Глава 721 - Атака на порт
— Таится ли там какая-нибудь опасность? — с легким сомнением в голосе поинтересовался Фан Хао.
Удары воздушных сил по флоту на первый взгляд казались неоспоримым преимуществом. Однако за этим стоял целый народ — как могли они допустить столь очевидную уязвимость?
В ответ раздалась короткая пауза, после чего Бай Сюань неуверенно произнесла:
— Сегодня командующий Хаббард возглавил атаку на аванпост Глубоких Рифов. Мы уверены, что у противника нет эффективных средств противовоздушной обороны. Пока что здесь вполне безопасно.
«Вот как…» — мысленно хмыкнул Фан Хао.
Они уже успели захватить опорный пункт. Похоже, Морской народ и вправду обделён защитой от воздушных атак. Впрочем, удивляться не приходилось: абсолютное большинство рас обитает на суше, и лишь единицы, вроде драконов, безраздельно властвуют в небесах. И пока никто не задевает драконов, против морских обитателей у прочих народов действительно мало действенных средств.
— И всё же будьте предельно осторожны, — не удержался от предостережения Фан Хао. — Упасть с такой высоты — не шутки.
Если бы войско вывел сам Фан Хао, флот сопровождали бы костяной дракон и крылатые ящеры. Выпади кто-то из корзины — его ещё можно успеть подхватить. Но если за бортом окажется Бай Сюань или кто-то из её людей, падение станет роковым.
— Всё в порядке, я подготовилась, — вскоре пришло новое сообщение от Бай Сюань. — У меня есть [Эластичный парашют] . К тому же внизу сплошной океан: если вовремя среагировать и вытащить упавшего, ничего страшного не случится.
[Эластичный парашют]
[Категория: Парашют]
(Описание: Изобретение смертных, стремящихся к небесам, созданное как гарантия их безопасности.)
«Вот те на! И откуда только выкапывают подобное?»
— Твоя разработка? — уточнил Фан Хао.
— Перед самым отплытием перекупила в мировом чате, — пояснила Бай Сюань. — Не знаю, кто автор и насколько он надежен в деле, но лучше иметь под рукой хоть что-то на крайний случай!
«Женская осмотрительность, — улыбнулся про себя Фан Хао. — Всё предусмотрела заранее». В отличие от него самого, чья первая мысль всегда сводилась к тому, чтобы отправить летучих тварей подхватить падающего.
— Ладно. Нужно ли вам ещё что-то? — спросил Фан Хао, вальяжно откинувшись на Трон из костей.
— Командующий Хаббард просит передать боеприпасы, — отозвалась Бай Сюань. — Завтра на рассвете планируется бомбардировка центральных районов, коими владеет остров Гигантской Клешни.
— Хорошо, сейчас всё отправлю, — не стал отказываться Фан Хао.
Эта битва принадлежала городу Лисис, а Бай Сюань и остальные выступали скорее в роли вестовых и связных. Объединяя корабли в единую сеть, они передавали приказы гораздо быстрее и точнее, чем с помощью флажной сигнализации.
— Замечательно! — обрадовалась Бай Сюань.
Фан Хао тут же оформил сделку, переправив им внушительный запас орудийных снарядов, арбалетных болтов и стрел. В случае победы город Лисис — и в особенности Ребекка — получат колоссальную выгоду, что окончательно укрепит её положение в Высшем совете и избавит от вечного чувства изгойства.
Завершив обмен, Фан Хао напоследок добавил:
— Передай Хаббарду: пусть бережёт себя. Если ситуация станет дрянной, пусть сделает пару залпов для вида и сразу отходит.
— Поняла! — отозвалась Бай Сюань.
Завершив разговор, Фан Хао ещё немного полистал чат, коротая время в ожидании обеда.
***
На следующее утро.
Застыв на палубе летающего корабля, можно было наблюдать, как из-за облаков медленно поднимается утреннее солнце, окрашивая небосвод в багровые тона. После нескольких дней непрерывного пути флот наконец входил в воздушное пространство, где расположился остров Гигантской Клешни. Вглядевшись вниз, можно было отчётливо различить сушу, своими очертаниями невероятно похожую на клешню гигантского краба.
Альянсовый чат гильдии «Команда Мореплавателей в Соломенных Шляпах» буквально разрывался от сообщений:
«Чёрт, ну и дубак! Ссать хочу — мочи нет».
— Ну так ссы вниз, не стесняйся!
— Внизу уже остров Гигантской Клешни! Надо же, и правда вылитая клешня.
— У дикарей этой эпохи с фантазией туго, обычно называют всё по внешнему виду.
— Интересно, подготовил ли Морской народ какую-нибудь подлянкой?
