Глава 711 - Дворец монарха
Едва Фан Хао собрался было устремиться во влажную тьму вслед за рыбочеловеком, как вдруг замер. Поразмыслив мгновение, он применил заклинание повторно и призвал ещё одну Демоническую марионетку — на сей раз воинского типа, слегка изменив её облик.
После того как навык «Божественное провидение» поднялся на новый уровень, Фан Хао мог не только управлять несколькими марионетками одновременно, но и поддерживать связь на куда большем расстоянии.
Одетый в длинный темный балахон «марионетка-жрец» с кожистыми крыльями за спиной и «марионетка-воин», закованная в тяжелую броню, смотрелись весьма органично — точно господин, шествующий в сопровождении верного телохранителя.
Приняв управление обоими истуканами, Фан Хао заставил их спрыгнуть за борт.
Указывающий дорогу военачальник-рыбочеловек застыл в воде, с неослабевающим любопытством разглядывая двух существ, от которых веяло отчетливым хладом нежизни.
— Я — человек, и стихия глубин мне чужда, — объяснил Фан Хао, заставив марионетку-жреца разомкнуть губы. — Это лишь мои воплощения, позволяющие вести беседу под водой, а они двое — моя личная стража.
Если бы Фан Хао действительно захотел спуститься на дно во плоти, янтарный амулет «Покровительство Бога Морей» легко подарил бы ему возможность дышать под водой. Но рисковать без нужды не стоило. Оставаясь на палубе корабля, он сохранял драгоценное время и в случае любой угрозы мог беспрепятственно отступить вместе со своими людьми.
Военачальник-рыбочеловек с сомнением сощурил выпуклые глаза, однако расспрашивать не стал. Развернувшись, он поплыл прочь, увлекая троицу в непроглядную морскую пучину.
Две Демонические марионетки, цепко держа за плечи гигантское тело, каковое имел Священный служитель древней крови, двигались на удивление резво и ничуть не отставали от проводника.
Чем глубже они погружались, тем скупее становился солнечный свет, пробивавшийся сквозь толщу воды, пока во мраке не затеплились синеватые тени. Вскоре в поле зрения начали появляться другие рыболюди. Сперва считаные единицы, затем сотни, тысячи… Их копошащаяся масса разрослась до воистину поразительных масштабов. Сказочные богатства океана и отсутствие опустошительных войн позволили обитателям Акватории Колючих Плавников плодиться безо всяких преград.
Наконец они достигли самого дна.
Перед глазами открылся удивительный подводный мир: пестрый ковер из фосфоресцирующих водорослей и пещеры, выдолбленные в исполинских рифах, сплошь облепленных раковинами и кораллами. Из тёмных провалов то и дело высовывались плоские кошачьи морды рыболюдей, провожавших чужаков настороженными взглядами. Если человеческие жилища строились на твердой земле и росли вширь, то подводные обители напоминали многоквартирные дома: одна огромная скала вмещала в себя десятки пещер, где обитало целое колено.
Фан Хао жадно всматривался в окружающий пейзаж. Вдалеке показался знакомый силуэт — та самая подводная гора со снимка Бай Сюань. Исполинская, сплошь покрытая толстым слоем балянусов, наростов и ила, она утратила всякие намеки на свою изначальную форму. Назвать это рукотворным судном… пожалуй, требовалось недюжинное воображение.
Военачальник-рыбочеловек замер перед входом в монументальное рифовое сооружение. Проход затягивала колышущаяся полупрозрачная пелена. Точно такую же водяную завесу, сдерживающую морские воды, Фан Хао уже видел в затопленном озерном храме.
— Следуйте за мной! — буркнул проводник.
— Погоди, — остановил его Фан Хао, контролируя марионетку-жреца. — Можешь приставить кого-нибудь к моему воину, чтобы показать ему окрестности? Заодно разведаете, в каких товарах вы испытываете нужду и в чём мы могли бы сотрудничать.
Военачальник скользнул взглядом по закованной в сталь марионетке-воину и после краткого раздумья кивнул:
— Подождите у входа.
С этими словами он первым шагнул сквозь водяную плёнку.
— Жди меня здесь, — приказал Фан Хао Священному служителю древней крови.
