Глава 786 - Порт Фейлен
Фан Хао пристально посмотрел на Одноглазого. Судя по всему, тот действительно не выдумывал сказок на ходу.
Кто бы мог подумать, что найденный Анджей осведомитель окажется настолько толковым и с первого же взгляда узнает нужное место.
В этот момент в дверь снова постучали.
В комнату вошла обворожительная эльфийка-официантка с подносом, от которого исходил восхитительный аромат. Выкладывая блюда на стол, она певучим голосом напевала их названия.
— Сделайте ещё одну порцию. Как только всё будет готово, доставьте прямо в порт, на корабль под номером ноль шесть. Отдадите представителю Морского народа по имени Бэймиху, — распорядился Фан Хао.
Эльфийка аккуратно зафиксировала имя на листочке и с поклоном ответила:
— Будет исполнено, сударь.
Едва за девушкой закрылась дверь, Фан Хао вновь повернулся к Одноглазому:
— Расскажи-ка подробнее об этом Лесе Тернистого Клыка. Есть ли там какие-то особые приметы или опасности?
Одноглазый перевёл взгляд с Фан Хао на двух сидевших рядом спутниц, а затем на Димитея, облачённого в сияющие золотые доспехи.
Проработав в этой сфере не один год, наёмник набил глаз на людей. Судя по выправке и дорогому наряду молодого человека, перед ним сидел выходец из крайне знательного и богатого рода. Но больше всего его изумляла спутницы — даже по строгим меркам эльфийской красоты эти девушки смотрелись бы настоящими жемчужинами.
«Всё понятно, очередной богатый барчук выехал на прогулку со свитой», — мысленно ухмыльнулся он.
— Сударь, если вы ищете настоящих приключений, я бы настоятельно рекомендовал отправиться на восток, на Равнину Духовных Крыльев, — с видом бывалого знатока начал делиться опытом Одноглазый. — Места там благодатные, пейзажи завораживают, да и редких птиц пруд пруди. Если улыбнётся удача, вы сможете даже своими глазами увидеть легендарного Белого феникса.
Фан Хао кивнул, но его тон остался непреклонен:
— Идея заманчивая, но ты всё же поведай мне сперва про Лес Тернистого Клыка. А уж идти туда или нет, мы решим сами.
— Эх, ну ладно, — вздохнул Одноглазый. Он придвинул табурет ближе и понизил голос. — Лес Тернистого Клыка — это непролазная, дикая чаща в глухом и заброшенном крае. В самой глубине кишели и кишат свирепые хищники да монстры. Троп там практически нет, опасность поджидает на каждом шагу — словом, совсем не то место, где стоит гулять ради удовольствия.
— Хищники и монстры? И насколько же они опасны?
— Насколько именно — бог его знает, но когда-то власти ближайших городов снарядили туда карательную экспедицию. Народу полегло немало, а пользы никакой не нашли. Место глухое, ценностей вроде нет, вот и плюнули на него, забросив эту затею.
Судя по всему, Одноглазый и сам не располагал детальной информацией. Впрочем, это было логично: если бы подробные карты и описания внутренних районов леса лежали на каждом углу, Фан Хао не пришлось бы искать секретные схемы для исследований.
— Мне нужно попасть в этот Лес Тернистого Клыка, причём как можно быстрее. Что ты можешь посоветовать? — спросил Фан Хао.
— Вы серьёзно собрались туда? Честно говоря, господин, подобным вельможам там делать нечего, — попытался отговорить его собеседник.
— Ты просто дай совет, а мы сами решим, стоит ли риск того.
Одноглазый вздохнул, почесал подбородок и погрузился в раздумья.
— Вы люди приезжие, на каждом досмотровом посту вас будут трясти с пристрастием. Пробиться через заставы без документов тяжело, да и путь неблизкий... — бубнил он себе под нос.
Пока он ломал голову, Анджа успела умять две сочные лепёшки. Наконец наёмник хлопнул себя по лбу:
— Есть у меня одна идея! Но сработает ли она, зависит от ваших связей и средств, сударь.
— Излагай.
— На Центральной площади Торговый дом «Утренний свет» открыл публичный набор охранников для сопровождения каравана. Их конечный пункт — как раз ближайший к Лесу Тернистого Клыка город. Если вы получите бумаги от гильдии, то вам не придётся оформлять подорожные на каждом посту, да и выходят они уже завтра утром.
Эльфийские земли разительно отличались от Федерации Ста Городов — свободой передвижения здесь и не пахло. За каждым шагом иностранцев следили: сойдя с корабля в Порту Фейлен, требовалось пройти регистрацию, а при переезде в другой город — оформлять новые бумаги.
— Торговый дом «Утренний свет»? И каковые требования к кандидатам?
— Поговаривают, не так давно их торговый караван понёс тяжёлые потери, так что сейчас набирают главным образом бывалых наёмников. По уровню сил требуют хотя бы седьмой или восьмой ранг, — ответил Одноглазый.