— Тот посол Морского народа, с которым велись переговоры, недавно торчал в водах Федерации! Наш летающий корабль заведомо быстрее его посудин.
— Трудно сказать. Если весть успела уйти, соседние острова гарантированно вышлют подкрепление.
— Хочешь сказать, нас могут заманить в засаду?
— Кто знает. Но атаки морских гадов уж точно не достанут до нашей высоты.
— Чёрт, ветер сменился! Всю морду заплевал!
Строчки сообщений стремительно прокручивались, помогая переписчикам хоть немного разрядить нервозность перед предстоящей битвой.
Порт острова Гигантской Клешни.
Военачальник Морского народа, закованный в тяжелые доспехи, ледяным взором следил за приближающейся к небесам флотилией. Сам владыка острова — Хирош — был ещё на пути сюда, поэтому командовать обороной поручили ему.
Приказ руководства был предельно прост: удержать остров Гигантской Клешни и отразить налёт, который совершал летающий корабль врага. У человеческой Федерации таких судов заведомо немного, да и вести воздушный бой они вряд ли умеют. Достаточно продержаться, дав Морскому народу время собрать флот и обрушиться на Федерацию, переложив на людей все убытки.
Впрочем, сам командующий считал приказы руководства чересчур осторожными. Гады нападают, думая, будто у них есть преимущество? В его глазах это выглядело лишь глупой, обреченной попыткой.
— Хм! Сборище идиотов… Решили, что если взлетели, то поймали удачу за хвост? Думаете, у меня нет на вас управы? — Офицер оскалился, обнажая ряды бритвенно-острых зубов.
Шорох…
Раздался мерзкий звук скольжения, и к нему поспешно приблизилось несколько драконьих стражей с человеческими торсами и змеиными хвостами. Опустившись на колено, они отпортовали:
— Командующий, всё готово.
Офицер удовлетворенно кивнул:
— Не спешите. Пусть все затаятся. Ждите, пока эти жирные рыбы войдут в зону поражения. Я хочу похоронить их здесь всех до единого — ни один не должен уйти!
— Будет исполнено! — Драконий страж кивнул и вместе с сородичами мгновенно скользнул в морские пучины.
На центральном летающем корабле Хаббард и Бай Сюань стояли у самого кормового ограждения, всматриваясь вниз. За их спинами солдаты, уже облаченные в панцири, заталкивали снаряды в жерла орудий, заканчивая последние приготовления.
— Сколько ещё до острова? — угрюмо спросил Хаббард.
Остров Гигантской Клешни казался близким, но в реальности до него оставалось приличное расстояние. И даже войдя в его воздушное пространство, они смогут вести бомбардировку лишь по центральным секторам — территория суши была огромной.
Бай Сюань сверрилась с картой:
— Примерно два часа ходу.
— Хорошо. Передай приказ: первым делом атаковать порт…
Хаббард не успел закончить. Соседний летающий корабль неожиданно огласил небеса тревожным, протяжным гулом боевого рога. Этот звук означал лишь одно — нападение.
Все ошеломленно замерли. На протяжении всего пути Морской народ не мог ничем достать их в небесах. Как же они атаковали именно сейчас?
Свист! Свист! Свист!
Не успели люди задать вопросы, как снизу донесся оглушительный свист рассекаемого воздуха. Взглянув за борт, они увидели, как морская гладь буквально закипела и вспучилась. В небеса со дна устремились тысячи темных теней, подобно граду тяжелых арбалетных болтов, бьющих прямой наводкой по летающим кораблям.
Хаббард и Бай Сюань ахнули от ужаса. Что за твари способны вылетать из воды на такую дикую высоту?! Никакая стрела не заберется так высоко!
Глухой удар!
Древесина рубки содрогнулась. Длинная, похожая на саргана рыба с двумя парами крыльев по бокам намертво возилась носом в деревянную стену рядом со штурвалом.
Рыба?! Что за чертовщина?
[Скатоигла (третий ранг)]
Свист! Свист!
Из закипевшей воды тучами взмывали крылатые рыбы. Ошалело взмахивая плавниками-крыльями, они неслись в небо и с глухими ударами врезались в борта и обшивку судов.
— Приказ всем — открыть ответный огонь! Защищайте воздухоплавательные купола! — рявкнул Хаббард.
— Есть! — Офицеры бросились исполнять приказ.
Бай Сюань принялась лихорадочно вбивать команды в чат альянса. Корабли начали огрызаться: пушки, тяжелые арбалеты и мушкеты обрушили на кишащее море свинцовый и стальной дождь.
