Глава 646 - Переговоры на нейтральной полосе
Демоны-жужжатели, ворвавшиеся в зону поражения, забили крыльями, посылая вниз, на позиции нежити, вибрирующие волны темной энергии.
«Ужасающий гул» — так называлась их уникальная способность, подавляющая волю. Живые существа, угодившие под действие этого заклятия, впадали в безумие или мгновенно теряли сознание. Именно на такой дистанционный контроль и рассчитывали эти юркие, не отличавшиеся внушительными габаритами бесы.
Зависнув прямо над шеренгами противника, тучи демонов-жужжателей непрерывно излучали парализующие вибрации. Вот только на мертвецов эти трюки не оказывали ни малейшего эффекта; разве что присутствовавшие на поле боя герои поморщились от неприятного писка, отзывавшегося резкой болью в ушах.
Остановившись в воздухе, крылатые твари сами превратили себя в идеальные, неподвижные мишени.
Грянул оглушительный залп!
Оранжевые росчерки свинца сплелись в плотную губительную сеть, накрывшую небосвод. Срезанные сплошными снопами, демоны-жужжатели взрывались в воздухе, словно перезрелые тухлые плоды. Брызгая во все стороны смердящей жижей, они тучами валились на землю, где скелеты-пехотинцы немедленно с кашей мешали их падающие тела.
«И это всё? — пронеслось в головах наблюдателей. — Прилетели за тридевять земель, чтобы так глупо подставить шеи?»
Нежить удерживала абсолютное подавляющее преимущество. Хотя отдельным отрядам тварей удавалось прорваться сквозь плотный артобстрел, они, безрукие и безногие, всё равно фанатично устремлялись вперед. Их слепая лютость едва ли уступала хладнокровному безумию армии мертвых.
Ма Тэньи, сидевший в седле чуть отдаль, впился немигающим взглядом в разворачивавшуюся перед ним бойню. В его прежнем опыте подобные масштабы не снились ни одному командиру. С точки зрения человека, происходившее напоминало междоусобную грызню в глубинах ада: два кошмарных воинства, вылезших из разных преисподних, сошлись в бескомпромиссной, кровавой мясорубке, бросив на кон абсолютно все силы.
Тут дымовая завеса на передовой немного рассеялась, и гул артиллерии заметно утих. Ма Тэньи в замешательстве подался вперед и обомлел: к дымящимся орудиям уже спешили низкорослые костлявые фигуры, утыканные всевозможными инструментами. Скелеты-мастера немедленно принялись охлаждать раскаленные стволы и чинить поврежденные лафеты.
«Мать вашу! Нашли время для технического обслуживания!» — панически сжал кулаки Ма Тэньи, чувствуя, как у него от страха сжимается сердце.
Но не успел он окончательно поддаться панике, как над первой линией нежити вспыхнуло ослепительное сияние. В костяных десницах десятков тысяч скелетов-воинов соткались длинные копья, сотканные из переплетенных молний и серебристых электрических всполохов. Поле боя затопил яркий, почти daylight-свет.
— Громовой удар! Пли! — раздался над рядами громкий, отрывистый приказ.
Гудение расплавленного воздуха и треск разрядов!
Густая туча сверкающих молниями копий описала в небе сияющую дугу и обрушилась на позиции наступающих демонов.
Грохот и оглушительный треск!
Встретившись с землей, громовые копья рассыпались на тысячи юрких электрических змей, разлетавшихся во все стороны. Те твари, что приняли прямой удар, сгорали мгновенно; задетые же рикошетами застывали на месте, бьясь в судорогах. Замысел вражеского штурма окончательно захлебнулся.
А тем временем ремонтные бригады скелетов уже закончили работу. Тяжелые снаряды с сухим металлическим кликом дослали в казенники, и по новой команде долина вновь содрогнулась от мощного артиллерийского залпа. Огненные тучи взрывов накрыли разбитые вражеские ряды.
Ма Тэньи окончательно потерял дар речи. Сколько же подобных битв нужно было провести, чтобы довести действия армии до такого автоматизма? Они не суетились, не паниковали — каждый шаг был выверен с точностью часового механизма, а фазы боя сменяли друг друга бесшовно и филигранно. При этом сам Фан Хао даже не высунул головы из своего экипажа.
