Глава 671 - Торжество паломничества
— Мне показалось, ты уже дочитала книгу, вот и решил принести продолжение раньше, — с улыбкой произнёс Фан Хао, шагнув к девушке.
Лорана лишь повела выразительными бровями и закатила прекрасные глаза — всем своим видом демонстрируя: «Так я тебе и поверила!»
Фан Хао легко подхватил её на руки, уселся в кресло и усадил её к себе на колени.
— И почему ты последнее время постоянно затворяешься в Кровавом Замке? — поинтересовался он, поправляя выбившийся локон.
Лорана органически не переносила одиночества. В этом она коренным образом отличалась от большинства вампиров, предпочитавших вековую изоляцию. Однако за последнее время она действительно крайне редко выходила на прогулки.
— Вовсе и нет, — сладко потянулась Лорана, мурлыча себе под нос. — Я только позавчера вернулась от Ребекки.
«М-да… Похоже, я опять надумал лишнего», — мысленно ухмыльнулся Фан Хао.
Не давая ему опомниться, Лорана обвила его шею тонкой рукой и с живым любопытством спросила:
— Слушай… а ты не замечал, что с Ребеккой происходит что-то… ну, скажем так, странное?
— А? — Фан Хао невольно напрягся. — Да я её уже сто лет не видел! А что случилось? Её кто-то обидел?
Лорана на мгновение задумалась, заколебалась, а затем смущённо пробормотала:
— Я тут случайно обнаружила у нее одну штучку… Знаешь, из тех, о которых знатные дамы шушукаются за закрытыми дверями.
— Это какую ещё штучку? Галюциногенное зелье?
— Да нет же! Штучку от тоски… для женщин. В форме кроличьего хвостика, — тяжело вздохнула Лорана. — Мне кажется, Ребекке ужасно одиноко.
Фан Хао чуть не поперхнулся воздухом. При упоминании «кроличьего хвостика» картинка сложилась мгновенно. Это же он сам когда-то помог Ребекке опробовать ту игрушку! Они тогда всю ночь провели в неустанных забавах.
Разумеется, признаться в этом сейчас было равносильно самоубийству.
— Ну… Это в общем-то вполне объяснимо, — кашлянул он с невозмутимым видом. — Ты уж прояви понимание, сделай вид, будто ничего не заметила, чтобы не загонять её в краску.
— Ой, да знаю я, — Лорана кокетливо поёрзала у него на коленях. — Ты лучше скажи, зачем пришёл?
— В главном городе сейчас строят парк развлечений, — Фан Хао погладил её по спине. — Хочу забрать тебя туда на пару дней. Поживешь у нас, оценишь проект, может, посоветуешь что-нибудь.
Главной его целью было переманить Лорану в столицу. Димитей уходил в длительный свадебный отпуск, и торопить его с возвращением Фан Хао не собирался. Однако в обороне главного города образовалась брешь — отсутствие одного легендарного оранжевого героя требовало немедленной замены. Особенно сейчас, когда над землями нависла тень драконьей угрозы.
Лорана, способная летать и обладавшая колоссальной мощью, идеальна подходила на роль защитницы столицы. Да и провести время вместе было бы весьма кстати.
— Парк развлечений? Это ещё что такое? — Лорана любопытно приподняла подбородок.
Новых глав романа она ещё не успела прочесть, поэтому понятие парка аттракционов было для неё совершенно ввиду неизвестности.
— Это такое место, где собрано множество грандиозных аттракционов. Анджа с девчонками вычитали о таком в романах и прожужжали мне все уши. Теперь ты будешь жить в главном городе, и всё, во что захочешь поиграть, мы выстроим своими руками, — ласково шепнул он.
— Надо же, как ты балуешь эту Анджу, — вдруг с лёгкой кислинкой в голосе произнесла Лорана.
— Ого-го! Откуда это у нас потянуло уксусным перегаром? Кто-то ревнует?
— Какой ещё уксус! — надулась она, не совсем поняв идиому.
Фан Хао крепче прижал её к себе и перевёл тему:
— Ты в курсе, что Димитей женится?
— Что? На ком? — Лорана мгновенно оживилась, позабыв про шпильки.
