Глава 761 - Неужели драконы и вправду так сильны?
— Стало быть… драконы действительно собираются напасть? — с некой долей скепсиса переспросил Фан Хао, сидя во главе просторного зала замка.
Ещё совсем недавно хозяйка Заведения суккубов намекала ему, что если вмешаются действительно могущественные силы, Торговый союз вряд ли устоит и проговорится. И вот не прошло и нескольких дней, как союз и впрямь выложил противнику всё как на духу.
Впрочем, тот факт, что за всем этим стояли эльфы, заставил его задуматься. Похоже, разведка у суккубов работает куда лучше, чем он предполагал.
— Разумеется, придут! — Лицо гоблина перекосила судорога искренней тревоги. Он нервно заломил пальцы: — Драконы затратили столько сил, чтобы выведать твои координаты, и теперь явятся в кратчайшие сроки, чтобы стереть тебя с лица земли! Я же твердил тебе: не задирай их! И что теперь? Как ты собираешься из этого выкручиваться?!
Кукттор был далеко не единственным, кто отговаривал Фан Хао от вражды с владыками небес. Но подобные советы давно утратили смысл — всё решали не его желания, а воля самих драконов. С того самого момента, как пал Спенсер, кровная обида легла между ними непроходимой пропастью. И пока Фан Хао жив, гордые крылатые бестии не успокоятся.
— Слушай, а с чего вдруг эльфы решили заступиться за них? — размышлял вслух Фан Хао, потирая подбородок. — Говорят ведь, у драконов дурная слава по всему континенту.
— А кто их знает? — Кукттор лишь угрюмо вздохнул. — Великаны этого мира признают лишь выгоду. Наверняка драконы посулили им щедрую куш за услугу.
Фан Хао пониматливо кивнул. Верно сказано: не обязательно быть друзьями, чтобы оказывать друг другу содействие. Если бы сам он не представлял ценности для Торгового союза, его местонахождение слили бы в первый же день. То, что союз так долго сдерживал натиск драконов, объяснялось исключительно звонкой монетой.
— А какова вообще их реальная сила? Есть у них кто-то действительно невообразимо опасный? — спросил Фан Хао.
На протяжении тысячелетий драконы удерживали статус сильнейшей расы. Другие народы процветали лишь потому, что крылатые гиганты размножались крайне неохотно, а среди их сородичей герои рождались раз в столетие. Иначе весь континент давно бы стенал в рабских оковах. Да и в Торгом союзе все предпочитали даже не произносить слово «дракон» вслух, чтобы не навлечь на свою голову беду.
А теперь эта стихийная сила шла войной прямо к его порогу. В глазах большинства Фан Хао был уже ходячим трупом.
В главном зале собрался весь цвет его полководцев: Димитей, Фредерик, Нильсен, Анджа и остальные герои, оставшиеся защищать столицу.
— Если говорить о верхушке… — Кукттор наморщил лоб, силясь вспомнить подробности. — У драконов есть три старейшины ранга Тёмного Золота. А их верховный вождь… О его силе ходят лишь легенды. Говорят, он достиг уровня Героя-Бога, но на публике он не появлялся веками, так что истинную его мощь не знает никто.
Три Тёмных Золота и один полубог.
Вот уж заварили кашу…
Герои драконов и без того наголову превосходили обычных воителей аналогичного ранга. И если полубог решит лично вмешаться в бой, ситуация станет поистине аховой.
— Не появлялся веками? — уточнил Фан Хао. — А он часом не отдал концы?
— Э-э… Почтенный лорд, вы умеете шутить, — нервно кашлянул гоблин. — Драконы погружаются в спячку на долгие десятилетия. С чего бы ему умирать?
Фан Хао лишь хмыкнул. Ему и самому не верилось в столь легкий исход. С полубогами он уже сталкивался и даже убивал одного, но тогда на одного врага навалилась многомиллионная армия. Драконы же владеют небесами, и собрать против них миллионный кулак на суше едва ли удастся.
