Глава 788 - Дворец в ущелье
Наступил рассвет. Воздух был пропитан тяжёлым запахом крови и гари.
Фан Хао и его спутники сидели у догорающего костра возле кареты. Поодаль расположились выжившие: молодой эльфийский аристократ Юдзинель, с десяток его личных телохранителей и пожилой управляющий. Они молча перевязывали друг другу раны. По сравнению со своими погибшими товарищами, застывшими на холодной земле, эти люди могли считать себя счастливчиками — они хотя бы остались в живых.
Разумеется, из сотен наёмников погибли не все: многие разбежались во время хаоса. В конце концов, наёмники воюют за деньги, и пока перевес на их стороне — они герои. Но стоит ситуации стать критической, отряд рассыпается, как песок сквозь пальцы. Кто станет отдавать жизнь за пару монет?
— Как так вышло, что в вашем собственном отряде столько людей оказались предателями? — внезапно нарушила тишину Анджа.
После её слов атмосфера стала ещё более гнетущей. Массовое предательство в собственных рядах указывало на вопиющую халатность руководства.
— Анджа, не лезь не в своё дело, — Фан Хао слегка толкнул её локтем.
Юдзинель печально вздохнул и глухо произнёс:
— В недавних стычках я потерял много верных людей, поэтому набирал охранников в спешке. Теперь я понимаю, что враги всё спланировали заранее и внедрили своих агентов в гильдию.
Конечно, анализировать ошибки постфактум было бесполезно. Эльф выдавил из себя признательную улыбку и добавил:
— Как бы то ни было, я безмерно благодарен вам. Я и не подозревал, насколько вы сильны.
— Не стоит благодарности. Нас слишком мало, так что мы смогли помочь лишь в самый критический момент, — отозвался Фан Хао.
— Скажите, куда вы держите путь? Если вам нужна помощь в этих краях — только скажите, — предложил Юдзинель.
После продемонстрированной мощи было очевидно: эти люди нанялись в охранники каравана вовсе не ради жалованья.
Фан Хао немного подумал и ответил:
— Честно говоря, мы здесь впервые. Наш конечный пункт — город Руселан. В таверне Порта Фейлен нам подсказали, что удобнее всего двигаться вместе с купеческим караваном. Вот мы и присоединились к «Утреннему свету».
Руселан действительно являлся ближайшим крупным городом к Лесу Тернистого Клыка, так что это объяснение звучало более чем убедительно. Эльфы легко в него поверили: они и раньше подозревали, что эта четвёрка не похожа на обычных наёмников. Скорее они напоминали знатных путешественников — вчера та самая зверодевушка вообще спрыгнула с кареты, чтобы погоняться за диким кабаном, которого они потом дружно пожарили на костре. Теперь все странности встали на свои места.
— Руселан? Нет ничего проще! — просиял Юдзинель. — Мы направимся туда вместе, и я лично улажу все вопросы с вашим пребыванием.
— Большое спасибо.
В текущем положении караван всё равно не мог продолжать полноценную транспортировку грузов: люди погибли или сбежали, лошади разбежались, а на себе тонны товаров не утащишь. Посовещавшись, эльфы решили оставить часть охраны стеречь повозки и отправиться за помощью в ближайший город, в то время как Юдзинель вместе с Фан Хао рванёт прямо в Руселан. С одной стороны, Фан Хао спешил, с другой — Юдзинель понимал, что без такой мощной защиты его жизнь на дороге не стоит и медной монеты.
***
Порт Фейлен славился своим процветанием, но по мере продвижения на юго-восток эльфийские земли становились всё более дикими. Деревни встречались всё реже, а их убранство уступало прибрежным регионам. Из разговоров с Юдзинелем Фан Хао узнал, что восточные земли считаются глушью, тогда как западные территории эльфов развиты куда лучше.
Спустя три дня пути перед ними наконец показались величественные стены Руселана.
— Вот, возьмите. Это особый знак Торгового дома «Утренний свет», — Юдзинель вручил Фан Хао изящную серебряную пластину. — С ним вас без беспрепятственно пропустят в любой город нашего региона.
Фан Хао принял жетон:
— Благодарю.
— Это я должен вас благодарить. Без вашей помощи я бы уже покоился в земле, — искренне произнёс молодого аристократ. — Если вам что-то понадобится, найдите меня через гильдию. Меня зовут Юдзинель.
Попрощавшись с эльфом, Фан Хао не стал искать постоялый двор. Сверившись с картой, они перенаправили экипаж прямо к границам Леса Тернистого Клыка.
Город Руселан. Резиденция городского правителя.
— Стой! Кто такие? Прочь от ворот! — гаркнул стражник в серебряных доспехах.
Юдзинель гордо поднял голову и достал из-за пазухи резной серебряный герб:
— Я Юдзинель. Можешь звать меня «молодой господин», а можешь — «городской повелитель».