— На королеве южных ящеров. Каково, а?
Лорана опешила, прокручивая в голове образ строгой чешуйчатой правительницы:
— И где это они успели сойтись?
Учитывая географию их владений и суровый, сдержанный характер Димитея, представить его рядом с королевой ящеров было весьма затруднительно.
Фан Хао, не выпуская её из объятий, вкратце пересказал историю их знакомства. Лорана обожала подобного рода романтические истории. Слушая его, она всё сильнее прижималась к его груди, впитывая каждое слово.
— Надо же… В конце концов, это замечательно. Они отличная пара, — тихо молвила она, когда рассказ подошёл к концу.
— Вот и славно, — Фан Хао слегка шлёпнул её по аппетитной ягодице. — А теперь зови Кун Юна. Я раздам указания, и мы отправимся в главный город смотреть на стройку.
Лорана поднялась, смерила его суровым взглядом и грациозно поплыла по коридору.
Вскоре в зал вошли Кровавый Охотник и Кун Юн. Лорана редко вникала в дела Лунного Нагорья: Кровавый Охотник отвечал за гарнизон Кровавого Замка, а Кун Юн курировал переселенцев-переселенцев.
— Владыка, — поклонился Кровавый Охотник.
— Босс! — кивнул Кун Юн.
Фан Хао ответил на приветствия:
— Кровавый Охотник, у меня есть семена редких алхимических ингредиентов. Организуй их посадку, чтобы расширить ассортимент товаров Кровавого Замка. Лорана ненадолго покинет нагорье, так что все хозяйственные вопросы ложатся на тебя.
Раньше Лунное Нагорье было малонаселённым, но после притока сдавшихся в плен разбойников и горцев население заметно выросло. Местный климат и почва идеально подходили для выращивания редких трав.
— Будет исполнено, Владыка, — склонил голову Кровавый Охотник.
Фан Хао повернулся к Кун Юну:
— Кун Юн, сколько под твоим началом сейчас переселенцев?
— Босс, всего двадцать три человека. Все расселены в окрестностях Лунного Нагорья.
— Хорошо. Территория нагорья расширяется, активизируйте освоение земель. Вы можете привлекать крестьян к посадкам, а Кровавый Охотник будет скупать урожай по справедливой цене для последующего экспорта, — распорядился Фан Хао.
— Понял, босс, — кивнул тот.
— В остальном вопросов нет. Можете быть свободны.
Когда вассалы удалились, Фан Хао взял Лорану за руку и шагнул в мерцающий портал.
***
Столица ящеров — Зетеслан.
В глубине величественного дворца королева вальяжно восседала на мягкой софе. Её длинный алый хвост мерно покачивался из стороны в сторону. Из изящной курильницы струился благовонный дым, наполняя зал сладковатым ароматом.
— Чтобы я смогла выносить здоровое потомство, меня заставляют непрерывно есть… Я уже, кажется, растолстела и потеряла всякую привлекательность! — с наигранной обидой проворчала она, однако её золотистые глаза с нежностью уставились на сидящего напротив мужчину.
Димитей окинул королеву спокойным, уважительным взглядом:
— Моя королева прекрасна, как и в день нашей первой встречи.
Лицо королевы расцвело в сияющей улыбке. Казалось, ни один комплимент в мире не мог сравниться с простыми словами этого сурового воина.
— Хочешь сказать, я не поправилась? — подалась она вперёд.
— Я вижу лишь то, что Ваше Величество стала ещё более пленительной, — всё так же ровно, но предельно искренне произнёс Димитей.
Уголки губ королевы взмыли вверх:
— А ты, оказывается, умеешь льстить женщинам.
Вопрос внезапно сменил направление:
— Волнуешься перед завтрашним днём?
— Всё в порядке, — отозвался Димитей.
— Не стоит переживать, всё подготовлено на высшем уровне, — уверенно заверила его Анастасия.
Подняв взор, она встретила его пристальный взгляд. На миг между ними воцарилось трепетное молчание. Длинный чешуйчатый хвост королевы скользнул вперёд и мягко коснулся руки Димитея. Воин бережно сжал его в ладони, согревающим, трепетным движением поглаживая гладкую чешую, точно бесценное сокровище.
