Глава 657 - Позволь я подвергну это критике
Замок Лисиса. Главный зал.
Фан Хао и Ребекка восседали по одну сторону резного стола. Напротив расположились давние знакомые: глава Чертогов Правосудия Доэрти и несколько высокопоставленных членов Высшего совета.
Фан Хао до конца не понимал, зачем его вызвали. Ребекка просто выдернула его из дома, заявив, что у Доэрти есть срочный разговор.
— Глава Доэрти, слуги подали чай, так что предлагаю перейти к делу. Зачем вы прибыли? — сухим, холодным тоном произнесла Ребекка, даже не пытаясь скрыть своего недовольства неожиданным визитом.
Доэрти сделал вид, будто не заметил колкости:
— О притязаниях Морского народа вы, полагаю, уже слышали?
— Да, доходили слухи.
— Морской народ пронюхал, что Федерация перебросила основные силы к границам Кровавого Кряжа для сдерживания вампиров, оставив побережье практически без защиты. И теперь они используют это как предлог, требуя от нас колоссальных «компенсаций», — спокойно пояснил Доэрти.
Фан Хао и Ребекка переглянулись.
Вот, значит, с чем приплыли посланники Морского народа! Наглый шантаж. Увидели, что Федерация увязла в противостоянии с кланами Крови, и решили под угрозой войны вымогать ресурсы. В этом мире вообще принято делиться добычей без прикрытия дипломатическими словесами? Наглый, незамаскированный грабёж.
Ребекка окинула гостей ледяным взглядом:
— Но ведь эти проблемы входят в компетенцию главы Чертогов, верно? Едва ли мы в Лисисе можем чем-то помочь.
— Я планирую перебросить войска к побережью, — продолжал Доэрти, игнорируя её сарказм. — Мне нужны летающие корабли Лисиса для транспортировки солдат. А также ветровые органные пушки господина Фан Хао. Нам требуется временная передача этого вооружения Чертогам Правосудия.
Хлоп!
Едва последнее слово слетело с его губ, как изящная ладонь Ребекки с силой обрушилась на дубовую столешницу. Её лицо исказилось от гнева.
— Доэрти, да вы совсем страх потеряли?! Приходит сюда и выкладывает список требований: подавай ему и корабли, и артиллерию! Не слишком ли много вы хотите загрести чужими руками?
Один из сопровождающих советников поспешно вмешался:
— Ребекка, город Лисис входит в Высший совет! В час испытаний вы обязаны подавать пример остальным!
— Именно! — подхватил второй. — Обладая привилегиями Высшего совета, вы должны нести и соответствующее бремя!
Глаза Ребекки вспыхнули опасным огнём:
— Когда Высший совет заседает и принимает решения, про нас почему-то никто не вспоминает! А как потребуется пушечное мясо и орудия — сразу вспомнили, что мы члены совета?!
О наглых требованиях Морского народа они узнали только что из уст Доэрти — вот вам и «привилегии Высшего совета».
— Ребекка, успокойся и сядь, — мягко примирительным тоном произнёс Доэрти. — Я пришёл договариваться. Всё можно обсудить за столом.
Он прекрасно знал взрывной характер хозяйки Лисиса. Нажмёшь чуть сильнее — и она скорее взорвёт эти летающие корабли, чем отдаст их в распоряжение Федерации. С этой женщиной нельзя говорить с позиции силы.
Ребекка глубоко вздохнула, подавляя гнев, и опустилась в кресло:
— Слушаю. Каковы ваши условия?
— Мы не просим о бесплатной помощи, — ответил Доэрти. — После завершения конфликта летающие корабли вернутся в Лисис в целости и сохранности. Кроме того, я лично замолвлю за тебя слово перед высшим командованием и дам рекомендацию на присвоение тебе звания Знаменосца Чертогов Правосудия.
Ребекка нахмурилась. Фан Хао же на мгновение опешил — этот титул был ему незнаком.
