Глава 63 - Железоядные черви
Фан Хао уже видел гниющих мертвецов в Замке Мрачного Ветра, но сейчас эта зрелищность поражала воображение.
Обычные звери превратились в изуродованных, сочащихся гноем чудовищ с рваными движениями.
Огромный рогатый олень, покрытый язвами гниющей плоти, с проломленным черепом и болтающимся на жиле глазным яблоком, продолжал упорно наседать на свинолюда.
А те из свинолюдов, что падали в бою, тут же поднимались вновь — заражённые вирусом разложения, они мгновенно пополняли ряды кошмарного стада.
И бросались на вчерашних соратников.
От всего поля боя разило липким ужасом.
[Труп гигантского рогатого оленя]
[Труп степного волка] …
Фан Хао бегло изучил характеристики нескольких павших зверей: система безоговорочно числила их трупами.
Никаких боевых юнитов.
Странно.
В том же Замке Мрачного Ветра гниющие трупы имели и ранг, и способности, почему же здесь они значатся просто как падаль?
Цок-цок-цок!
Копыта коней огласили окрестности, привлекая внимание и свинолюдов, и звериных зомби.
Заметив кавалерию нежити, свинолюды побелели ещё сильнее: из пасти волка да в лапы тигра.
Сегодня им явно не выжить.
Зато заражённые звери отреагировали куда прямее — завидев всадников, они тут же переключили своё внимание на них.
— Фас! Перебейте их всех. Не верю я, что эта зараза берёт скелетов, — бросил сквозь зубы Фан Хао.
Пусть вы зомби, пусть разносите заразу.
Но это касается лишь живой плоти; скелетам-то бояться нечего.
Получив приказ, всадники выхватили из ножен железные тесаки, пришпорили коней и пошли в атаку.
Таранный удар кавалерии оказался сокрушительным — с ходу снесло головы нескольким тварям.
Мёртвая голова степного волка покатилась и замерла у копыт коня Фан Хао.
Стоило ей остановиться, как из черепной коробки высунулся тонкий длинный червь, отчаянно пытаясь уползти.
[Железоядный червь]
[Способность: Паразитизм]
Копыто белой костяной лошади легко опустилось вниз, превращая паразита в лепёшку.
Выходило так, что сами по себе железоядные черви не обладали боевой силой, а промышляли исключительно паразитизмом.
Вскоре остатки заражённых зверей были полностью изрублены кавалерией.
Выбравшихся из голов чудовищ червей добили спасшиеся свинолюды, безжалостно давя их ногами.
Стоило червю лишиться носителя, как он терял всю прыть и погибал от любого неосторожного движения.
Схватка завершилась.
Костяные всадники тут же взяли в полукольцо дюжину уцелевших свинолюдов, ожидая приказаний: предать их смерти или помиловать.
Фан Хао подъехал ближе на костяном скакуне и холодным взглядом окинул отряд свинолюдов.
Это была его вторая встреча с представителями данной расы.
— Скажите, уважаемые, не знает ли кто из вас господина Фан Хао? — заметив, что кавалерия собирается обнажить оружие, один из свинолюдов пересилил страх и выступил вперёд.
Услышав это, Фан Хао чуть заметно изумился.
— Ты знаком со мной? — спросил он.
Свинолюд прикинул направление, откуда примчалась кавалерия нежити — как раз со стороны владений Фан Хао, — и решил рискнуть.
И надо же такому случиться, что этот всадник-скелет сходу подтвердил его догадку.
Свинолюд замялся, но на всякий случай уточнил: — Вы… вы и есть господин Фан Хао? Несколько дней назад я проводил вас на рынок Манима, вы помните меня?
А!
Стоило тому напомнить, как в памяти всплыли детали.
Этот свинолюд оказался тем самым проводником по имени Болтон.
— Болтон, твоя деревня расположена неподалёку? — прямо спросил Фан Хао.
Все свинолюды на его взгляд выглядели на одно лицо, и без подсказки или отличительных примет он ни за что бы его не узнал.
— Да-да, именно так! Господин Фан Хао, вы спасаете меня уже второй раз! — Болтон мгновенно прослезился, рухнул на колени и принялся истово благодарить спасителя.