Несмотря на внушительные размеры рифового зала, монументальное тело древнего стража едва ли прошло бы в проем. А у марионетки-воина на сегодня имелась иная задача.
— Слушаюсь, владыка, — пробасил Священный служитель древней крови и замер незыблемым изваянием.
Не теряя времени, Фан Хао заставил марионетку-жреца переступить порог. Водяная завеса подернулась легкой зыбью, и, когда перед глазами прояснилось, марионетка оказалась внутри.
Внутренность рифа представляла собой просторный чертог, напоминавший зал вождя. С потолка свисали массивные металлические люстры, в которые были вправлены ночные камни, заливавшие пространство мягким, ровным светом. В глубине зала, на резном коралловом троне, восседал крупный рыбочеловек с свирепой, уродливой головой. Пара выпученных круглых глаз уставилась на вошедшего гостя.
[Лорд Колючих Шпилей — Гук’тугэб (оранжевый, 5-й ранг)]
«А ведь мошь племени из Акватории Колючих Плавников и впрямь не стоит недооценивать, — подумал Фан Хао. — Их предводитель — герой оранжевого ранга. Неудивительно, что даже Морской народ предпочитает с ними не связываться».
Пока Фан Хао изучал хозяина, оранжевый герой в ответ пристально разглядывал Демоническую марионетку.
— Владыка, люди не способны дышать под водой, — поспешил объяснить военачальник. — Это лишь его дух-воплощение, но через него можно вести беседу. — Он помедлил и добавил: — Гость просил выделить провожатого, чтобы осмотреть снаружи наши владения.
Лорд Гук’тугэб выслушал доклад, ещё мгновение поразглядывал марионетку и выдохнул сквозь жабры:
— Хм. Проведи его воина по окрестностям.
Военачальник склонил голову и вышел.
Рыбочеловек снова уставился на Фан Хао:
— Ты — человек? Из Федерации Ста Городов? — Его говор звучат дико и косноязычно, но слова вполне поддавались расшифровке.
— Верно, — не стал отрицать Фан Хао.
Становилось очевидно, что эти дикари далеко не так примитивны и безумны, как утверждали хроники Федерации. Они просто избегали связей с внешним миром.
— В последнее время ваши корабли то и дело вступают в битвы подле Акватории Колючих Плавников, — продолжить расспросы лорд. — Тебе известны причины?
«Решил выведать разведданные через меня?» — мелькнуло в голове у Фан Хао. Поразмыслив, он произнес:
— Между Федерацией Ста Городов и Морским народом вспыхнул конфликт. Подконтрольные им силы сошлись в схватке на море.
— Но почему сражения происходят именно у наших границ?
— Насколько мне известно, бои идут во многих местах. Возможно, здесь они просто кажутся более частыми, — спокойно ответил Фан Хао.
Лорд Гук’тугэб ненадолго задумался, но такое объяснение его устроило. В конце концов, ни одна из противоборствующих фракций не вторглась в их племенные земли, а те корабли, что сцепились на волнах, либо давно пошли на дно, либо отступили. Допытываться дальше не имело смысла.
— Что ж, — произнес предводитель рыболюдей. — Предложенное тобой снаряжение нам весьма уместно. Что ты желаешь получить взамен?
Рыболюдям катастрофически не хватало хорошей стали. В отличие от Морского народа, у них не было сухих островов. Живя в пучине и не торгуя с чужаками, они годами расходовали старые запасы. Доспехи превратились в рванье, а клинки, сколько их ни точи, давно изъела соль. Лучшим оружием в их руках оставалось то, что совсем недавно роняли в море гибнущие матросы Федерации и Морского народа.
Фан Хао сделал вид, что размышляет:
— Как насчет расчета в Военных монетах?
— У нас нет Военных монет, — качнул уродливой головой лорд.
— И чем же вы расплачиваетесь между собой?
Гук’тугэб швырнул ему предмет, похожий на плоскую перламутровую ракушку. На её поверхности виднелись незамысловатые резные узоры, но никаких характеристик предмет не имел. Фан Хао эта пустышка была без надобности.
— В таком случае я могу принять сырье, — предложил Фан Хао. — Руду, разного рода жемчуг или кристалл коралла.
