Глава 787 - Торговый дом «Утренний свет»
На следующее утро, едва первые лучи солнца озарили горизонт, за Южными воротами Порта Фейлен собралась внушительная толпа — не менее трех сотен человек. Несмотря на то что город принадлежал эльфам, среди наёмников встречались самые разные расы: люди, зверолюды, полуэльфы и даже иномирцы, приведшие с собой личные отряды солдат. В воздухе стоял невообразимый гвалт.
Вскоре из городских ворот показался основной караван Торгового дома «Утренний свет»: полтора десятка крытых повозок, доверху гружённых товарами. По бокам колонны ровным строем шли около сотни эльфийских всадников в сверкающих стальных доспехах. Их выправка и превосходное снаряжение разительно отличались от пестро одетой, разношёрстной орды наёмников.
Встречающие распорядители быстро распределили искателей приключений по позициям, закрепив за каждым отрядом определенные повозки. Шумная толпа постепенно рассеялась.
Завершив инструктаж, пожилой управляющий вернулся к возглавлявшей колонну карете и тихо произнёс через закрытое окно:
— Молодой господин Юдзинель, всё готово. Нам пора в путь.
Из кареты донёсся мягкий, бархатистый голос:
— Хорошо, выдвигаемся...
Цок-цок-цок!
Не успел он закончить фразу, как сзади раздался стук копыт и недовольные возгласы наёмников. Из ворот выехала ещё одна повозка — белоснежные породистые скакуны тянули за собой роскошный экипаж. Но больше всего внимания привлекал кучер: исполинский ящеролюд с чешуйчатым хвостом, одетый в ослепительно золотые доспехи.
— Господин, этот ящеролюд — как раз из того отряда, о котором я докладывал вчера. Остальные, видимо, внутри кареты, — шепнул управляющий.
Штора на окне кареты Юдзинель чуть приподнялась. Молодой эльф окинул взглядом прибывших. На охранников каравана эти люди походили меньше всего — кто же нанимается в наёмники, приезжая на собственных каретах?
— Проверь их ещё раз. Если всё в порядке — пусть плетутся в самом хвосте, — распорядился Юдзинель и задернул занавеску.
— Слушаюсь.
Управляющий кивнул и направился к замыкающей повозке.
***
— Это что, ящеролюд? Откуда он тут взялся?
— Похоже, торговый дом использует караван как прикрытие. Они явно сопровождают какую-то важную персону из высших кругов Ящеров!
— Какую ещё персону? Не видел разве, управляющий пошёл выдавать им жетоны? Они такие же наёмники, как и мы!
— Обалдеть... Наёмники, охраняющие груз из кареты! Совсем обалдели!
Появление экипажа вызвало бурные обсуждения. Наёмники перешёптывались, поражаясь такому барству. Неужели в наши дни даже для простой работы требуется такой пафос?
Фан Хао и его спутники, находившиеся в самом конце колонны, конечно же, не слышали эти сплетни. А карету они наняли исключительно ради Лораны. Хотя девушка и не сгорала на солнце, её кровопийская природа заставляла чувствовать себя крайне неуютно при длительном нахождении под прямыми лучами. К тому же яркая и соблазнительная внешность Лораны верхом на лошади неизбежно привлекала бы лишнее внимание.
Поэтому перед выездом из города Фан Хао просто купил экипаж. Цена оказалась вполне приемлемой, а дизайн выбирала Анджа, из-за чего карета выглядела немного пышнее, чем требовалось.
— Наёмничий отряд «Кость», верно? — подошёл управляющий.
— Да, мы в полном составе, — Фан Хао откинул шторку, демонстрируя находящихся внутри.
— Вы намерены передвигаться в карете?
— А что, это запрещено?
— Да нет... — Управляющий явно не желал тратить время на споры. — Ладно, можете ехать в карете. Ваша задача — следовать в самом хвосте, охранять последнюю повозку и приглядывать за тылом. В случае опасности — немедленно подать сигнал.
