Глава 648 - Демонический зародыш
Фан Хао каждый день проводил в окружении ходячих скелетов, да и разграблением древних склепов его было не удивить. Однако от картины, открывшейся взору Духа Грома, даже у него мороз пробежал по коже.
Дело было не в самих трупах и не в размазанном по стенам кровавом киселе. Просто от этого зрелища веяло чем-то настолько противоестественным и зловещим, что разум отказывался воспринимать происходящее.
Внутри горы выдолбили колоссальный зал. Покрытые белой пленкой сухожилия и вены плелись по камню, словно лоза, на которой висели плоды из человеческих тел.
Превозмогая липкое чувство тревоги, Фан Хао направил Духа Грома глубже. Там царила давящая тишина. Внутренности пещеры были сплошь утыканы высохшими мумиями — преимущественно орков и людей. Среди них Фан Хао разглядел даже тела нескольких человек в современной одежде. Переселенцы из бывших отрядов Альянса Гор и Морей… Их трупы высохли до состояния пергамента — из них выцедили все соки до последней капли.
Продвинувшись еще дальше, Дух Грома подлетел к огромному каменному постаменту в самом конце пещеры.
Это был алтарь, окутанный слоями пульсирующей плоти. От него во все стороны разбегались каналы вен, а в центре, удерживаемый мышечными жгутами, покоился гигантский полупрозрачный зародыш. Сквозь матовую оболочку угадывались очертания человекоподобного тела…
«Мать твоя!..» — мысленно выгадал Фан Хао.
Он догадывался, что демоны собирали трупы для создания какого-нибудь монстра, но не предполагал, что вся эта гигантская фабрика смерти работала ради выведения одного-единственного существа!
Едва он собрался отозвать разведывательное заклинание, как изнутри зародыша раздался голос:
— Ты пришел убить меня?.. Я сделал что-то плохое?..
Голос был тонким, чистым, совсем детский — так говорят малыши, у которых еще не ломался голос.
Фан Хао замер. Сова зависла в воздухе. Силуэт внутри пузыря слегка зашевелился.
Разведывательный Дух Грома не мог отвечать, но голосок продолжил, захлебываясь тихими слезами:
— Не убивай меня, пожалуйста… Я не знаю, где я и в чем виноват. Если ты пощадишь меня, я буду делать всё, что ты скажешь! Пожалуйста… Я только что проснулся и даже не успел посмотреть на этот мир. Я не хочу умирать… Умоляю тебя…
Мольба звучала настолько искренне и трогательно, будто ребенок, не понимающий причины происходящего, в ужасе молил о пощаде.
Фан Хао молча вгляделся в зародыш, а затем развеял Духа Грома.
За пределами пещеры Фан Хао наморщил лоб и с силой потер виски.
«Чертова дрянь!»
Дело было в том, что голос слышал не только магический соглядатай. Сидевший снаружи Фан Хао, контролировавший марионетку, ощутил эти мольбы прямо у себя в голове. Они звучали в разуме каждого, кто находился поблизости.
— Владыка, вы тоже это слышали? — тихо спросил подошедший Димитей.
— Жалобный плач?
— Да. Скелеты-стражи тоже слышат этот голос. Он звучит прямо в голове.
— Внутри всё завалено трупами, и они питают гигантский зародыш, — кратко описал увиденное Фан Хао.
Димитей сузил зрачки:
— Владыка… То есть там внутри только что зародилась новая жизнь? Может, стоит сначала разобраться?..
Фан Хао ухмыльнулся:
— Не нужно. Ты забыл, что мы, переселенцы, видим характеристики существ? Это не новорожденный младенец. Это тварь, которая просто тянет время.
Если бы не системный интерфейс, Фан Хао, возможно, засомневался бы. Но всплывшая над зародышем надпись говорила сама за себя:
[Демоническое сквернище — Танъэрсэк (Воскрешение)]
Демоны — мастера лжи и ментальных манипуляций. В летописях полно историй о том, как они совращали правителей целых государств. Именно поэтому весь мир объединялся против них. А статус «Воскрешение» четко указывал: через этот кровавый ритуал древний демон возвращает себе прежнее могущество. Детский лепет был лишь средством выиграть еще пару минут.
— Понял, владыка. Атакуем? — жестко спросил Димитей.
— Сам внутрь не ходи, не рискуй. Отправляй рядовые войска. Пусть уничтожат этот зародыш.
— Слушаюсь!
Толпы скелетов-воинов устремились в темный проем, срубая на ходу свисающие «виноградины» из трупов и пробиваясь к центру каверны.
— Р-р-а-а-а! Проклятые мертвецы! Низшие, вонючие души! — раздался в ушах оглушительный, исполненный лютой ярости хриплый рык.
Детский голосок мгновенно испарился.
Из стен и потолка пещеры высунулись сотни щупалец из плоти и жил. Словно кнуты, они принялись сшибать атакующих скелетов. Узкое пространство пещеры затрудняло маневр, и продвижение нежити застопорилось.