Защита воздухоплавательных куполов представляла собой лишь деревянные щиты, прикрывающие воздушные шары сверху. Однако вскоре люди немного перевели дух: твари третьего ранга, хоть и взлетали высоко, не могли пробить плотную оболочку. Мягкая, но прочная кожа куполов оказалась куда надежнее, чем казалась на вид. Вскоре шары облепили тушки погибших рыб, но ни один не был пробит.
Но едва напряжение спало, как снова взревел рог.
На этот раз со всех сторон к судам устремились стаи серых пернатых тварей.
[Морской орёл (пятый ранг)]
У Морского народа, оказывается, тоже имелась своя авиация!
Бум! Бум! Бум!
Грохот!
Без лишних приказов Хаббарда, не имея времени даже взглянуть на вспыхивающие сообщения в чате, люди по обеим сторонам палуб схватились за оружие. Напряжение достигло предела. Морские орлы нападали со всех сторон; то и дело кого-то из солдат вытаскивали за борт и, разрывая когтями, сбрасывали в бездну. В то же время туши сбитых птиц повисали на снастях, а их кровь обильно окропляла деревянные борта.
Однако большинство орлов метили не в людей. Их целью были купола и боковые крылья-паруса.
Лица людей потемнели. Падение отсюда означало верную смерть — даже если кто-то чудом выживет от удара о воду, его тут же добивание Морской народ.
— Командующий Хаббард, что делаем?! — выкрикнула Бай Сюань, пронзая мечом шею подобравшегося орла.
Хаббард с мрачной решимостью взглянул вперед:
— Вперед! Нам нужно встать прямо над портом и сровнять его с землей!
Бай Сюань нахмурилась. Всё ещё атаковать? Но она тут же раскрыла Книгу Лорда и отдала жесткий приказ:
— Всем судам — выйти на позицию над портом и выгрузить весь боезапас!
— Принято!
— Есть…
— 1.
Летающие корабли рванулись вперед. Облепленные трупами людей, крылатых рыб и морских орлов, они походили на плывущие по небу кровавые склепы, но неумолимо пробивались к цели.
Внизу улыбка на лице командующего Морским народом мгновенно сменилась ужасом. Они продолжают наступать?! Смакуя их безумие, он внезапно осознал их замысел и истошно закричал:
— Прочь отсюда! Быстро!..
Грохот!!
Каждый летающий корабль исторг из бортов море огня. Густой град тяжелых снарядов обрушился прямо на прибрежный порт.
Бум-бум-бум!!
Земля содрогнулась. Прочные каменные постройки под концентрированным ударом превращались в дымящиеся руины. Не успевшие укрыться воины Морского народа заживо хоронились под обломками, оглашая окрестности дикими воплями.
Когда канонада утихла, командир рыболюдей вынырнул из воды и взглянул наверх. Помятая флотилия Федерации, тяжело переваливаясь, начала медленный отход на восток.
Город Лисис. Главный зал замка.
Ребекка восседала во главе длинного стола по правую руку, а рядом располагались чиновники города. Напротив восседали Доэрти и несколько влиятельных членов Высшего совета.
Все они молча ждали вестей с передовой.
— Ребекка, если верить плану Хаббарда, исход уже должен быть известен? — не выдержал Доэрти.
Он никогда не считал Ребекку способным правителем, но не мог не признать: за последнее время эта девчонка действительно добилась успехов, которые не снились её предшественникам. Настоящая удачливая интриганка.
Ребекка грациозно подняла чашку и сделала неторопливый глоток:
— Не спешите, господин Доэрти. Вести скоро будут.
— Надеюсь, они будут добрыми, — сухо заметил Доэрти. — Иначе даже твоё кресло в Высшем совете не спасет тебя от гнева знати.
— Я всегда опиралась лишь на собственные силы и никогда не просила вас о защите, — парировала Ребекка.
Доэрти промолчал, а сопровождавшие его советники предпочли не вмешиваться. Всё решал конечный результат. Если летающие корабли прорвутся к центру и нанесут удар — пусть даже сделают один-единственный залп, доказав способность Федерации разить врага в его гнезде, — Ребекка станет героиней. Если же поход провалится, плевки Совета утопят её без всякой помощи Доэрти.
Минуты тянулись в тяжелом молчании.
Вдруг в зал поспешно вошла служанка и, наклонившись, что-то быстро зашептала на ухо Ребекке.
Правительница слушала с неизменной улыбкой на губах, но в глубине её глаз на мгновение вспыхнула паника. И как бы искусна ни была её игра, скрыть это замешательство от острая взора героя оранжевого ранга оказалось невозможно.
Когда служанка удалилась, лицо Доэрти моментально сделалось суровым:
— Ну? Что там?