Глава 612 - Падение города Бешеного Льва
Город Бешеного Льва.
В главном зале правителя ярко горели светильники.
На высоком троне восседал зверочеловек из клана Бешеного Льва. Несмотря на преклонный возраст, его могучая фигура и пышная грива, подобно львиной, всё ещё внушали дикий, животный ужас.
[Чистогривый Лев — Танпуста (Герой II ранга, Оранжевый)]
Танпуста, правитель города Бешеного Льва и вождь своего племени, был оранжевым героем второго ранга. Возраст давил на него, но возвышение до оранжевого ранга продлило его жизнь. Он по-прежнему оставался сильнейшим владыкой этих земель.
Обведя тяжелым взглядом собравшихся, Танпуста сурово спросил:
— Почему Ивли до сих пор не вернулся? Переговоры с эльфами и феями должны были закончиться давно. Что затянуло его?
В зале воцарилось краткое молчание. Наконец один из зверолюдей сделал шаг вперёд:
— Владыка Танпуста, я уже отправил разведчиков к границе. Новости должны прибыть с минуты на минуту.
Ивли обладал скверным характером, но оставался одним из немногих молодых воинов клана, сумевших стать героем. Именно поэтому Танпуста доверил ему эту «безопасную» дипломатическую миссию.
Однако всё пошло не по плану. Ивли не возвращался, и даже ни один вестовой не прискакал в город.
Лицо Танпусты потемнело. Он перебирал возможные причины. Ни Лес Снов, ни город Тасго не имели достаточно дерзости, чтобы открыто развязать войну с городом Бешеного Льва. Так почему отряд задерживается?
— Владыка, не стоит попусту тревожиться, — подал голос другой старейшина. — От города до границы путь неблизкий. Возможно, молодой господин Ивли просто задержался из-за какого-нибудь пустяка.
— Негодный маменькин сынок! — ругнулся Танпуста, подавляя вспыхнувший гнев. — В этот раз мы выдвинули жёсткие условия. Феи вряд ли приняли их сразу, а объединение с городом Тасго придало им смелости.
Условия действительно были грабительскими. Танпуста понимал это. Но даже если против них встанут силы Леса Снов и Тасго вместе взятые, это лишь незначительно увеличит давление. Городу Тасго далеко до мощи Бешеного Льва — ни по качеству войск, ни по численности они не могли сравниться.
Советники один за другим стали выказывать самоуверенность:
— Даже объединённые, они нам не соперники! Тут не о чем беспокоиться.
— То, что Тасго вмешался, нам только на руку! Раз мы не можем пробиться сквозь чащу Леса Снов, воспользуемся случаем и захватим Тасго!
— Верно! Едва Ивли вернётся, мы соберем армию и ударим по Тасго! А затем с двух сторон — из Тасго и нашего города — зажмем фей и заставим их капитулировать!
— Отличная идея! Война с феями тянется десятилетиями, пора поставить точку!
— Богатств Леса Снов с лихвой хватит, чтобы покрыть все военные расходы! Мужчин заберем в рабство, а баб продадим в человеческие города за бешеные деньги!
Зал загудел от одобрительных возгласов. Все были свято уверены, что победа у них в кармане.
Танпуста слушающим кивал. План выглядел здраво. Раз уж эльфийские чащи штурмовать тяжело, сначала стоит раздавить Тасго, перекрыть пути снабжения Леса Снов и принудить эльфов к сдаче.
— Хорошо. Решено! — отрезал Танпуста. — Дальнейшие переговоры бессмысленны. Готовьте войска. На днях мы выступаем на Тасго!
— Слушаемся, вождь!..
Дон-дон-дон!!
Не успел он договорить, как снаружи раздался оглушительный гул колокола.
Все замерли, недоумённо переглянувшись. Они узнали тревожный набатный звон, но набатные колокола города Бешеного Льва молчали долгие годы. Этот неожиданный звук поверг всех в замешательство.
В следующий миг в двери с разбегу врезался окровавленный стражник:
— В восточной части города… Огромная орда нежити!
— Что?! — Танпуста резко вскочил, его лицо исказилось.
— Нечисть… Несметное количество нежити рвется к центру! — задыхаясь, выкрикнул войн.
— Быстро! Собирайте воинов! Занять оборону!
Танпуста со своей свитой выскочил из залы.
Едва они переступили порог, как в ночном небе над городом возникли исполинские тёмные силуэты. Черные лучи некротической энергии обрушились на городские стены, мгновенно превращая едва успевших подняться зверолюдей в обугленные скелеты.
Костяные драконы!
Нежить! Откуда здесь взялась эта проклятая армия?!
