Глава 626 - Остров Гигантской Клешни
Покинув селение свинолюдей, Фан Хао отправился в города троллей и гномов, где отдал необходимые распоряжения касательно работы торговых караванов на воздушных кораблях.
Немногим позже он уже восседал в просторной зале городского совета Лисиса. Напротив расположилась Ребекка в окружении нескольких влиятельных чиновников.
— Строительство школы продвигается весьма успешно, — тихо произнесла Ребекка. — Как ты и просил, мы четко разделили учебные корпуса и общежития. Вот только желающих занять учительские должности совсем немного. К тому же многие дворяне выказывают крайнее недовольство этой затеей.
Ребекка отличалась широтой взглядов и благоразумием, выгодно выделяясь на фоне прочих правителей и аристократов, озабоченных лишь собственной выгодой. Фан Хао лишь вкратце обрисовал ей пользу народного просвещения, и она без лишних промедлений выделила земли и запустила стройку. К тому же под школу приспособили уже имевшиеся каменные здания, что существенно ускорило процесс.
Однако одно дело — возвести стены, и совсем другое — найти наставников. Те, кто владел знаниями и был способен обучать детей, почти поголовно состояли на службе у знати. И за исключением совсем уж обедневших аристократов, едва ли кто-то из них горел желанием идти в народные учители. Предлагаемое жалование их ничуть не прельщало.
— И кого же из преподавателей вам уже удалось нанять, исходя из прежних задумок? — поинтересовался Фан Хао.
Стоявший подле кресла градоправительницы чиновник выступил вперед и отчитался:
— Грамматика, история, изобразительное искусство, физическая культура и травоведение.
Фан Хао мысленно отметнул эту тему и тут же столкнулся с новой проблемой. Учителя — это полдела, а как быть с учебными пособиями? Для полноценного обучения необходимы книги. Дети не могут учиться исключительно на слух, им нужно читать и практиковаться.
Поразмыслив пару мгновений, Фан Хао кивнул:
— Что ж, продолжайте поиски, а я со своей стороны тоже попробую кое-что предпринять. Теперь давайте обсудим торговые караваны.
Ребекка согласилась и, повернувшись к чиновникам, повелительно взмахнула рукой:
— На этом все. Вы свободны. Если возникнут вопросы, я вас вызову.
Служащие дружно поднялись, отвесили поклоны и покинули залу. Когда в помещении остались лишь двое, Фан Хао заговорил снова:
— Я выделю тебе несколько летающих кораблей для перевозки товаров. Каковы твои дальнейшие планы?
— Теперь, когда город Лисис вошел в Высший совет, я намерена разделить торговые потоки на два направления, — ответила Ребекка, отпив из изящной чашки глоток ароматного чая. — Первое — внутренний обмен с городами на нашей территории. Второе — внешняя торговля со всеми полисами Федерации Ста Городов, включая закупку и сбыт всевозможных ресурсов для создания здорового экономического оборота.
Подобная схема сулила Лисис колоссальную выгоду. Ввозить товары из Федерации и перепродавать их местным оркам и троллям — даже при скромной торговой наценке доход обещательнее некуда. К тому же город становился лишь узловым перевалочным пунктом, не требуя привлечения огромных трудовых ресурсов.
Фан Хао одобрительно кивнул:
— Хорошо. Позже я назначу людей для контроля за ценообразованием, спекуляций и хаоса на рынке быть не должно.
Ребекка округлила прекрасные глаза и возмущенно уставилась на него:
— Ты мне не доверяешь?!
— Доверяю, но контроль будет тотальным по всему региону. Главным образом это касается орков и троллей — эти дикари слишком неспокойны.
Ребекка удовлетворенно кивнула, сочтя такое объяснение разумным.
— И сколько летающих кораблей тебе потребуется? — спросил Фан Хао.
— Как минимум сотня.
— Так много?
— Территория Федерации Ста Городов огромна, — пояснила Ребекка. — К тому же крупные партии товаров не перевезти на одном судне, так что размах требуется соответствующий.
Фан Хао и сам намеревался превратить Лисис в ключевой транспортный узел, тесно связанный с Федерацией. Небольшое перераспределение ресурсов в его пользу выглядело вполне оправданным.