И все же внутри у него зудело упрямство. Неужели эти ящеры и впрямь настолько всемогущие? Будь они некрушимы, мир бы знал Империю Драконов, а не древнее царство гигантов. Имея за спиной несметное войско и грамотно подготовив оборону, он ещё поборется за свою жизнь.
Поразмыслив, Фан Хао выдавил спокойную улыбку:
— Господин Кукттор, коль скоро союз раскрыл моё местоположение драконам, будет вполне справедливо, если вы дадите мне карту с их владениями?
Кукттор без лишних слов достал из сумки сложенную карту и положил её на дубовый стол.
— Моё дело сделано, задерживаться дольше мне нельзя, — поднялся он с места. — Что ж… Желаю тебе удачи, Фан Хао.
Гоблин спрыгнул со стула и направился к выходу.
— Анджа, проведи господина Кукттора, — распорядился Фан Хао.
Девушка поднялась:
— Сделаю.
Едва коротышка скрылся за дверью, Фан Хао подхватил карту. Это был одиночный лист, подходящий для сканирования. Он немедленно развернул Книгу Лорда и занес данные в систему. Карта в его руках мгновенно уменьшилась, а на общем плане континента, далеко к юго-востоку от его замка, зажглась крошечная алая точка.
Обитель крылатых владык — легендарная Гора Драконьего Пика.
В зал вернулась Анджа. Смерив лорда долгим взглядом, она произнесла с напускным пофигизмом:
— Не забивай себе голову. В крайнем случае просто сбежим. Ты ведь для этого выстроил тот огромный корабль?
Фан Хао чуть не поперхнулся. Корабль предназначался для крайних мер, а не для трусливого побега при первой же угрозе!
Впрочем, кроме созданных им скелетов-героев, здесь присутствовали лишь те, чья преданность достигала абсолютных ста единиц. Что бы ни решил Фан Хао, никто из них не поставит его волю под сомнение. И все же в глазах некоторых читалась глубокая тревога.
— Драконы сильны, но они не бессмертны, — ровным тоном произнес лорд. — Высказывайте свои мысли, я слушаю.
Огромная физическая сила, способность летать, уничтожающее все на своем пути драконье дыхание — все это было вторично. Больше всего командующих пугали старейшины ранга Тёмного Золота и их мифический вождь.
— Главное преимущество драконов — небьющаяся маневренность и полёт, — взял слово древний ремесленник, скелет-карлик Фредерик. — Лишите их крыльев, и сломать им хребет не составит труда.
— И у нас есть способ приковать их к земле? — спросил Фан Хао.
— Напрямую — нет.
Ниссбит обладал навыком, способным на время лишать цель её расовых особенностей. В прошлом он уже опробовал это на оранжевом драконе, заставив того камнем рухнуть вниз на пару секунд. Но сработает ли это на монстрах уровня Тёмного Золота или полубогах? К тому же враг явно не станет послушно ждать своей участи.
— Городских жителей у нас немного, — подал голос Димитей. — Мы можем утыкать крыши всех зданий баллистами и метательными машинами, а также нарастить численность наших крылатых подразделений.
Герои наперебой начали предлагать варианты, но все они сводились к одному: усилению ПВО и увеличению числа летающих скелетов. По сути, тактика пассивного щита, которая вряд ли спасет против истинной мощи драконьей стаи.
В этот момент Фан Хао на собственной шкуре ощутил ту беспомощность, которую испытывал Морской народ при виде его костяных драконов.
— Что ж, я услышал каждого, — Фан Хао раскрыл карту в Книге Лорда. — Посмотрите сюда. Расстояние между нами и Горой Драконьего Пика колоссальное. Идти на нас маршем для них — огромная проблема.
Командующие склонились над картой. Действительно, путь был неблизким. Неудивительно, что в прошлый раз Беата активнейшим образом использовала свитки телепортации.
— Если они решат перебросить войска свитками, их численность будет строго ограничена, — продолжал анализировать Фан Хао. — В таком случае мы просто утопим их в море костей. Если же они полетят своим ходом, это займет у них массу времени, и мы успеем превратить замок в неприступную цитадель. Наша крепость прочна, а число наших героев превосходит их офицерский состав. Нам не хватает лишь индивидуальной мощи на самом верху. Но если бросить нескольких оранжевых героев на одного верховного старейшину, шанс на победу более чем реален!