Стражник нахмурился, принимая ажурный знак. Он не слишком разбирался в высших дворянских символах, но уверенный тон и качество ювелирной работы заставили его поколебаться:
— Ожидайте здесь, я доложу.
Вскоре из дверей резиденции выбежала группа высокопоставленных эльфов. Впереди спешил пожилой управляющий. Увидев Юдзинеля, он едва не расплакался:
— Молодой господин... Да хранят вас боги! Вы вернулись!
Юдзинель размашистым шагом направился внутрь замка, бросив на ходу:
— Хранили меня не твои боги, а четверо чужеземцев.
Войдя в главный зал, Юдзинель отослал лишних слуг и резко спросил:
— Вы выяснили, как погибли мой отец и старший брат? И связано ли покушение на меня с их смертью?
Присутствующие побледнели. На юного наследника тоже было совершено покушение?!
Пожилой эльф понизил голос до шепота:
— Господин... Мы полагаем, все эти трагедии связаны с недавно обнаруженной шахтой.
— Шахтой?
— Да. В самых глубинах Леса Тернистого Клыка была найдена богатейшая жила мифрила. И сразу после этого начались «несчастные случаи»...
Лицо Юдзинеля стало мрачнее тучи. Мифриловая жила была не просто источником невероятного богатства, но и смертельно опасной приманкой, способной уничтожить весь Руселан.
Тем временем Фан Хао и его спутники двигались дальше на восток. Вскоре дорога окончилась — перед ними встала непроходимая стена древнего леса. Для кареты пути дальше не было.
Призванный Дух Грома проверил окрестности: вокруг на десятки километров не было ни души. Эльфийская цивилизация так и не освоила эти первозданные земли.
Оставив экипаж, группа двинулась пешком. Димитей шел первым, разрубая тяжелым мечом густые заросли колючего кустарника. Благодаря невероятной прочности кожи героев, шипы не причиняли им вреда, оставляя лишь едва заметные белесые царапины.
По пути им встречались дикие звери и опасные монстры, о которых предупреждал Одноглазый, но, почуяв сокрушительную ауру путников, хищники предпочитали спасаться бегством.
К вечеру лес расступился, и перед ними разверзлось гигантское ущелье. Его дно терялось в непроглядной тьме. Через эту бездну был переброшен массивный серый каменный мост, ведавший к противоположному краю, где возвышалось исполинское, величественное сооружение.
Фан Хао и его спутники застыли от изумления. Никто не ожидал увидеть в этой глуши столь грандиозный дворец.
— Вот оно... Наше место назначение.
Едва они ступили на каменный мост, как на противоположной стороне раздался оглушительный гул тревожного колокола!
Птицы тысячами взмыли в кроны деревьев, а в разрушенном заброшенном замке началось движение. Из-за высоких крепостных стен высыпали отряды высоких воинов в серо-бурых доспехах, сжимавшие в руках массивные каменные молоты.
— Чёрт! Откуда они здесь?! — ругнулся Фан Хао.
Перед ними были Гвардейцы Царства Богов — воины десятого ранга. С ними они уже сталкивались во время системных испытаний, но увидеть их в реальном мире было полной неожиданностью!
Видя, как серо-бурая лавина начинает заполнять мост, Фан Хао не стал медлить. Он взмахнул рукой, открывая Врата Миров, за которыми висела непроглядная тьма, кишащая нежитью.
— Всѐ наружу!
Из Врат хлынули скелеты-воины, а из верхнего проёма вылетели костяные драконы. Под оглушительный грохот Барабанов нежити миллионная армия мгновенно заполнила лес.
— Приготовить «Залп молний»! — отдал команду Фан Хао.
Когда враги достигли середины моста, первые ряды нежити одновременно сформировали сверкающие грозовые копья.
— Огонь!
Свист-свист-свист!
Серебряный веер молний обрушился на мост. От разрядов сотни Гвардейцев разлетались на куски, а оставшихся взрывной волной сбрасывало в бездонную пропасть. Но на смену первой волне уже шла вторая.
— Скелетам-воинам — сплотить щиты на мосту! Скелетам-стрелкам — вести огонь на поражение!
Скелеты-воины образовали на выходе с моста монолитную стальную стену. А скелеты-стрелки заняли позиции вдоль обрыва и открыли ураганный огонь из винтовок. Свинцовый град выбивал снопы искр из доспехов врага, заставляя гигантов терять равновесие и падать вниз.
Однако бой обещал быть жарким. Земля задрожала от тяжелого топота. На мост выбежали гигантские носороги, закованные в толстый каменный панцирь.
[Каменнопанцирный носорог (10-й ранг)]
Сминая собственных Гвардейцев, эти твари на огромной скорости врезались в строй скелетов. В то же время с обрыва, цепляясь огромными клешнями за скалы, начали подниматься гигантские скорпионоподобные монстры — Скальные ползуны!