Это было поистине жутко.
Затяжной штурм так и не принес тварям успеха. Самое большее, чего они смогли добиться, — отдельные покалеченные демоны пробирались к строю и успевали увлечь за собой пару скелетов-воинов, прежде чем их сурово шинковали на куски остальная пехота. На общем боевом потенциале нежити эти потери не сказывались никак.
У-у-у-у!
Вдруг из глубины демонического лагеря донесся хриплый, похожий на дикий рев звук боевого рога. Беснующиеся бесы мгновенно замерли, как по команде, развернулись и стремительно бросились назад, скрывшись за массивными воротами укрепления. Тяжелые створки со скрежетом захлопнулись.
Внезапное затишье мгновенно накрыло межгорье. Дым от сгоревшего пороха постепенно рассеивался, обнажая изуродованную воронками землю и смердящие останки. В воздухе стояла густая, тошнотворная смесь гари и гниения. В отличие от нормальных существ, демоны после смерти не превращались в обычные трупы: их плоть стремительно разлагалась, превращаясь в смердящие лужи гноя, жира и кровавого фарша, ковром устилавшие долину. Все вокруг напоминало мерзкий белый налет гриба «тайсуй».
Стоило запаху пороха немного выветриться, как зловоние разложения окончательно заполнило все пространство.
— Бе-е-е… — Ма Тэньи скрутило от сильного сухого позыва, но он вовремя взял себя в руки, обильно смочил рукав водой из фляги и плотно прижал его к носу.
В этот момент врата демонического лагеря снова приоткрылись. Из проема вылетел одинокий демон-жужжатель. В своих паучьих лапах он сжимал клочок бумаги. Снизившись перед строем нежити, тварь разжала когти, уронила послание на землю и тут же рванула обратно.
Димитей вовремя отдал приказ не открывать огонь.
— Владыка, демоны прислали письмо, — духосвязанный страж подбежал к Демонической марионетке и протянул сложенный листок.
Фан Хао перехватил управление марионеткой, взял письмо и развернул его. Строчки были выведены странной, угловатой связью — демоническим письмом. Система переселенцев давала возможность читать языки любых рас, включая наречия Бездны.
«Не ведаю, какому из бессмертных владык принадлежит сие воинство, но эта война не принесет выгоды ни одной из сторон. Предлагаю правителю встретиться и переговорить, дабы избежать дальнейшего пролития крови».
Демоны считались врагами всего живого, однако и репутация нежити была ничем не лучше. Вероятно, в глазах обитателей Бездны некроманты стояли на той же ступени порочности. Но главное, что понял Фан Хао из этого текста: во главе вражеского войска действительно стоял разумный герой, обладавший весьма высоким интеллектом. Поняв бессмысленность лобового штурма, тот решил перейти к дипломатии.
Фан Хао бросил взгляд назад и обратился к стоящему рядом духосвязанному стражу:
— Выясни, где сейчас армия магов.
Маги перемещались крайне медленно — именно поэтому их редко брали в стремительные марш-броски. Однако их разрушительный потенциал оставался колоссальным, особенно теперь, когда они получили обновленное снаряжение.
Страж вернулся почти мгновенно:
— Владыка, хвост колонны уже виден на горизонте. Минут через тридцать будут здесь.
Фан Хао снова посмотрел на сжатый в пальцах листок. Раз враг предлагает поговорить, почему бы не взглянуть на этого местного предводителя? А заодно и выиграть время, пока подтянется магическая артиллерия.
Отбросив бумажку в сторону, он распорядился:
— Выйди вперед и крикни им. Пусть их герой выйдет на переговоры ровно посередине между армиями. Сам близко не подходи, будь начеку.
— Слушаюсь, владыка.
Под пристальными взглядами тысяч глаз духосвязанный страж выбежал из строя, прокричал условия и, не дожидаясь ответа, тут же вернулся на безопасную позицию.