В зале воцарилось молчание. Анджа удовлетворенно кивнула — логика лорда казалась ей железной.
— Фредерик! — отдал приказ Фан Хао. — Возглавь работу над городскими укреплениями. Установи всё, что только способно стрелять в небо! Димитей, сегодня же свяжись с Рассветной королевой. Я планирую на время переправить часть гражданского населения в её земли…
Приказы сыпались один за другим, и офицеры, ответив четким «Есть!», разошлись по своим задачам.
Фан Хао остался в зале один. Сердце сжимала непривычная, сухая тревога. Впервые за все время пребывания в этом мире он чувствовал, как затягивается петля на его шее.
«Ну что ж… Приходите, — подумал он, глядя в сводчатый потолок. — Посмотрим, чего стоит ваша великая раса. Если я растопчу вас, то сам стану сильнейшим на этом континенте!»
Собравшись с духом, он поднялся и направился к складам — пришло время наладить массовое производство оборонительных орудий.
…
На Горе Драконьего Пика моросил холодный дождь. Горный воздух пропитался влагой, а по глинистым склонам стекали мутные ручьи.
Вдоль размокшей дороги тянулись ряды вбитых в землю кольев. На каждом из них висели обугленные, почерневшие трупы.
Р-а-а-а-р!
С утесов доносился яростный рев исполинских ящеров, от которого содрогались древние скалы.
По грязи, тяжело дыша и спотыкаясь, брела вереница оборванных людей. Понурые переселенцы в соломенных накидках толкали перед собой тяжелые деревянные телеги. Из-под завернувшихся на ветру рогож поблескивало чистое золото.
— Мы же были их вассалами! — шептал один из мужчин, вытирая слезы вместе с дождевой водой. — За что они так с нами?!
— Черт возьми, да они растили нас как свиней! — зло сплюнул второй. — Откормили, а теперь пустили под нож!
— Заткнитесь! — шикнул третий. — В соседнем поселении пару парней попытались спорить с драконами, так те спалили их деревню дотла вместе с женщинами и детьми!
Хлысь!
Тяжелая плеть с сокрушительным свистом опустилась на спину говорившего. Ткань мгновенно порвалась, обнажив окровавленное мясо. Человек с диким криком рухнул в грязь.
— Закройте пасти! — гаркнул двухметровый надсмотрщик — дракон в человеческом обличье. — Быстрее тащите добро на вершину!
Переселенцы втянули головы в плечи и, не смея поднять глаз, изо всех сил впряглись в лямки телег.
А над их головами, рассекая тучи, пролетали исполинские тени. Драконы несли в могучих когтях награбленные сокровища, устремляясь к вершине.
Владыки небес сорвались с цепи. Иными словами — настал час жатвы.
В это же время в море, неподалеку от острова Летающей Рыбы.
Изнуренные до предела гарнизоны Морского народа всматривались в морскую гладь. Их глаза вытекали от напряжения: в отдалении уже двое суток кружил колоссальный корабль нежити.
Прошло уже сорок восемь часов с тех пор, как армада подступила к их берегам. Враг выставил жесткий ультиматум, пообещав вырезать всех до единого. Но после этого проклятый корабль будто «вылетел из сети» — никакой активности, никаких атак.
Ожидание смерти казалось страшнее самой смерти. Любой морской орёл, пролетавший в небесах, казался им костяным драконом из ужасных слухов. Солдаты не спали и толком не ели два дня, балансируя на грани безумия.
— Что там? — прямо на каменном бруствере из всплеска воды сформировался элементаль.
— Ничего, — вяло отозвался часовой. — Дрейфуют. Похоже, нападать пока не собираются.
Защитники крепости молча смотрели на вражеский силуэт. Чего ждет эта проклятая нежить? Напали бы уже или убрались прочь!
— А что если… — подал голос один из офицеров, — они используют корабль для отвлечения внимания, пока их основные силы огибают остров?