Глава 686 - Отвратительные тролли
На следующий день пришли добрые вести.
Милли наконец достигнет десятого ранга.
Эта взбалмошная, кокетливая и невероятно шаловливая милашка-зайка с пышными формами, наделённая незаурядным талантом, пробилась к вершине десятого ранга.
Новость обрадовала каждого в замке.
Фан Хао искренне радовался за воспитанницу: на его глазах пугливая рабыня шажочек за шажочком преображалась, превращаясь в полноценного героя.
А остальные служанки ликовали по своей причине — по правилам замка, с появлением нового героя Фан Хао открывал постройку ещё одного развлекательного сооружения.
Словом, прорыв Милли в герои был дело нескольких дней.
В главном зале стояла сама виновница торжества. Вислоухая зайка с кукольным личиком скрестила руки на пышной груди и задрала носик, горделиво сохраняя эту позу уже добрых двадцать минут. Она с величественным видом впитывала похвалу Фан Хао.
— Ну всё-всё, Милли, — с улыбкой качнул головой Фан Хао. — Когда планируешь совершить ритуал возвышения?
Зайка задумалась, забавно прищипнув губку:
— Инструктор Лео сказал, чтобы я пару дней подержала дух в стабильности, а потом пробовала пробиться.
Стоило заговорить о ритуале, как вся высокомерная спесь с девушки слетела. В глазах мелькнула тревога. Переход в ранг героя сопровождался риском, и никто не мог дать гарантии успеха с первой попытки.
Фан Хао понимающе кивнул:
— Хорошо. Поосвойся два дня, а перед испытанием не накручивай себя. Сделай всё, что в твоих силах, и этого будет достаточно.
— О-о-о, хозяин — самый лучший! — с писком Милли бросилась ему на шею, уткнувшись белоснежной вислоухой головкой прямо в грудь и усердно заёрзав.
Фан Хао Ласково погладил её по шелковистой шерстке:
— Ладно, беги на тренировку.
— Ага-ага! — Милли сжала его в объятиях ещё сильнее, а затем радостно потрусила к выходу. У дверей она шепнула пару слов подругам-служанкам, и вся компания с весёлым гиканьем помчалась в сторону полигона.
Глядя им вслед, Фан Хао невольно улыбнулся.
В его землях к рангу героев регулярно пробивались бойцы из паучьего племени или минотавры Медного Быка. Но становление служанок вызвало совсем иные чувства. И дело было не только в чувстве гордости воспитателя. Главным являлось их абсолютное доверие. Если не считать нежить с переписанной памятью, именно эти девушки были его самыми близкими и преданными людьми. Без преувеличения — личной гвардией.
Поэтому их рост Фан Хао воспринимал как укрепление своего собственного фундамента, радея за них куда сильнее, чем за подконтрольные расы.
***
После завтрака в замке закипела привычная работа.
Служанки отправились на плац, а погребальные жрецы повели нескончаемые колонны скелетов на расделку драконьих туш.
Фан Хао заглядывал на костяной пустырь пару дней назад. Вся площадь была уставлена исполинскими деревянными козлами, на которых раскинули разрубленные останки драконов. Со стороны это походило на гигантскую сушильню чудовищных летучих мышей. Небо над площадью багровело от густого кровавого марева, а в воздухе стоял тяжелый, душный запах — зрелище не для слабонервных.
Сделав круг по замку и уладив насущные дела, Фан Хао вернулся в резиденцию и связался с Ли Жун.
После короткого обмена фразами он активировал проекцию прямо в центре зала.
В следующее мгновение из вспыхнувшего светового полога шагнула Ли Жун в пышной магической мантии и с посохом наперевес. Следом за ней выскользнула фиолетовокожая Морс.
Ли Жун с любопытством принялась разглядывать убранство, а Морс тут же склонилась в глубоком реверансе:
— Приветствую, господин Лорд.
— Здравствуй, Морс. Не тяжело пришлось? Ли Жун тебя не обижала? — Фан Хао мельком глянул на показатели преданности.
[Шип Тень — Морс, текущая преданность: 53 единицы.]
Эта девушка была завербована насильно и сразу же отправлена защищать Ли Жун, так что у Фан Хао толком не было возможности поднять её лояльность.
— Городская госпожа была со мной очень добра, — не задумываясь, ответила Морс.
Ли Жун отлично умела налаживать связи. Её отношения с Морс сложились куда теплее и доверительнее, чем у той с собственным повелителем — они стали кем-то вроде близких подруг.
Услышав вопрос Фан Хао, Ли Жун сердито всплеснула руками:
— Какое ещё «обижала»?! Ну что за язык у тебя, а?
Фан Хао жестом пригласил их сесть и перевёл тему:
— Как там дела в городе Серебряных Крыльев? А то ты совсем перестала делиться новостями.
