибель пары деревень — обычное дело. Раньше эти земли кишели разбойниками, и уничтожение поселений никого бы не удивило. Бог Обмана понимал: Фан Хао мог просто проигнорировать эти нападения или отправить на зачистку местных вассалов. Скорее всего, хитрый бог просто хотел истощить его нервы и посеять панику.
— Ты хочешь заставить его проявиться? Вплотившись в тело очередного фанатика, как в прошлый раз? — вступила в разговор Королева Драконов.
— Нет, — твёрдо чеканил Фан Хао. — Мы ворвёмся прямо в его Божественное царство.
Изабелла опешила:
— Ты знаешь, где оно находится? И можешь переправить нас туда?
— Да.
— Как?
— На этот вопрос я пока ответить не могу — секрет. Узнаете, когда придет время.
— А каков план? Я хочу знать детали.
— Без проблем, — Фан Хао жестом приказал слугам принести большой деревянный стол и приступил к подробному инструктажу.