— Поняли. А подорожную грамоту нам выдадут?
— Мы сами уладим вопросы с документами на постах, просто следуйте за нами, — отрезал эльф и ушёл.
Вскоре колонна пришли в движение. Димитей встряхнул вожжи, и карета плавно потянулась вслед за караваном.
Спустя двое суток пути от Порта Фейлен пейзаж сменился горными кряжами. Небо затянуло тучами, а в ночной темноте нельзя было разглядеть собственную вытянутую руку. Караван разбивал лагерь на небольшом лесном поляне.
Раздались шаги, и в центральный шатёр наёмников кто-то проскользнул.
— Командир, они встали на ночлег у опушки. Всё идет строго по графику!
Мужчина, растянувшийся на шкурах, издал холодный смешок:
— Надо же, какие послушные. Передай остальным: действовать по плану. Если кто-то накосячит в решающий момент — лишу головы!
— Не волнуйтесь, командир, нам не привыкать. К тому же среди их людей полно наших крыс. Как только начнётся заварушка, они там от страха в штаны наложат!
Главарь поднялся:
— Выдвигаемся. Пусть парни приготовятся. Когда всё закончим — устроим всё так, будто на них напали обычные лесные разбойники.
— Есть!
— Господин Пяо, ну и везунчик же вы! Надо же было умудриться нанять оранжевого героя!
— Эх, а почему господина Пяо нет в общих рейтингах? В нашем регионе размахнуться смогла разве что мисс Саванна, занимающая вторую строчку...
После установки лагеря вокруг костра Фан Хао собралось несколько иномирцев. Чтобы не привлекать внимания, Фан Хао представился именем «Пяо Дэдо» — торговцем с далекого полуострова, решившим подзаработать на перепродаже товаров.
Фан Хао скромно кивнул:
— Я простой купец, куда мне до второй ракеты мира.
Иномирцы понимающе улыбнулись. Упоминание Саванны было лишь способом поднять собственную значимость и намекнуть «господину Пяо», что наличие оранжевого героя ещё не делает его всемогущим боссом. Видя его сговорчивость, они явно расслабились.
— Мои земли производят редкие эльфийские фрукты. Может, наладим поставки в ваши края?
— А у меня есть уникальные ремесленные товары, давайте кооперироваться!
Полночь подкралась незаметно, и после недолгих разговоров иномирцы разошлись по своим палаткам. Фан Хао вернулся в карету. Анджа тут же запрыгнула к нему на колени:
— Ты правда собрался с ними вести дела?
— Да какие дела, просто аккуратно разузнал обстановку, — Фан Хао обнял девушку за талию и просунул ладонь под её легкий доспех, гладя гладкий животик.
Анджа чуть ослабила ремни кожи, давая его руке больше свободы, и промурлыкала:
— Угу... А то у них глазки так и бегают, сразу видно — проныры и прохиндеи.
— Наш путь лежит в Лес Тернистого Клыка, пересекаться с ними в будущем мы вряд ли будем, так что не бери в голову, — добавила сидевшая напротив Лорана.
Они продолжали полушёпотом переговариваться, как вдруг...
Свист — БАМ!
В ночное небо взмыла сигнальная ракета, вспыхнув ярким багровым светом. Фан Хао от неожиданности вздрогнул.
Анджа звонко хлопнула его по руке:
— Эй, не щипайся! Сколько раз повторять!
— Да я не специально! Что там снаружи? Кажется, что-то стряслось! — выкрикнул Фан Хао.
И в то же мгновение лагерь взорвался диким шумом. Даже с задних позиций были отчётливо слышны панические крики:
— Враги! Берегись!
— Нападение! На нас напали!
Голос Димитея снаружи прозвучал собранно и чётко:
— Повелитель, из чащи с обеих сторон приближаются крупные силы. Судя по всему, они идут целеустремленно на караван.