Раньше Ли Жун обожала посплетничать: помимо откровенных фотографий, она регулярно сливала подробности о политической обстановке и раскладе сил в городе. Но в последнее время словно воды в рот набрала.
Ли Жун не стала отвечать сразу. Она демонстративно кашлянула и поправила изящную эмблему на груди.
— И что это значит? — Фан Хао не узнал знак. Ему были знакомы разве что официальные гербы крупных фракций.
— Перед тобой, между прочим, свежеаттестованный маг средней ступени Магической Ассоциации! — Ли Жун говорила неторопливо, но в её голосе звенела неприкрытая гордость. — И я пользуюсь полным доверием руководства! Мне даже доверили право пресекать нарушения со стороны магов средней ступени и ниже.
«Попала на госслужбу? — мысленно ухмыльнулся Фан Хао. — Да ещё и получила надзорные полномочия».
— О-о-о, моё почтение! Поздравляю, сестра Ли! Надеюсь, в будущем не забудешь про старого знакомого и прикроешь, если что, — тут же расплылся в подобострастной ухмылке Фан Хао.
— Ну, это зависит от того, насколько хорошо ты умеешь выражать благодарность… Приходи ко мне сегодня вечером… — Ли Жун косилась на Морс и вовремя прикусила язык, заглотив конец фразы.
Впрочем, рост влияния Ли Жун был Фан Хао только на руку. Магическая Ассоциация занимала ключевое положение в человеческих государствах. Иметь там своего человека — бесценный козырь как для разведки, так и для решения теневых вопросов.
— А что слышно про попытки Федерации объединить переселенцев? — продолжить разговор Фан Хао.
— Всё глухо, — нахмурилась Ли Жун. — Церковь по-прежнему продвигает Сюй Хайдэ, но ты же знаешь его репутацию. Хоть он и пытается обелить имя, народ ему не верит. — Она ненадолго замолчала и понизила голос: — Слышала слух, будто Совет планирует дождаться, пока утихнут волнения, а затем провести принудительное подчинение. Не знаю, правда или нет.
Никто в здравом уме не захочет отдавать свою судьбу в чужие руки. Тем более человеку вроде Сюй Хайдэ, чьи грязные делишки гремели на весь игровой чат.
Если Федерация пойдёт на крайности и бросит армию на силовой захват, это лишь раздует пожар. Начнутся бунты, а в лесах плотоядным цветом расцветут банды переселенцев. А грабители из иномирян — зрелище куда более страшное, чем местные налётчики.
Поболтав ещё немного, Фан Хао сложил в голове полную картину происходящего в городе Серебряных Крыльев и землях Федерации.
— Так где та карта, о которой ты говорила? Показывай!
Ли Жун достала пергамент и как бы между прочим спросила:
— А почему ты сам ко мне не телепортировался?
— А ты не в курсе истории с Эригоном?
— В курсе, конечно! Разве он не у тебя в плену? Я даже комиксы про вас купила, хочешь почитать?..
Фан Хао поперхнулся воздухом. «Чёрт! Моя безупречная репутация!..»
— Поменьше читай всякий мусор, взрослая же женщина, — замялся он и строгим тоном пояснил: — Сейчас обстановка нестабильная, я стараюсь лишний раз не рисковать и не выходить в опасные зоны.
— Скажешь тоже, будто я подставить тебя могу, — поджала губы Ли Жун.
— Тебе я доверяю. Но вот когда город Лисис вошел в Высший совет, я фактически заставил Доэрти пойти на уступки. Кто знает, не точит ли он на меня зуб?
— Ладно-ладно, убедил. Если что, сама буду к тебе прыгать.
С этими словами Ли Жун протянула ему одностраничный чертёж.
Фан Хао с помощью Книги Лорда сопоставил фрагмент с глобальной картой. Точка оказалась в глухой провинции к юго-востоку от города Серебряных Крыльев — приличное расстояние от его собственных владений.
— Что там за место? — спросил Фан Хао. — Если это обычная локация для исследований, я выделю тебе отряд, сама всё зачистишь.
Развитие Ли Жун шло быстрыми темпами, и Фан Хао сомневался, что у неё возникнут проблемы с рядовой заброшкой.
— Я уже ходила туда, — призналась Ли Жун. — И мне настыляли так, что едва ноги унесла. Потому к тебе и обратилась.
— Сильные враги?
— Оравы троллей седьмого-восьмого рангов. Всё заросшее густым лесом, человеческой пехоте там делать нечего — маневра zero. К тому же, судя по карте, в глубине стоит святилище, а значит, внутри сидит кто-то посерьёзнее, — объяснила Ли Жун.
Тролли седьмого и восьмого рангов — действительно неприятные противники. То, что Ли Жун вовремя отступила и сберегла людей, вполне соответствовало её прагматичному характеру.