Звание Знаменосца являлось почётным военным титулом, который главнокомандующие жаловали лишь самым доблестным рыцарям или особо отличившимся вассалам. Обычно его получали ближайшие сподвижники или прямые наследники высшей знати. Стать Знаменосцем означало официальное вхождение в структуру Чертогов Правосудия — самой могущественной организации фракции людей. Это сулило не только колоссальное влияние, но и абсолютную легитимность.
По мнению Доэрти, предложение было более чем щедрым.
— Не интересно, — отрезала Ребекка.
Не то чтобы статус её совсем не привлекал, но вступать в Чертоги и вешать на себя ворох чужих обязанностей ей хотелось меньше всего. Снова плясать под чужую дудку? Уж лучше оставаться полноправной владычицей своего города.
Доэрти едва не поперхнулся чаем от такого мгновенного отказа.
— Ребекка, не спеши с выводами, — поспешно добавил он. — Знаменосец имеет особые привилегии. Помимо постоянных субсидиарных выплат, ты получишь право на однократное посещение Благословенной обители Чертогов.
Едва прозвучало словосочетание «Благословенная обитель», как рука Ребекки, покоившаяся под столом, судорожно впилась в бедро Фан Хао.
Фан Хао вздрогнул от неожиданности. Судя по её реакции, эта Обитель представляла собой нечто исключительное. Слегка сместив её пальцы от своего паха чуть в сторону, он облегчённо перевёл дух — ещё немного, и о личной жизни пришлось бы забыть на неделю.
— Ты можешь отправиться туда сама или передать право своему супругу, — Доэрти перевёл взгляд с Ребекки на Фан Хао. — Вы знаете, что я не питаю к вам вражды. Это максимум того, что я могу вам предложить в рамках своих полномочий.
Ребекка повернулась к Фан Хао. В её взгляде читалось недвусмысленное желание согласиться.
— Решай сама, — тихо сказал Фан Хао.
Ребекка погрузилась в раздумья, на мгновение сжав пальцами его колено, после чего подняла глаза на Доэрти:
— Хорошо. Я принимаю твои условия. Четыре ветровые органные пушки будут переданы вашим людям через иномирцев. Летающий корабль, находящийся в городе Серебряных Крыльев, поступает в ваше временное распоряжение.
— Отлично! Вернувшись, я сразу же отправлю документы на утверждение титула. Готовьтесь, через полмесяца вы отправитесь в Обитель, — кивнул Доэрти.
— По рукам.
Дело было улажено. Доэрти поднялся. Сопровождавший его маг развернул и разорвал свиток телепортации, и вся делегация растворилась в яркой вспышке.
Как только гости исчезли, Фан Хао поинтересовался:
— Что ещё за «Благословенная обитель Чертогов»? Звучит как-то зловеще.
Ребекка жестом велела слугам сменить остывший чай:
— Это сакральное место под личным контролем Чертогов Правосудия. Там покоится наследие и дух прошлых владык. Каждый, кто проходит испытание Обители, гарантированно выходит оттуда героем. В худшем случае — героем оранжевого ранга. Это главная кузница кадров для высшего руководства Чертогов.
— Мать твоя!.. — Фан Хао чуть не поперхнулся. — Минимум оранжевый ранг?! Это же бредовый имбаланс!
Человеческая раса, хоть и была самой многочисленной на континенте, гегемоном явно не являлась. Если у них есть кузница, клепающая оранжевых героев как на конвейере, почему люди до сих пор не захватили весь мир?
— Что тебя так удивило? — не поняла его реакции Ребекка.
— Если там на выходе каждый второй — оранжевый герой, почему человечество всё ещё такое слабое?
— Там наверняка есть строгие ограничения по частоте посещений и требованиям к входящему, деталей я не знаю. Но факт остается фактом: Чертоги ежегодно растят там элиту. — Ребекка сделала глоток чая. — Кстати, променять четыре пушки на оранжевого героя… Мы не прогадали?
Пушки уходили навсегда, тогда как корабль давался лишь в аренду.
Фан Хао уверенно качнул головой:
— Ни в коем разе. Обменять четыре пушки на оранжевого героя — это сделка века. Были бы ещё места — я бы весь склад пушками завалил.