Фан Хао выскочил из кареты и огляделся.
— Убить их! Вперёд!
Из мрака леса со всех сторон доносились воинственные кличи. При тусклом свете луны проглядывали силуэты сотен нападавших, стремительно перебегавших от дерева к дереву.
Караван, впрочем, реагировал оперативно. Едва протрубил горн, охранники выстроили защитные ряды. Имея за плечами плотную дисциплину и подготовленные баррикады, эльфийские воины легко могли отбить подобную атаку.
Но ситуация мгновенно вышла из-под контроля.
— Замочи их!
Крах!
Едва нападавшие приблизились к защитному периметру, как строй каравана внезапно развалился изнутри. И среди эльфийской гвардии, и в рядах наёмников десятки людей неожиданно выхватили оружие и вонзили его в спины собственных товарищей!
В одно мгновение оборона рухнула. Враги ворвались на территорию лагеря. Всё превратилось в кровавую хаотичную бойню: никто не понимал, кто друг, а кто предатель. Повсюду вспыхнул пожар, кти и звон стали заполнили ночную тишину.
— Ух ты, а они профи своего дела! — восхищённо заметила Анджа.
У зверолюдей ограбление выглядело просто: увидели жертву, налетели ордой, смогли утащить — отлично, не смогли — удрали. А здесь... Всё просчитано до мелочей: время, место, засланные казачки. Сразу видно — образованные люди работают!
— Держим позицию и не дергаемся. Сейчас мы всё равно ничем не поможем, — остановил её Фан Хао.
Разобраться, где тут эльфы, а где разбойники, было невозможно. Оставалось лишь уничтожать тех, кто опрометчиво подбегал слишком близко к их карете.
В центре лагеря молодому эльфу Юдзинелю в пурпурной мантии в сопровождении верной охраны удалось пробить брешь и устремиться к выходу. Но едва они достигли края поляны, как дорогу им преградил отряд конных воинов.
Всадник на могучем огненно-рыжем жеребце сверху вниз посмотрел на беглецов и оскалился:
— Куда это вы так спешите, молодой господин Юдзинель?
Зрачки юноши сузились:
— Кариро... Главарь отряда «Красная чешуя»!
[Огненный Вихрь — Кариро (Фиолетовый, 5-й ранг)]
Кариро был весьма известным лидером наёмников. Его легко узнавали по боевому коню с алыми чешуйчатыми пластинами на боках. Скакун был дышащей мощью тварью, из ноздрей которой при беге вырывались клубы пара.
— Для меня огромная честь, что сам господин Юдзинель знает моё имя, — Кариро слегка приподнял шляпу.
Юдзинель быстро оценил окружение и произнёс:
— Сколько бы вам ни заплатили — я удвою сумму! И буду перед вами в долгу.
— Извините, но у нас тоже есть профессиональная честь, — ухмыльнулся Кариро и властно взмахнул рукой. — Перебить всех. Никого не оставлять в живых!
Разбойники приготовились к атаке, как вдруг...
Свист — ПУХ!
Кариро инстинктивно дернулся, но сотворённая из тьмы кровавая пика насквозь пробила его грудную клетку. С глухим стуком главарь вылетел из седла. Назгул-клинок вывалился из его ослабевших пальцев и со звоном ударился о камни.
Все замерли в шоке. Фиолетовый герой... Известный на всю округу наёмник... погиб за одну секунду?
— Ваш главарь мёртв! Кто не хочет отправиться вслед за ним — проваливайте, пока я не открутила вам головы! — раздался звонкий девичий голос.
На поляну, неторопливо помахивая хвостиком, вышла зверодевушка в лёгком кожаном доспехе. Бандиты переглянулись. Нападать никто не решался. Спустя пару мгновений первые из них начали осторожно пятиться, а затем пустились в бегство. Вскоре поляна опустела, оставив после себя лишь горы трупов и стонущих раненых.