Фан Хао кивнул. Больше расспрашивать было не о чем.
— Хорошо. Сколько я тебе должен за сведения?
— Господин, информация не сказать чтобы секретная. Двух золотых монет будет вполне достаточно.
Плата за простые слухи казалась высоковатой, но Фан Хао не стал мелочиться и выложил на стол десять Военных монет.
— Это тебе. И помни: рот держи на замке.
Глаза Одноглазого вспыхнули от радости. Он ловко сгрёб монеты со стола и заверил:
— Не извольте беспокоиться, сударь! Я знаю законы улиц. Сколько бы мне ни предложили, я ни словом не обмолвлюсь о вашей компании.
— Хорошо, можешь идти.
— Доброго вам пути, господин! — расплылся в подобострастной улыбке наёмник и, пятясь, выскочил из комнаты.
Едва дверь затворилась, Анджа повернулась к Фан Хао:
— Мы правда потащимся с этим караваном? На костяном драконе ведь долетели бы в мгновение ока!
— Мы в чужих землях, здесь нужно действовать осмотрительно, — сдержанно возразил Фан Хао.
У него не было ни малейшего желания развязывать войну с эльфами до того, как удастся уладить дела с драконами. В противном случае это было бы прямым самоубийством.
— Подумаешь! А я бы с удовольствием прокатилась на тех двух тёмно-золотых драконах, — прищурилась Анджа.
При упоминании о тёмно-золотых драконах у Фан Хао пропал всякий аппетит. Ошейники Девятиглавой гидры непрерывно сканировали разум пленников, и стояло тем лишь подумать о неповиновении или мести, как загривки несчастных тварей стискивали острые стальные зубья. Звук перемалываемой плоти и скрежет костей в подземельях не затихал ни на минуту, а чешуя и кровь летели во все стороны. Фан Хао даже начинал испытывать к ним некое подобие жалости — насколько же упёртыми и мстительными оказались эти гиганты!
— Ладно, хватит болтать. Доедаем и идём смотреть, что там за торговый дом, — вмешалась в разговор Лорана.
— По рукам, — кивнула Анджа и с новым рвением принялась за еду.
***
Покинув таверну, они смешались с людским потоком и вскоре вышли на широкую площадь. Впереди бушевала взбудораженная толпа. Анджа с азартом схватила Фан Хао за руку и принялась пробиваться сквозь ряды глазеющих.
Дзинь! Дзинь!
Три чистых металлических удара заставили площадь немного притихнуть. Высокий эльф, державший в руках медный раструб, громко объявил:
— Торговый дом «Утренний свет» набирает охранников! Принимаем как одиночек, так и целые отряды наёмников. Каждому, кто соответствует требованиям и дойдёт до пункта назначения, гарантирована выплата не менее пятидесяти Военных монет!
Анджа упорно тащила Фан Хао вперёд, пока они не оказались у самого помоста. На возвышении восседал пожилой эльф за массивным дубовым столом, регистрируя добровольцев. После записи кандидатов отправляли в центр арены, где им предстояло скрестить оружие с опытным эльфийским воином. Продержался — получаешь жетон и контракт, сплоховал — отправляешься восвояси.
Посмотрев на табличку с разделами «Отряды» и «Одиночки», Фан Хао произнёс:
— Мы — отряд наёмников.
Эльф-регистратор поднял тяжелый взгляд:
— Сколько вас?
— Четверо.
— Для отряда правило простое: один из вас выходит на помост и держится против испытателя пять минут, — сухо отчеканил эльф.
Фан Хао перевёл взгляд на фехтовальщика, стоящего в центре арены.
[Мечник в серебряных доспехах — Бартлей (Синий, 5-й ранг)]
На помосте как раз шёл поединок. Молодой эльф-мечник шестого ранга, далёкий от статуса героя, пытался отбиваться от испытателя. Не прошло и пяти выпадов, как Бартлей полностью перехватил инициативу. Его длинный клинок, словно стальной кнут, со свистом рассекал воздух, сокрушительными плашмя-ударами обрушиваясь на юношу. Бедолага кричал от боли, а на его обнажённых руках и шее мгновенно надувались тёмно-багровые рубцы.
В завершение поединка Бартлей с размаху пнул юношу в грудь, сбросив его с деревянного настила. Залитый кровью и покрытый гематомами эльф тяжело рухнул на камни и зашелся кашлем. Из толпы раздались негодующие возгласы — испытание больше походило на избиение.
Мечник в серебряных доспехах лишь презрительно ухмыльнулся:
— Настоящий бой не бывает без боли. Если у вас кишка тонка — нечего лезть сюда и скулить! Следующий!
— Анджа, твой выход, — тихо сказал Фан Хао.
Девушка азартно кивнула — ей уже давно мозолил глаза этот высокомерный павлиний выскочка. Улыбнувшись во весь рот, она грациозно взбежала на помост.