Он понятия не имел, почему Фан Хао превратился в скелета, да его это сейчас волновало в последнюю очередь.
Главное — он признал знакомство, а значит, резать их отряд на месте не станут.
Увидев, что Болтон упал ниц, остальные свинолюды последовали его примеру, грохнувшись на колени и выкрикивая слова благодарности.
— Поднимайтесь. Что вы здесь делаете? — осведомился Фан Хао.
Болтон сотоварищи поднялись на ноги, с благоговением отвечая: — Господин, впереди лежит рудник, мы добываем руду в относительно безопасных местах.
— Ты говоришь о Заброшенном руднике?
— Верно. Рудник огромный, но его захватили эти черви, так что давным-давно ни один клан не рискует вести там разработку. Наша деревня неподалёку, поэтому мы изредка отправляем сюда людей накопать немного руды там, где почище.
Из сбивчивых пояснений Болтона Фан Хао обрисовал для себя общую картину.
Рудник существовал здесь издавна, и многие силы пытались наложить на него лапу.
Но любая тварь, приближавшаяся к нему, становилась жертвой железоядных червей и превращалась в марионетку из плоти.
Ни одна фракция не могла позволить себе подобные потери, в результате чего разработку забросили, превратив объект в мёртвую зону.
Деревня свинолюдов находилась неподалёку, и её обитатели были вынуждены временами рисковать ради добычи металла.
Конечно, это неизбежно влекло за собой жертвы.
Но выхода не было: племя жило бедно и постоянно страдало от набегов иных орочьих кланов.
Приходилось отправлять людей на добычу руды, даже зная, что кто-то из них не вернётся.
— Ладно, веди к руднику, хочу взглянуть, — бросил Фан Хао.
При этих словах лица всех присутствующих свинолюдов моментально побледнели.
Болтон взял себя в руки быстрее прочих и произнёс: — Господин, некоторые из наших ранены. Позвольте им вернуться в деревню, а я провожу вас лично.
— Идёт, только не тяните время, — кивнул Фан Хао.
Остальные свинолюды бросили на Болтона прощальные взгляды и поспешно ретировались.
Болтон же повёл отряд кавалерии вглубь леса, направляясь прямиком к проклятому руднику.
Под его предводительством они вскоре добрались до входа в выработки.
Территория оказалась обширной, её вполне можно было назвать горнорудным комплексом.
Кое-где виднелись остовы ржавых вагонеток и полуразрушенные технические постройки.
Судя по всему, в былые времена это место было обустроено по последнему слову техники.
— Господин Фан Хао, сегодня черви особенно агрессивны, стоит подойти ближе, как они сразу бросаются в атаку, с ними очень трудно совладать, — предупредил Болтон.
— Ладно, жди здесь, я сам зайду и посмотрю, — бросил Фан Хао и двинул конницу вперёд.
Стоило им пересечь условную границу рудника, как из тёмных зевонцов штолен повалили ожившие трупы — разномастное зверье и павшие орки.
— Спешиться, в бой! — отдал приказ Фан Хао.
Всадники соскочили с коней, вытащили оружие и пошли на сближение.
Фан Хао хотел проверить главное: действуют ли железоядные черви на нежить?
И действительно, в разгар схватки один паразит выскочил из мёртвого тела и в суматохе попытался вгрызться в голову костяного всадника.
Но не успел он и глазом моргнуть, как скелет сам запустил пальцы в собственную глазницу, вытащил червя и раздавил его в кулаке.
Стало очевидно, что скелетам эти твари абсолютно не страшны.
По мере того как из недр рудника выползало всё больше тел, Фан Хао отдал приказ к отступлению.
— Отходим.
Кавалерия вернулась в седла и отступила на безопасное расстояние.
Стоило им удалиться, как марионетки одна за другой повернули назад и скрылись в темноте тоннелей.
Болтон тут же подбежал к нему: — Господин, вы в порядке?
Об опасности Заброшенного рудника живший поблизости свинолюд знал не понаслышке.
Ни один человек ещё не возвращался оттуда живым.
Фан Хао стал первым.
Впрочем, сейчас Болтон уже и сам не был уверен, можно ли вообще считать Фан Хао человеком.
— Пошли, в твою деревню.