— М-м-м… — королева дрогнула от нахлынувшей неги.
Топот-топот!
Раздался частый стук шагов. Хвост королевы мгновенно отдёрнулся, и оба воина моментально восстановили чинную дистанцию.
— Ваше Величество, пора готовиться к церемонии и облачению, — поклонился вошедший слуга.
Королева мгновенно обрела свой величественный и неприступный вид:
— Хорошо, иди.
Обоих развели по отдельным покоям для подготовки к утреннему Торжеству паломничества.
Шагнув из арки портала обратно в главный город, Фан Хао тут же услышал звонкий девичий гвалт.
Во главе с Анджой стайка служанок продвигалась по аллее, оживлённо споря, где именно стоит поставить беседки, а где разбить цветочные клумбы. Похоже, они только что вернулись с площадки будущего парка.
— Лорана! Ты приехала! — Анджа мгновенно заметила вампиршу, которую Фан Хао всё еще держал за руку.
Лорана смущённо высвободила пальцы:
— Фан Хао сказал, у вас тут строят парк развлечений. Вот, пришла взглянуть.
— Отлично! Идём, я всё покажу! — Анджа подскочила и, бесцеремонно схватив Лорану за руку, потащила её в восточную часть города.
В отличие от прочих служанок, Анджа абсолютно не боялась древней вампирши и всегда общалась с ней на равных.
Глядя, как они уносились прочь, Фан Хао лишь крикнул им вслед, чтобы не задерживались допоздна.
И это ожидание растянулось на всю ночь.
Наступило следующее утро.
Зетеслан.
Для династии ящеров ритуал Паломничества имел сакральное значение. Он затрагивал глубокую веру народа и милость Древних Святых. Ни один правитель в истории не смел отнестись к нему без должного трепета.
Когда же царствующий владыка достигал возраста «продолжения рода», Паломничество этого года превращалось в Великое Торжество. Исполнение ритуала и зачатие престолонаследника являлись священным долгом правителя.
В этом году королева Анастасия должна была совершить этот обряд вместе со своим супругом.
Над храмом поплыл гулкий колокольный звон. Разверзлась тысячеступенчатая лестница, устланная ярко-алым ковром. По обе стороны лестницы застыли в глубоком поклоне гвардейцы и жрецы, затаив дыхание.
В раскошном одеянии цвета павлиньего пера, расшитом золотыми облачными узорами, королева с короной на голове и золотым скипетром в руке ступила на алый шелк. Под порывами ласкового весеннего ветерка она неторопливо поднималась по ступеням.
На полшага позади королевы следовал Димитей, облачённый в зелёное с золотым шитьём одеяние. На его поясе висел украшенный лентами меч. За ними шествовали члены царственного рода, сановники, военачальники, знать и тысячи простых горожан.
Если бы кто-то посмотрел вниз с вершины лестницы, перед ним открылся бы бесконечный океан голов чешуйчатого народа, уходивший за горизонт.
Время текло медленно. Наконец королева ступила на верхнюю площадку. Жрец Тик-Татта в сопровождении группы Жрецов Древних Святых поспешно вышел им навстречу.
Колокола взревели с новой силой. Королева вместе со всеми подданными пала ниц перед храмом, моля Древних Святых о благословении.
Обряд был долгим и проработанным до мелочей. Воздух пропитался святостью и торжественным трепетом.
Когда формальности завершились, королева и Димитей, держась за руки, вошли в святилище. Массивные бронзовые двери со скрипом сомкнулись. Наедине, перед ликом Древних Святых, им предстояло сойтись в брачном союзе и зачать нового наследника престола.
Главный город.
Фан Хао проснулся и первым делом увидел Лорану, восседавшую на подоконнике. Её фиолетовое платье было высоко задрано, обнажая стройные ноги в чёрных шелковых чулках, закинутые одна на другую. Она небрежно опиралась на раму, и ткань платья туго обтягивала изящные изгибы бедер.
— Ладно тебе глазеть, лучше завязывай с этим, — хмыкнула она, заметив его взгляд.