Глава 766 - Ослепительный, словно солнце
Гигантский корабль, принадлежавший Фан Хао, нагло и открыто рассекал волны прямо по центру архипелага, где засел Морской народ. Его цель была ясна и беспощадна: нанести сокрушительный удар по острову Радужной Жемчужины и единым махом уничтожить высшую власть владык океана.
Естественно, подводные жители не собирались сидеть сложа руки. Морской Царь стянул силы со всех окрестных островов, тщательно спланировав масштабную засаду. Он был свято уверен: объединившись, армии глубинах просто не могут проиграть какой-то орде нежити.
Рёв... Треск!
Три величественных крылатых ящера — Беата, Спенсер и Ашиборн — во главе стаи костяных драконов кружили в поднебесье, обрушивая на морскую гладь смертоносные струи драконьего пламени. На палубе выстроились скелет-стрелок и скелет-воин: с их стороны в воду летел непрерывный град свинца и разряды молний.
Однако атаки, обычно сминавшие врага на суше, в бескрайнем океане утратили былую силу. Даже навык «Удар молнии» не вызвал ожидаемого цепного эффекта и не обратил воду в электрическую ловушку — разряды лишь рассеивались по волнам тихими вспышками. В итоге костяной дракон, скелет-стрелок и скелет-воин превратились в своеобразную группу поддержки: они производили много шума и наводили жуть на сидевших в глубине воинов, но реального урона наносили немного.
Всплеск! Бум-бум!
Сражение разгоралось с неистовой силой. Схватка превратила море в кипящий котёл; обломки костей и изуродованные трупы вскоре покрыли водную гладь плотным ковром.
Под водой же кипел жестокий рукопашный бой. Нежить несла потери, но и воины, представлявшие Морской народ, гибли сотни за сотней. В этой кровавой мясорубке ни одна из сторон не могла избежать колоссальных жертв.
Впрочем, вскоре подводные жители со страхом осознали нечто жуткое. Несмотря на страшный урон, шеренги нежити не редели: из глубин прорывательски выплывали всё новые и новые костяные орды. Чем больше их рубили, тем больше их становилось. Натиск полчищ мертвецов был настолько плотным, что линию фронта постепенно начали оттеснять обратно к островам. Воины глубин, напротив, валились с ног от усталости и ранений.
Небольшое преимущество, бывшее у аборигенов вначале, на глазах сменялось катастрофой.
— Ваше Величество! Потери наших войск превысили все допустимые пределы! — в ужасе воскликнул один из высших сановников.
Морской Царь и сам это прекрасно видел. Но отступить сейчас означало обречь себя на смерть позже.
— Сформировать элитный отряд! — процедил он сквозь зубы. — Пробейтесь к их флагману и пустите судно на дно!
Эта махина явно служила оплотом всей их армии. Стоит кораблю затонуть — и мертвецы утратят плацдарм для штурма острова Радужной Жемчужины. Тогда войну можно будет затянуть и медленно выморить врага истощением.
— Слушаюсь! — Генерал Морского народа немедленно помчался исполнять приказ, собирая лучших бойцов для суицидальной диверсии.
Кровавая баня продолжалась, ни одна из сторон не желала уступать. В тот самый момент, когда Морской Царь выкрикивал очередные приказы, перестраивая порядки:
Хлоп!
Воду сокрушительным тараном рассекла исполинская туша водяного дракона. Он пронёсся сквозь ряды подводных воинов, словно через кучку муравьёв: десятки тел в мгновение ока раздавило и превратило в кровавую взвесь.
А следом за стихийным монстром из морской пучины поднялась исполинская тень.
— Наконец-то я нашёл тебя... правитель глубин.
Морской Царь вместе со своей свитой оцепенели от ужаса. Перед ними возвышался гигант почти десяти метров ростом, сжимавший в руках монструозный боевой топор. Его кожа напоминала высохшие волокна мышц, но в облике чётко угадывались черты рыбочеловека.
Это был... титанический рыбочеловек! Откуда вообще могло взяться подобное существо?! Но куда больше пугала давящая аура, исходившая от монстра. Его сила явно не уступала правителю океанов, а возможно, и превосходила её.
Правитель сжал в смуглой руке трезубец и настороженно спросил:
— Ты... на стороне этой нежити?
— Твоя главная ошибка — решение дать бой в море, — глухо отозвался Священный служитель древней крови.
— Не тебе учить меня, как воевать! — с трудом сдержав вспышку гнева, рыкнул Морской Царь.
— Засели бы вы в крепости — вы бы не привлекли моего внимания, — ровным тоном ответил исполин.