Бартлей насупился, разглядывая пушистые ушки кошачьей грации:
— Сталь не знает жалости, девчонка. Проваливай с ринга, пока я не испортил твою личико.
Анджа упёрла руки в бока и задорно усмехнулась:
— Хватит чесать языком! Ты так лихо обижаешь слабых, вот я и решила научить тебя хорошим манерам.
— Хм! — Бартлей надменно хмыкнул и, мгновенно сократив дистанцию, выкинул клинок вперед.
Стиль эльфийских фехтовальщиков славился молниеносной скоростью. В мгновение ока остриё меча устремилось прямо к горлу девушки. Толпа ахнула — удар был нанесён на поражение, и секундой позже голова зверодевушки должна была слететь с плеч.
Но в тот момент, когда зрители уже зажмурились, ожидая кровавой развязки...
Бум!
Раздался оглушительный глухой удар. Анджа, с опережением встретив атаку, с невероятной скоростью вогнала каблук прямо в живот сопернику.
Бартлей отлетел назад, тяжело перебирая ногами. Едва он сумел вернуть равновесие, как перед его глазами вновь мелькнула тень. Когда дело доходило до ближнего боя, Анджа не ведала равных.
Бум! Бум! Бум!
Смычок града ударов обрушился на доспехи воина. Мечник в серебряных доспехах, пропустив первый же выпад, совершенно потерял нить боя и был бессмысленно смят, а затем мощным пинком сброшен с помоста.
— Браво! Вот это удар!
— Так ему и надо, пускай знает своё место!
Зрители разразились бурными овациями. Тех, кого ранее жестоко избил Бартлей, охватил настоящий восторг. Анджа, слыша крики одобрения, просияла и подбежала к краю арены, давая «пять» собравшимся зевакам — сцена до боли напоминала встречу фанатов со своей кумиром.
— Что ж, вы прошли, — промолвил поражённый регистратор, быстро записывая что-то в журнал. — Все четверо обладают подобной силой?
— Примерно так, — непринуждённо ответил Фан Хао.
— По пятьсот Военных монет каждому по прибытии. И дополнительно триста монет на весь отряд. Согласны?
Фан Хао пришёл сюда вовсе не за золотом, поэтому просто кивнул:
— Пойдёт.
— Как называется ваш отряд?
— Наёмничий отряд «Кость».
Пожилой эльф вывел размашистым почерком слово «Кость» на деревянном жетоне и протянул его Фан Хао:
— Завтра на рассвете у Южных ворот. Не опаздывайте.
— Договорились.
Забрав жетон, Фан Хао вместе со своими спутниками повернулся и скрылся в толпе.
Вернувшись в порт, они застали Бэймиху за погрузкой припасов. Корабль доверху забивали провизией, которую требовалось переправить на флагманский гигантский корабль, чтобы обеспечить пропитанием всю команду. Раньше затраты были скромнее, но с появлением огромного количества драконьих войск расходы выросли в разы. И если низшие дракониды и крылатые змеи могли охотиться самостоятельно, то истинные драконы и пленные герои требовали колоссального количества еды и пресной воды.
Пока Фан Хао находился на борту, он мог пополнять запасы через торговую систему, но перед отправкой вглубь материка требовалось подготовить всё заранее.
— Возвращайся на корабль. Если возникнут экстренные дела — связывайся со мной через Раковину Голоса, — напутствовал её Фан Хао.
Бэймиху склонила голову:
— Слушаюсь, господин. Берегите себя.
Под их взглядами судно медленно отчалило от пристани и взяло курс на открытое море. Фан Хао и его спутники сняли два уютных номера в местной гостинице и отправились отдыхать перед долгой дорогой.
В то же время в роскошных, убранных с изысканным эльфийским вкусом покоях раздался тихий стук. В комнату осторожно вошёл тот самый пожилой управляющий, что проводил регистрацию на площади.
— Молодой господин, набор охранников завершён. Завтра на рассвете мы можем выдвигаться.
За резным письменным столом восседал юноша, на вид которому нельзя было дать больше двадцати пяти лет. На нём были накинуты богатые пурпурные одежды, украшенные изящной вышивкой в виде переплетающихся листьев, перьев и цветов. Каждое его движение дышало врожденным аристократизмом.
Подняв сине-голубые, словно прозрачный лед, глаза, он спросил:
— Среди набранных есть кто-то подозрительный?
— Появился один небольшой отряд... Похоже, чужеземцы, только вчера прибывшие в порт.
— Чужеземцы?
— Да. Странная группа: человек, зверолюд и ящеролюд.
— Думаешь, их подослали наши враги? — нахмурился благородный эльф.
Управляющий на мгновение задумался, а затем качнул головой:
— На шпионов они не похожи. Но и на людей, нанимающихся в охрану ради пары грошей — тем более.
— Хм. Завтра поставь их в самый хвост колонны и не спускай с них глаз.
— Будет исполнено, молодой господин Юдзинель.