— Ну и отлично. Тогда отправишься ты. Вернёшься настоящим героем.
— У меня свой путь развития, — возразил Фан Хао. — Пойдёшь ты. Тебе нужно стать сильнее.
— Нет, иди ты. А то мне кажется, ты в последнее время сдал по части выносливости.
— Ты пойдёшь! А то после каждого раза валишься без сил, тебе надо подтянуть физику!
Служанка, подносившая свежие сладости, залилась густой краской и поспешно опустила глаза.
***
Главный город ящеров — Зетеслан. Покои дворца.
Королева ящеров Анастасия вальяжно возлежала на резной кушетке. Приняв из рук служанки сочный плод, она медленно отправляла кусочки в рот. Чтобы выносить достойное потомство после предстоящего сезона спаривания, ей требовалось накопить немало жизненных сил. От этого её прежде точёная фигрука приобрела соблазнительную пышность, не утратив, впрочем, ни капли королевского величия.
Внизу, за длинным столом, восседало около сотни человек: жрецы Священного храма, придворная знать, высшие генералы армии. Они бурно изучали списки кандидатов, подбирая идеального мужа для своей правительницы.
Королева казалась отрешённой, но время от времени её взгляд скользил по рядам спорящих подданных. В глубине души она надеялась, что выбор падет на того, кто был симпатичен ей самой. Впрочем, личные симпатии правительницы в глазах Жрецов Древних Святых стояли далеко не на первом месте. Судьба расы была важнее чувств.
После долгих дебатов жрецы отобрали два портрета.
Верховный жрец Тик-Татта взяв свитки, с поклоном приблизился к ложу королевы и развернул оба изображения.
— Ваше Величество, жреческий совет остановился на двух кандидатах. Первый — молодой генерал нашей армии Морцигу Бари. Он хорош собой, доблестен и предан Священной династии.
Королева благосклонно кивнула.
— Второй — господин Димитей. Его сила и боевые навыки превосходят всех остальных, однако он принадлежит к чужой фракции и категорически отказывается принимать наше подданство. Возникает опасение, что вопрос о принадлежности будущего наследника вызовет серьезные разногласия.
При упоминании Димитея в глазах Анастасии вспыхнул искорка радости, которую она мгновенно подавила, сохраняя невозмутимый вид.
— А если судить по чистоте крови? Кто из них ближе к истокам? — тихо спросила она.
— Господин Димитей, — не задумываясь, ответил Тик-Татта. — В его жилах течёт древнейшая кровь Священных предков.
Анастасия кивнула:
— Утвердить обоих. На днях ты, Тик-Татта, отправишься со мной к Фан Хао. Обсудим этот вопрос с ним лично. Если удастся договориться, чистота крови должна стать решающим фактором.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — жрец поклонился и свернул свитки.
— На этом всё. Я устала, оставьте меня.
Придворные поднялись, сотворили священный жест и один за другим покинули покои.
Вернувшись из Лисиса, Фан Хао получил сообщение от Ли Жун.
За последние дни Сюй Хайдэ превратился среди иномирцев в настоящего изгоя. Стоило ему показаться на улице, как вслед летели проклятия. Из уважения к его духовному сани Святого апостола на него не нападали с кулаками, но словесная грязь лилась непрерывным потоком.
— Поговаривают, Высший совет всерьёз планирует переизбрать представителя иномирцев. Это правда? — поинтересовалась Ли Жун.
Фан Хао ответил:
«Верхушка Совета даже Лисис ни во что не ставит, оттуда никаких новостей не дождёшься».
«Блин, и на кой черт было пролезать в этот Высший совет?!»
«Ну, кое-какие плюшки всё же есть. Если дело дойдёт до перевыборов, я попрошу продвинуть твоё имя», — написал Фан Хао.
«ОК! Именно на это я и рассчитывала!» — обрадовалась Ли Жун.
«Жадная женщина».
«Я тут на днях сделала пару пикантных фоток... Хочешь взглянуть?»
«Присылай. Позволь я подвергну это критике».