Костяные драконы кружили над кренделями башен, время от времени изрыгая смертоносные потоки и испепеляя выбегающих из казарм солдат.
А затем начался общий штурм.
Орда мертвецов хлынула к подножию стен. Зверолюди отчаянно пытались отстреливаться от драконов и сдерживать натиск с земли, но нападение застало их врасплох. Осадные орудия и защитные метатели просто не успели вывести на позиции. Оборона трещала по швам.
Когда первые лучи золотого утреннего солнца озарили землю, главные ворота рухнули.
Нежить, подобно цунами, ворвалась в город, захлестывая улицы и дома. Город пал. Бесконечные волны мертвецов растекались по кварталам, добивая очаги сопротивления.
***
В это же время на границе.
Крепость Шантерок.
Сегодня отправлялась первая группа демобилизованных, и Ли Жун числилась в списке на возвращение.
Едва рассвело, Ли Жун уже стояла у дверей своего жилища. Сложив пожитки, она тихо ждала вместе с тёмным эльфом Морсом.
Вскоре из соседнего здания вышла маг воды Мапель с небольшим саквояжем.
— Пойдёмте! Я приказала подготовить карету, — с мягкой улыбкой произнесла Мапель.
Хотя Гильдия Магов не требовала от своих членов знатного происхождения, те, кто мог позволить себе тратить всё время на книги, не отвлекаясь на тяжкий труд, обычно происходили из богатых купеческих или дворянских семей. У них всегда имелась личная охрана.
Мапель была родом из знатного рода города Серебряных Крыльев и в походах пользовалась личным эскортом, подчинявшимся только ей.
У Ли Жун тоже имелась охрана — нанятые Рыцари Львиного Сердца во главе с фиолетовым героем.
Окинув взглядом багаж спутницы, Ли Жун произнесла:
— Не стоит тащиться в карете. У меня есть свиток телепортации, отправимся вместе.
Мапель изумлённо вскинула брови:
— Опять подарок от того симпатичного приятеля?
— Угу. На карете пилить не меньше двух недель. А у него денег куры не клюют, вот я и выпросила свиток, — Ли Жун достала из за пазухи древний пергамент и покрутила его в руках.
Пространственные свитки считались редчайшим артефактом даже среди магов. Цена на них кусалась, а количество переносов было ограничено. Используют их лишь в случаях крайней необходимости. Использовать такую драгоценность просто ради экономии времени в пути — истинно царская роскошь.
— А куда привязана точка назначения? — спросила Мапель.
— В мой город. Оттуда до Серебряных Крыльев на лошадях от силы пара часов пути, — ответила Ли Жун.
Мапель помедлила и кивнула:
— Хорошо, я предупрежу стражу.
Охране предстояло возвращаться вместе с основным сухопутным отрядом. Отдав указания слугам, Мапель вернулась.
Ли Жун не стала медлить и развернула свиток. Яркая вспышка света окутала троих путешественников, и в следующее мгновение они исчезли.
— Владыка, вы вернулись!..
Раздались удивлённые голоса жителей. Ли Жун, Мапель и Морс открыли глаза. Вокруг суетились горожане с инструментами в руках, отправлявшиеся на дневные работы.
— Да, вернулась, — с улыбкой кивнула Ли Жун.
Стражники и жители радостно приветствовали свою правительницу, и она терпеливо отвечала каждому. Лишь оказавшись в стенах своего замка, Ли Жун со вздохом облегчения опустилась в кресло: дома всё-таки лучше всего.
Приняв горячую ванну и переодевшись в пышное дворянское платье, она позавтракала и сразу же велела подавать экипаж до города Серебряных Крыльев.
Город Бешеного Льва. Главный зал правителя.
Владыка города, «Чистогривый Лев» Танпуста, со связанными за спиной руками стоял на коленях в центре зала. За его спиной на коленях ютилась целая толпа зверолюдей: чиновники, военачальники, старейшины. Несколько сот человек заполнили всё помещение.
А на высоком троне, закинув ногу на ногу и аппетитно уплетая сочный сочный фрукт, восседала беловолосая девушка в кожаном доспехе и с кожаной сумкой через плечо. Она выглядела как капризная, избалованная девчонка, разгуливающая без присмотра взрослых.
По обе стороны от неё замерли золотистый минотавр и эльф в сияющих серебряных доспехах.
Услышав за спиной легкое покашливание минотавра, беловолосая девица бросила огрызок на пол, неторопливо поднялась и пошла вниз по ступеням.
— Лес Снов намеревался решить этот конфликт миром. Мы направили в город Бешеного Льва предложение о переговорах, однако ваш город решил применить силу. Мы были вынуждены нанести ответный удар.