Во время осады Священный служитель древней крови исполнял роль стража, охранявшего флагман от любых посягательств. Ведь если судно затонет, планам по разгрому Морского народа придет конец. Но раз враг сам решил атаковать корабль — у гиганта появился отличный шанс прикончить вражеского предводителя. Для героя рейтинга Тёмного Золота убить Оранжевого героя было вполне реальной задачей.
— Ха! Какая дерзость! Убить его! — Владыка морей указывал трезубцем на врага, и из острия вырвался мощный водяной водоворот.
Священный служитель древней крови лишь повелительно вскинул руку, выстрелив встречным заклинанием. Магия воды столкнулась в воздухе и взаимно уничтожилась.
Морской Царь прищурился, дернул поводья, и подчинённая ему гигантская акула молнией метнулась к титану. Занеся трезубец над головой, правитель обрушил его вниз со всей дури.
Дзинь... Бум!
Схождением двух видов оружия вызвало мощнейший взрыв энергии, поднявший вокруг высокие волны. Попытавшиеся подоспеть на помощь телохранители вместе с акулой правителя отлетели в стороны, словно подхваченные ураганом опавшие листья.
— Хм, а у тебя есть кое-какие задатки, — Священный служитель древней крови даже не пошатнулся.
А вот лицо Морского Царя стало мрачнее тучи. От единственного удара его руки непрерывно дрожали, а трезубец едва не выскочил из ладоней. Сердце правителя сжала ледяная хватка страха.
В этот момент на него уже опускался второй удар гигантского топора. Опомнившись, Владыка морей отчаянно вильнул змеиным хвостом, уходя из-под атак. Тяжелое лезвие прорезало толщу воды, вновь породив бурлящую волну.
— Гвардия, ко мне! Уничтожьте его! — обуянный ужасом, завопил правитель.
Со всех сторон к исполину устремились плотные отряды бойцов. Но Священный служитель древней крови даже не думал отступать. Размахивая топором, он попутно щедро осыпал врагов заклинаниями: «Штормовые стрелы», «Крушащий вал», «Водяной смерч». От этой канонады у воинов Морского народа не оставалось ни единого шанса на спасение.
Видя этот кошмар, Морской Царь окончательно пал духом. Ему стало ясно: бойцы на пределе, сам он зажат гигантом... Продолжать сражение — значит обречь армию на полное истребление, да и самому сложить голову.
Окинув взглядом окончательно разваливающийся фронт, он сжал зубы:
— Отступаем!
Выплюнув этот приказ, он вместе с выжившими сановниками бросился наутек.
— Захотел сбежать? — холодно усмехнулся Священный служитель древней крови и спустил заклинание.
Сработало Водное плетение: хаотичные потоки воды немедленно сковали тело беглеца, лишая его возможности нормально передвигаться. Морской Царь взглянул на наложенный путы и отчаянно взмахнул рукой. Из глубины подплыла гигантская акула; подхватив хозяина, она со всей доступной скоростью устремилась прочь.
Исполин за пару взмахов топора искромсал окруживших его бойцов, но когда он освободился — вражеский правитель уже скрылся из виду.
У-у-у...
Над волнами снова прерывисто зазвучал рог. На этот раз он сипел не призыв к атаке, а суровый сигнал к паническому отступлению. Оставив на дне и поверхности горы трупов, Морской народ рассеялся во всех направлениях.
***
Фан Хао прекратил Божественное провидение и, выбравшись на палубу, огляделся. Все море вокруг окрасилось в багровый цвет, будучи сплошь усеянным костями и трупами подводных жителей.
Священный служитель древней крови спустился к нему:
— Повелитель, предводитель Морского народа сумел сбежать.
Фан Хао спокойным жестом остановил его:
— Не страшно. Собирайте трофеи и поднимайте все тела из воды.
Сбежал сейчас — не значит, что сбежит потом. Куда он денется со своего острова Радужной Жемчужины?
— Слушаюсь, повелитель! — Команда немедленно принялась за работу, вылавливая из воды тела и сброшенную амуницию.
Когда очистка акватории завершилась, гигантский корабль вновь взял курс на выбранную цель.
Покров ночи опустился на одинокий риф. Выжившие воины Морского народа зализывали раны.
— Этих мертвецов слишком много... Едва уничтожишь одну волну, как на её месте возникает следующая!
— Чёрт возьми! Мой брат остался там... Я даже не смог забрать его тело!
— И что нам теперь делать?! Если мы не смогли удержать их в море, что будет, когда они подойдут к острову?!
— Проклятая нежить... Чёртова нежить!
Пережитый ад оставил в душах спасшихся лишь беспросветную беспомощность. Дело было даже не в том, что они уступали врагу в силе — нежить просто невозможно было перебить. Волна за волной мертвецы тупо давили их числом, пока у живых не кончились силы. Воины пали духом. В море победить не удалось, удержать крепость тоже вряд ли получится. Эта война выглядела абсолютно проигранной.