— Что за святилище? Какому божеству посвящено?
В землях людей за пределами храмов Бога Света и Богини Плодородия святилища встречались крайне редко.
— Никаких данных.
Фан Хао задумчиво кивнул. Дикие храмы всегда сулили хорошую наживу. Если повезёт, можно было разжиться даже «осколком божественности».
Но взглянув на карту ещё раз, он слегка нахмурился:
— Далековато от моих границ.
— У меня неподалёку захвачена подконтрольная деревенька, — улыбнулась Ли Жун. — Можем переместиться туда в любой момент.
Она просчитала всё заранее, оставалось лишь нанести удар.
— Отлично, раз есть точка привязки, выходим.
Фан Хао вызвал нескольких героев, остающихся в замке, и раздал короткие инструкции по обороне. Шанс того, что драконы решат нанести повторный визит, был ничтожен, но осторожность никогда не была лишней.
Когда всё было готово, Фан Хао принял расшаренную карту и развернул Врата Перемещения.
Четверо фигур и верховой зверь канули в сияющем пространственном провале.
Они появились внутри сколоченной из неотёсанных брёвен лачуги. Избушка была крошечной, под потолочными балками висели связки сушёных овощей. Судя по всему, местная деревня перебивалась с хлеба на воду. По сравнению с этим закупьем даже Деревня свинолюдей выглядела зажиточным мегаполисом.
— Обычный посёлок, жителей почти нет, — пролила свет Ли Жун. — К слову… А как ты собираешься тащить сюда армию?
В хижине стояли лишь четверо людей и один зверь: Фан Хао, Анджа, Ли Жун, Морс и ездовой четырехногий ящер.
— Скоро увидишь, — таинственно усмехнулся Фан Хао. — Выходим, показывай дорогу.
Оставив деревню позади, отряд устремился к цели.
Спустя три часа скорого марша Ли Жун, сидевшая на заднем сиденье седла, подала голос:
— Прибыли. Вот оно.
Фан Хао похлопал ящера по шее, и тот послушно сбавил ход, замирая на месте.
Впереди, куда указывала Ли Жун, раскинулась непроходимая чащоба. Переплетённые лианы, колючий кустарник высотой в человеческий рост — прорубаться сквозь такую стену было бы сущим адом. Неудивительно, что Ли Жун жаловалась на паршивый рельеф.
— Здесь глушь, самая граница Федерации. Сюда отроду никто из живых не заглядывал, — тихо пояснила Ли Жун.
Фан Хао кивнул:
— И святилище прямо за этим буреломом?
— Похоже на то.
— Из местной фауны только тролли?
— Когда я вела сюда людей, наткнулась на тварей, которых система обозвала «дрянными троллями». Семёрки и восьмёрки. Самое мерзкое — после смерти их туши взрываются, заливая всё вокруг ядовитым газом. Живым солдатам против них воевать — верная смерть, — поморщилась Ли Жун.
Тролли…
Если вспомнить исторические хроники этого региона, некогда племена троллей выплеснулись из Кровавого Кряжа. Пользуясь невероятной физической силой, они едва не вытеснили людей и орков с этих земель. Но затем твари возомнили себя владыками мира, убили дракона и эльфийскую принцессу, за что и были с позором загоняны обратно в горы.
За прошедшие годы они немного оклемались, пока Фан Хао не устроил им очередную глобальную зачистку. То, что в этой глуши уцелела изолированная популяция, выглядело вполне логично.
Фан Хао взмахнул рукой.
Из воздуха соткался сверкающий электрическими разрядами Дух Грома в обличье совы. Птица бесшумно взмыла над кронами деревьев и полетела вглубь леса.
Заглядывая сквозь прорехи в густой листве, Дух Грома фиксировал картину: чащоба была буквально нашпигована импровизированными стоянками. Чудовища, похожие на обычных троллей, но куда более уродливые и деформированные, кучковались группами по три-пять особей.
Настоящий муравейник.
Со своими силами Ли Жун, даже приволоки она сюда всю артиллерию, не смогла бы пробить этот заслон.
Фан Хао опустил сову чуть ниже, считывая характеристики:
[Дрянной тролль (7 ранг)]
Развеяв Дух Грома, Фан Хао спешился с ящера.
— Ну что там? — напряжённо спросила Ли Жун.
— Врагов пруд пруди. Готовьтесь к бою.
— К бою? Мы вчетвером?!
Фан Хао не стал тратить время на объяснения. Он вскинул руки, сотворяя заклинание.
В следующее мгновение прямо из воздуха соткались величественные каменные арки.
Врата Миров распахнулись, обнажая скрытые в пространственном кармане бесконечные, идеально ровные шеренги костяных легионов.
— Выходи!
Сухой треск! Грохот железа!
Шорох смыкающихся костей и лязг доспехов затопили лесную опушку.