— Ладно, идет, — согласился он. — Однако для управления небесными судами нужны квалифицированные специалисты. Для внутренних рейсов по нашей территории мы задействуем скелетов-механиков, а вот для полетов в Федерацию тебе придется набрать живых воздухоплавателей.
— Хорошо, я поняла.
Решив вопрос с караванами, Фан Хао фактически выполнил главную цель своего визита. Вернувшись к себе, он сразу отдаст приказ распределить и отправить нужные корабли по городам, чтобы как можно скорее запустить внутреннюю торговлю. Лето не за горами — самое подходящее время для старта.
Закончив с делами, Фан Хао поднялся на ноги и без малейшего стеснения пересел на мягкую софу к Ребекке. Он подхватил красавицу на руки и усадил себе на колени. Бедра мгновенно ощутили манящую, обволакивающую мягкость ее тела.
— Ах! Ты что опять удумал?! — вскрикнула Ребекка, хотя сама невольно обвила руками его плечи.
Фан Хао сжал ее гибкую талию и запечатлел нежный поцелуй на бархатистой щеке:
— Что слышно из Совета? Не чинят тебе козни после тех событий?
— Пока никаких враждебных шагов не предпринимали, но кто знает, что у них на уме, — тихо ответила Ребекка, слегка поерзав на его коленях.
Судя по всему, непреклонная позиция, проявленная ею на последнем заседании, заставила Высший совет понять, что с правительницей Лисиса шутки плохи. Против нее не предпринимали никаких действий, и даже арест аристократов, плевших против нее заговоры, Совет счел вполне законным, благо доказательства вины были неопровержимыми.
— Хорошо. Постарайся как можно скорее завязать тесные экономические узлы с остальными городами. Лисис обзаведется армией сторонников, и с твоим умом и способностями тебе не составит труда сместить Доэрти. А когда ты станешь новым лидером Федерации, за тобой начнет ухлестывать целая орава мужчин... Смотри не забудь про меня! — с полуулыбкой пошутил Фан Хао.
Ребекка легким движением бровей нахмурилась и прикусила губу, не спеша с ответом. Она прекрасно понимала, что процветание Лисиса началось вовсе не с того момента, как она заняла кресло градоправителя, а тогда, когда в городе появился Фан Хао. Если однажды она действительно взойдет на самую вершину власти и займет место Доэрти, изменятся ли ее чувства?
Тысячи мыслей пронеслись в ее голове. Ребекка повернулась и трепетно прикоснулась своими губами к его губам.
— К чему эти глупости? — тихо и ласково шепнула она. — Я твоя законная жена, признанная Федерацией, и я отдала тебе всю себя. Даже если ты потеряешь абсолютно все, ты все равно останешься моим мужчиной, и я буду заботиться о тебе... Кем бы я ни стала, я никогда не взгляну на другого. В моем сердце есть место лишь для тебя.
В ее тихом шепоте звучала бескрайняя нежность и верность. Впервые Ребекка отбросила горделивую осанку властной правительницы и говорила как юная девица, признающаяся в любви своему избраннику.
Фан Хао счастливо ухмыльнулся, никак не ожидая подобного откровенного признания. Крепче сжав ее тонкую талию, он вовлек ее в долгий, страстный поцелуй. Его ладонь уверенно скользнула под ткань платья, исследуя изгибы пленительного тела. Взгляд Ребекки стал туманным и влажным, а тело сладостно затрепетало.
Направив волну страсти в нужное русло, они слились в едином порыве, и вскоре по комнате разносились лишь ее тихие, прерывистые вздохи...
***
Город Серебряных Крыльев. Храм Святой Церкви.
Великий архиепископ, облаченный в пышные священные одежды с длинным, волочащимся по полу шлейфом, возвышался над алтарем. На его голове покоилась драгоценная митра, а в руках он сжимал резной жезл — символ высшей духовной власти.
Под величественное пение хореалов он медленно поднимался по широким каменным ступеням, чеканя каждый шаг. На самом верху возвышалась исполинская статуя, изображавшая Бог Света. Изваяние взирало на паству с вышины — сурово и одновременно с безграничным милосердием.