На самой вершине рифа королевская гвардия оцепила небольшой участок. Морской Царь сидел на камне с чернее тучи лицом.
— Ваше Величество... Что это за гигант? Какова его истинная сила? — осторожно поинтересовался один из министров.
Задумчивый правитель нахмурился и поднял взгляд. Какова его сила? Сам Морской Царь находился на девятом ранге Оранжевого уровня и рассчитывал лет через десять шагнуть на уровень Тёмного Золота. Но против того монстра он не смог сдержать и единого удара! Если бы не своевременная команда к отступлению, его бы точно прикончили на месте.
— Этот гигант... примерно одного со мной уровня, — с трудом выдавил правитель.
Ему хотелось сказать «Тёмное Золото», но разумнее было сгладить углы. Армия и без того деморализована, признание подавляющего превосходства врага убило бы остатки боевого духа.
И всё же среди высших чиновников и генералов поднялся ропот. Враг — нежить с неисчерпаемым человеческим ресурсом. Судя по донесениям разведки, у них на службе состоят многочисленные костяные драконы. А теперь ещё и боевой лидер не уступает в силе самому правителю... Что они могут этому противопоставить? Настаивать на продолжении войны — значит отправлять своих людей на убой, пока враг не сровняет с землёй весь их народ.
— Ваше Величество, каковы будут указания? — тихо спросил кто-то.
Очевидно, многие уже подумывали о сдаче, но произнести такое вслух никто не решался.
Морской Царь немного помолчал и хмуро ответил:
— Не паникуйте. Восстановим силы и вернемся на остров Радужной Жемчужины. Будем готовиться к обороне стен.
Гора Драконьего Пика.
В просторной зале собралась внушительная толпа. Уэсли, низко опустив голову, быстрым шагом прошёл в самый центр помещения. Ему уже не в первый раз приходилось бывать здесь, но каждый раз он чувствовал себя так, словно ему в спину упирались сотни невидимых копий. Парень ужасно боялся взболтнуть лишнего и разгневать свирепых драконов, готовых в мгновение ока превратить его в хладный труп.
— Уэсли, — тихо позвал один из драконьих старейшин.
— Я слушаю вас, старейшина!
— Мы планируем начать наступление на Фан Хао. От тебя требуется отобрать нескольких иномирян, которые отправятся вместе с нашей армией. Если проявите сообразительность и исполнительность, по возвращении вас ждёт достойная награда, — без лишних прелюдий выложил старейшина.
Зрачки Уэсли сжались от изумления. Неужели они уже собираются ударить по Фан Хао?!
— Слушаюсь! Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать доверие господ! — выгородил он.
В этот момент раздался исполненный величественной власти женский голос:
— Подними голову!
Сердце Уэсли ушло в пятки. Он знал, кому принадлежит этот голос — женщине, восседавшей на главном престоле. Повелительнице всего драконьего рода.
Его грудь вздымалась от бешеного стука, но он всё же пересилил себя и медленно поднял взгляд.
[Зенитное солнце — Тиральт (Герой-Бог)] .
Стук-стук!!
Сердце Уэсли сделало безумный кувырок. Впереди восседала женщина с убранными назад каштановыми волосами, из-под которых проглядывала пара золотистых рогов. Её пышное платье с золотым огненным узором сияло настолько ярко, будто было соткано из самого солнечного света. Слово «красивая» едва ли могло передать её облик — в ней чувствовалось абсолютное благородство, смешанное с леденящим душу надменным величием.
Уэсли буквально окаменел. Герой-Бог?! Это тоже ранг?! Сколько он ни искал информацию на форумах и в каналах связи, он ни разу не слышал о существовании подобного уровня развития героев!
Он невольно скользнул взглядом по сторонам. Один, два, три, четыре... Четыре героя уровня Тёмного Золота! А в нижних рядах восседала целая плеяда Оранжевых героев.
Да, драконы размножаются крайне медленно, и продвижение по рангам дается им с трудом. Но безумно долгая жизнь позволила им накопить колоссальное количество могущественных лидеров. Статус сильнейшей расы мира был завоеван ими не на словах, а выжжен в истории железом и кровью.
Драконий род был... поистине ужасающим.
Уэсли судорожно сглотнул, чувствуя, как от страха перехватывает дыхание.
— Уэсли, я слышала, ты желаешь примкнуть к фракции драконов? — Повелительница снова подала голос, заставив его очнуться.
— Да, Ваше Величество!
— Хорошо. Если справишься с порученным делом — я исполню твоё желание.