Лагерь демонов на некоторое время погрузился в молчание. Фан Хао уже был готов отдать приказ возобновить штурм, как вдруг ворота снова со скрежетом отворились. Излучая густой кровавый туман, на открытое пространство вышел исполинский демон. Это была жуткая туша высотой с двухэтажный дом, с массивными бычьими рогами и перепончатыми крыльями за спиной.
Помахав рукой в сторону нежити, исполин неспешно направился к центру долины.
«Надо же, и вправду вышел? Неужели такой наивный?» — ухмыльнулся про себя Фан Хао и тут же отдала короткую команду:
— Развернуть орудия. Цель — вон тот верзила.
Заскрежетали поворотные механизмы!
Артиллеристы внесли поправки без лишних слов.
Грохот!
Густая туча тяжелых снарядов устремилась прямо к фигуре демонического героя. Центр поля боя утонул в море огня и взрывов, взметнувшихся к самому небу.
Свист разрываемого воздуха!
Из клубов пыли и пламени, несколько посрамленный, но живой, выскочил вражеский военачальник. Взмахнув крыльями, он свечой взмыл в небо, так что последующие детонации прошлись вхолостую. Издав в сторону позиций нежити полнейший ярости и издевки рев, тварь развернулась и на предельной скорости полетела обратно в лагерь.
«Жаль, не вышло накрыть гада», — мысленно вздохнул Фан Хао.
Впрочем, тянуть время дальше не имело смысла.
— Всему воинству — атаковать! Магам — выйти на дистанцию и работать заклинаниями!
Бум-бум-бум! Загремели боевые барабаны. Белесые ауры неживой силы вновь накрыли отряды, заставив кости мерцать призрачным светом.
— В атаку! — огласил долину командный рык Димитея.
Двинулась лавина. Тьма-тьмущая скелетов-воинов, прикрываясь щитами и сжимая оружие, устремилась вперед. За считаные секунды белое море костей затопило всю долину, втаптывая разлагающиеся туши демонов в кровавую грязь.
Было очевидно, что у демонов нет никаких специальных осадных орудий или защитных чар. Встречать разъяренную орду мертвецов им приходилось голыми руками.
— Приготовиться! Громовой удар!
Разгонявшийся строй скелетов резко остановился перед самыми укреплениями. В их правых костяных десницах засияли молниеносные копья.
— Залп!
Серебряный ливень перехлестнул через зубцы стен, обрушившись на внутренний двор. Едва копья сошли с рук, мертвецы возобновили бег, живым тараном ударив в подножие стен. Скелеты карабкались друг по другу, образуя штурмовые лестницы из собственных тел.
Фо-о-о-у!
Вдруг над бруствером показались огромные бычьи головы демонов-быков. Разинув пасти, они струями хлынули вниз струями пламени. Хотя этот огонь уступал по силе драконьему дыханию, плотные ряды низшей нежити он выжигал дотла, превращая рядовых пехотинцев в летучий пепел.
«У них еще и такие фокусы есть? Разнообразно работают», — подумал Фан Хао, наблюдая за происходящим.
Тем временем в зону поражения вошли скелеты-стрелки. По зубцам стен застучал плотный свинец. А вслед за ними к позиции подтянулись некроманты.
Гудение магической энергии!
Небо пересекли сотни магических сфер, с оглушительным треском рушившихся на вражеский лагерь. Костяные гиганты, тяжело ступая, подошли к стенам и принялись крушить укрепления пудовыми кулаками. Скелеты-пехотинцы, точно муравьи, взбирались по их исполинским туловищам и прыгали с глазниц и пустых грудных клеток гигантов прямо на головы защитникам.
Закипела беспощадная рубка.
А у подножия стены стояли несколько сотен высоких скелетов с массивными каменными саркофагами в руках. Они замерли неподвижно, словно всё происходящее их не касалось. Лишь из щелей их тяжелых гробниц доносился душу раздирающий стон.
Затем Гробницы душ приподняли крышки своих саркофагов. С воплем агонии из них вырвались сотни полупрозрачных призраков. Проходя сквозь каменные кладки стен, бестелесные духи устремились на тварей Бездны.