Ступив на верхнюю площадку, архиепископ благоговейно пал на колени перед ликом божества и вознес хвалу его доброте и всемогуществу. Молитва продолжалась около получаса, после чего первосвященник поднялся и повелительно взмахнул рукой.
Несколько Рыцарей Святилища медленно внесли тяжелый деревянный гроб и установили его у подножия лестницы. Архиепископ спустился вниз и сухо повелел:
— Откройте.
С тяжелым скрипом дубовая крышка сдвинулась. Внутри покоилось тело, облаченное в белоснежные одежды Святого апостола. Лицо покойника было смертельно бледным.
Сюй Хайдэ...
Этот молодой Святой апостол, на которого Высший совет и Церковь возлагали огромные надежды, погиб в ту самую ночь, когда закончилась война. Возвращать его к жизни казалось нечестным по отношению к другим кандидатам, но польза, которую Сюй Хайдэ уже успел принести, вынудила Церковь сделать исключение и пойти на ритуал воскрешения.
Шею покойного уродовал глубокий рваный шрам — след смертельного удара, который сейчас аккуратно сшили, оставив лишь вывернутый рубец. Несмотря на то что с момента смерти прошло полмесяца, тело благодаря особой магии совершенно не тронул тлен.
Архиепископ окинул труп холодным взором:
— Что ж, начинайте.
Лишние свидетели немедленно удалились. Несколько епископов поднесли ритуальные чаши с редкими ингредиентами и приступили к приготовлениям. Когда все было готово, священнослужители во главе с архиепископом преклонили колени перед статуей и завели таинственный заговор.
Вдруг из набалдашника посоха в руках статуи вырвался яркий сноп ослепительного света, окутавший покоящийся в гробу труп. На глазах у присутствующих волосы и брови Сюй Хайдэ стали выпадать, а бледная кожа начала наливаться живым, розоватым оттенком. Ужасный рубец на шее затянулся, растворяясь без следа. Находившийся в гробу человек больше не походил на мертвеца — казалось, он просто погрузился в глубокий сон.
В следующее мгновение сияние угасло, и в храме снова воцарилась тишина. Епископы растерянно переглядывались, не зная, что делать дальше, как вдруг...
Хлоп!
Бледная пальцы с силой вцепились в резной край гроба. Человек внутри судорожно вздохнул и медленно сел.
Далеко к югу от Федерации Ста Городов, посреди бескрайних просторов моря Хаохань, затерялся остров Гигантской Клешни.
В самом сердце острова возвышалось величественное здание из белого камня с купольной крышей — резиденция местной власти, или Главный зал острова. Внутреннее убранство изобиловало перламутром, гигантскими раковинами и драгоценным жемчугом.
Правитель острова, Хирош, полулежал на каменном ложе с кубком вина в руке. Его мощный, чешуйчатый змеиный хвост лениво кольцами покоился на шелке. Несколько грациозных коралловых ведьм с соблазнительными фигурами стояли на коленях подле него, аккуратно разминая ему плечи и растирая хвост.
В этот момент в залу вошел стражник из Морского народа и тихим голосом доложил:
— Вождь, прибыл господин Ши Хэмин.
Ши Хэмин являлся иномирцем, переродившимся в этом мире, однако на острове Гигантской Клешни он пользовался уважением и статусом, ничуть не уступающим знатным представителям Морского народа. Причина кролась в его выдающихся кузнечных навыках — он умел ковать изысканные, невероятно острые длинные клинки, известное как тати.
Эти мечи пришлись по душе воинам Морского народа. Технологию уже перевели в чертежи, и теперь другие пришельцы массово занимались их ковкой, в то время как Ши Хэмин стал главным оружейным мастером, разрабатывающим новые образцы вооружения.
Хирош ленивым жестом отослал коралловых ведьм и произнес:
— Впусти его.
— Слушаюсь!
Стражник удалился и вскоре вернулся, сопровождая мужчину-человека.
— Приветствую вас, почтенный Хирош! — Ши Хэмин немедленно склонился в почтенном поклоне.
Хирош кивнул:
— Присаживайся. На этот раз тебе предстоит отправиться в город Серебряных Крыльев, что в человеческой Федерации, для переговоров о мире на морских границах. Ты человек, поэтому я решил поручить это дело тебе.