— Этого у нас в избытке, — кивнул лорд. — Но каков порядок обмена?
— Каждая жила и каждый минерал имеют свою цену. К тому же я не знаю, что именно вы захотите отдать — один вид сырья или всё вперемешку, — рассудительно ответил Фан Хао. — Поступим так: вы составите опись товаров, подготовленных к продаже, а я пересчитаю их по расценкам Торгового союза и поставлю вам снаряжения на соответствующую сумму.
Рыбочеловек обдумал предложение. Способ казался разумным.
— Ладно. Приходи завтра в это же время. Я повелю собрать и пересчитать припасы.
— Договорились. Я приведу с собой тех, кто искусен в счете, — добавил Фан Хао.
— Договорились!
Деловые переговоры завершились, но Фан Хао не спешил уходить. Вторая Демоническая марионетка под конвоем военачальника все ещё бродила по округе, вглядываясь в рельеф дна и надеясь нащупать следы сокровища. Подыскивая тему, чтобы затянуть разговор, Фан Хао заметил, как из бокового прохода выскользнул рядовой рыбочеловек.
— Лорд Гук’тугэб, — тихо проговорил слуга, — жрец Гук’сти просит этого господина пожаловать к нему.
Лорд кивнул:
— Ну что ж, человеческий друг, раз жрец желает видеть тебя, ступай. Ничего дурного с тобой не случится.
Уходить с пустыми руками Фан Хао и так не собирался, а потому охотно согласился. Следуя за слугой, он переступил порог смежной комнаты.
Снова пройдя сквозь водяную пленку, Фан Хао оказался в небольшом покое. Свет здесь был совсем тусклым. На подушке из коралловой травы, скрестив ноги, восседал древний рыбочеловек в длинной мантии. Длинные тонкие усы, росшие у самого носа, свисали до самого пола.
[Жрец Иглопёрых — Гук’сти (фиолетовый, 6-й ранг)]
Ещё один герой, да ещё и фиолетового ранга! Наличие оранжевого лорда и фиолетового жреца наглядно доказывало, что племя из Акватории Колючих Плавников представляет собой внушительную силу.
— Присаживайся, — проскрипел жрец.
Фан Хао огляделся и опустился на соседний циновочный коврик:
— Совсем недавно я беседовал с божественным слугой, который сопровождал меня. Он ждет снаружи.
«Божественный слуга?» — Фан Хао на миг запнулся, но тут же понял, что речь идет про Священного служителя древней крови.
— Я нашел его в древнем храме и принял под свое покровительство, — вскользь пояснил он.
Жрец Иглопёрых погладил длинные усы, и его голос наполнился глубоким почтением:
— Приветствую тебя в наших водах, Богоизбранный. — С этими словами старец низко склонил голову.
«Богоизбранный?»
Фан Хао едва не поперхнулся. С чего вдруг ему навешивают подобные титулы? В последний раз нечто похожее происходило с Димитеем. Неужели этот старый сом сейчас выведет какую-нибудь чешуйчатую девицу и заявит, что им надлежит зачать дитя чистого царственного рода? При всей экзотичности нижней половины рыболюдей, их верхняя часть выглядела до того жутко, что от одной мысли о подобном браке брала оторопь.
— Э-э… Погоди, о чём ты? — поспешно перебил его Фан Хао. — Сразу предупреждаю: я не вступаю в династические браки без взаимной любви!
***
Тем временем снаружи.
Вторая марионетка-воин под видом телохранителя шествовала вслед за военачальником Иглопёрых. Фан Хао неустанно засыпал проводника расспросами, выведывая устройство подводного поселения. Миновав несколько жилых ярусов, они наконец вплотную приблизились к подножию центральной «горы».
И в тот же миг перед глазами Фан Хао вспыхнула системная надпись:
[Морской корабль: Дворец монарха (Тёмное золото)]
[Категория: Морской корабль (повреждён)]
[Характеристики (повреждён): Защита 6-го уровня, Магический привод, Город на палубе, Двигательная сила 7-го уровня, Грузоподъемность 7-го уровня]
[Навыки (повреждён): Нет.]
[Комплектующие: Нет.]
(Описание: Легенда гласит, что некогда по морской глади неспешно дрейфовал целый город).