Пленные зверолюди недоумённо переглянулись.
Армия нежити — это армия эльфов и фей?! Что за бред?! Они воевали с Лесом Снов десятилетиями, и эльфы никогда не умели повелевать полчищами мертвецов!
Стоявший сзади Медный Бык тоже едва удержался от изумления.
Что это за пафосные речи? Поставить себя на моральную высоту, обвинить врага и изобразить из себя жертву? Разве Анджа способна на такие словесные кружева? Ни один зверочеловек в жизни до такого бы не додумался!
Особенно эти фрачки: «решить конфликт миром» и «вынуждены нанести ответный удар»… Типичные уловки человеческих политиков, выставляющие зверолюдей дикими агрессорами.
— Чего ты хочешь? — буркнул один из старейшин.
Анджа остановилась напротив них:
— Город Бешеного Льва переходит под наш контроль. У вас два пути: либо капитуляция с последующим трудоустройством, либо смерть.
Зверолюди онемели.
Это же не выбор, а ультиматум!
После краткой паузы из толпы пленных раздался несмелый голос:
— Если мы сдадимся… нас правда не убьют?
— Зачем мне вас обманывать? — равнодушно бросила Анджа.
— Тогда… я сдаюсь!
— Кто дерзнет?! — взревел Танпуста. — Кто сдастся — изменник! Всю его семью казню!
Рык старого льва заставил струсивших зверолюдей сжаться от страха.
Танпуста выглядел жалко. Все его тело покрывали раны, пышная грива слиплась от запекшейся крови, а массивную тушу обвивали тяжелые цепи. Во время битвы Анджа не стала вступать с ним в честный поединок — его просто задавили числом, измотав до полусмерти. Когда его вытащили из горы костей, он представлял собой жалкое зрелище.
Услышав его рык, Анджа лишь холодная смерила его взглядом, но отвечать не стала. Она снова обратилась к пленным:
— Последний шанс. Кто готов покориться — говорите.
Зверолюди переглянулись, посмотрели на израненного, скованного вождя и наконец заговорили:
— Я сдаюсь!
— Я тоже! Я вообще просто торговец!
— И я сдаюсь!..
Один за другим пленные изъявляли покорность. Большинство предпочли жизнь.
Анджа кивнула:
— Запишите всех согласных. Теми же, кто отказался, если они не герои — украсьте плаху за пределами замка.
— Слушаюсь! — откликнулся эльфийский офицер.
Солдаты вывели капитулировавших и обреченных.
В зале остались лишь «Чистогривый Лев» Танпуста и несколько верных ему военачальников.
Анджа подошла к нему почти вплотную:
— Танпуста, ты всё ещё не помнишь меня?
Танпуста полоснул её полным ненависти взглядом:
— А должен?
— Той зимой, когда мне было семь лет, именно ты приказал вышвырнуть меня из города. Забыл? — напомнила Анджа.
Зрачки Танпусты сузились. Он снова въедливо всмотрелся в смуглую беловолосую девчонку с волчьими ушками.
— Ты… девчонка из клана Боевых Клыков?!
— Память у тебя получше, чем у Ивли. Тот меня даже не вспомнил.
— Ты и Ивли убила?!
— Еще нет, но он на грани, — спокойно ответила Анджа.
Танпуста тяжело вздохнул:
— Ты вернулась, чтобы отомстить мне?
— А ты как думаешь?
— В те времена таков был закон города Бешеного Льва! Твой род нарушил правила, и вас изгнали! Вини в этом своих родичей, при чём тут город?!
— Чушь собачья! Приказывать всем племенам не давать нам приюта — тоже закон города?! Посылать убийц, чтобы добить нас в степи — тоже закон?! Я знаю, чего ты боялся, Танпуста! Старик Мир был куда авторитетнее тебя, и ты дрожал от мысли, что народ пойдет за ним!
Анджа глубоко вдохнула, сдерживая подступающие слезы:
— Танпуста… Тебе никто не говорил, что ты мелкая, трусливая гнида?
Зверолюди от природы обладают невероятным здоровьем. С повышением ранга их жизнь продлевается на века. Но когда старик Мир умирал, он был похож на обтянутый кожей скелет.
Анджа до сих пор помнила тот день. Старик Мир был лёгким, словно сухая ветка. Он цеплялся за жизнь из последних сил лишь для того, чтобы прошептать ей: «Беги на запад… Беги на юг… Даже если попадешь в город людей, никогда не возвращайся в город Бешеного Льва».
И лишь когда Анджа через «Арену Испытания Заслуг» стала героем, старик Мир с облегчением испустил последний вдох.