Фан Хао нахмурился. Тварь отчаянно тянула время, и если дать ей завершить перерождение, проблемы вырастут кратно.
— Владыка, атака завязла, — доложил Димитей. — Разрешите мне возглавить штурм.
— Подожди, — остановил его Фан Хао. — Посылать людей в тесную пещеру к неизвестному монстру слишком опасно. Давай решим вопрос иначе.
Он открыл Книгу Лорда и нашел имя Цао Цзюньмина, сидевшего в Городе Серого Железа:
«Цао Цзюньмин, попроси Белегара срочно передать мне запасы горючего масла. Немедленно».
«Сейчас сделаю!»
У гномов Города Серого Железа масла было в избытке. Раз враг засел в пещере и защищается щупальцами — проще всего устроить ему адскую прожарку.
Вскоре через торговый интерфейс прибыли восемь огромных бочек с горючим маслом.
— Пусть скелеты занесут эти бочки как можно глубже, — приказал Фан Хао.
Пехотинцы-скелеты, игнорируя удары щупалец, потащили тяжелые емкости внутрь. Некоторые бочки раскалывались от ударов, и густая черная жижа заливала стены и пол каверны.
Когда подготовка была завершена, Фан Хао скомандовал:
— Всем войскам — отступить из пещеры!
Оставив заслон, основной массив нежити высыпал наружу. Фан Хао задействовал «Божественное провидение», взяв под прямой контроль одного из скелетов. С горящим факелом в руке он устремился вглубь пещеры, уворачиваясь от хлеставших плетей из плоти. Добравшись до масляных луж, он швырнул факел вперед.
Густая вспышка пламени!
Огонь мгновенно полыхнул по масляным следам, превращая подземный зал в геенну огненную. Подпитываемый жиром сухих трупов, пожар разбушевался с невероятной силой.
Фан Хао разорвал связь и вернулся в свое тело.
Даже снаружи было видно, как из каменного зева пещеры вырывается столб ревущего пламени.
— Вы… проклятые твари!.. Я вернусь… Я проклинаю вас! Я вырву ваши кости и растопчу ваши души!.. — неслись из пещеры истошные, но уже бессильные вопли.
Зажатый в каменной ловушке зародыш не мог сдвинуться с места и заживо сгорал в пламени.
— Выгорать будет долго, — резюмировал Фан Хао. — Димитей, пока идет пожар, займитесь сборкой трофеев на поле боя.
— Слушаюсь, владыка!
***
Город Серебряных Крыльев.
Худощавый молодой человек вместе с тремя ободранными ополченцами стоял неподалеку от здания церкви. Сюй Юаньхан прибыл сюда три дня назад. Он искал Фан Хао, но не знал координат его владений. Один из знакомых посоветовал ему обратиться к местному Совету и рассказать о бесчинствах Морского народа, нападавшего на прибрежные деревни.
Но реальность оказалась суровее. Никто и не подумал пускать оборванца в резиденцию Совета. Из-за статуса «переселенца» его несколько раз выгоняли стражники, принимая за обычного попрошайку.
Каждую ночь Сюй Юаньхану снились кошмары: затопленные трюмы кораблей, захлебывающиеся ополченцы и маленькая девочка Кэсси с изуродованным лицом, которая плакала и звала на помощь…
Единственной надеждой оставались слухи, услышанные вчера на Китайской улице: некого Сюй Хайдэ из церкви назначили официальным представителем переселенцев.
Сюй Юаньхан простоял у дверей церкви с самого утра до позднего вечера.
В то же время в замке Сюй Хайдэ.
— Извините за задержку, в церкви было много дел, — произнес вошедший Сюй Хайдэ, облаченный в пышную мантию Святого апостола.
Ши Хэмин и его спутники тут же поднялись и нискоклонились:
— Господин Сюй Хайдэ, для нас честь встретиться с вами. Просим простить за внезапный визит.
Ши Хэмин сделал знак слуге, и тот поставил на стол изысканный ларец, обернутый шелком. Внутри покоилась «Утренний синий коралл» — невероятной красоты кристаллическая друза, переливавшаяся в лучах света.
Сюй Хайдэ мгновенно узнал вещь: точно такая же стояла в кабинете архиепископа. Настоящее сокровище.
— К чему такие щедрые дары? — сдержанно спросил Сюй Хайдэ, спрятав заинтригованный взгляд.
— Мы лишь хотим выразить уважение новому представителю Совета, — улыбнулся Ши Хэмин. — Мы — выходцы с островов Морского народа. Развитие там ограничено, и в будущем мы надеемся перебраться на материк. Нам очень пригодится поддержка столь влиятельного человека.
Поняв подтекст, Сюй Хайдэ улыбнулся и незаметно подвинул ларец к себе:
— Эй, слуги! Подайте гостям свежего чаю!