Глава 596 - Штурм города Чёрного Рога
Внезапное исчезновение Королевы Пожирательницы Золота, Аманды, погрузило давнее королевство Анлиин в пучину хаоса.
Одисс, командующий гарнизоном, воспользовался паникой и поднял мятеж. Перебив королевскую династию, он взошёл на окровавленный престол и провозгласил себя новым владыкой. Высокая Золотая башня прежней правительницы рухнула, а верные ей слуги один за другим были сметены или уничтожены. Вскоре королевство переименовали в Некрополь Одисса, а древняя столица стала отзываться на мрачное имя — город Чёрного Рога. Новые поборы и задушающая тирания окончательно превратили некогда цветущую страну в гигантскую усыпальницу, лишив её былого величия.
Однако, осознав, что собственная жестокость довела владения до запустения, Одисс стал искать способ восполнить истощившиеся ресурсы. Перебрав множество вариантов, он решил развязать войну против Человеческой Федерации.
Вот только тщательно выношенный замысел новоявленного правителя и его приспешников стал лишь трамплином для сторонних сил. Воспользовавшись уязвимостью Некрополя, вампиры из Кровавого Клана стремительно пересекли границы и с ходу осадили город Чёрного Рога.
Как правило, в бою Кровавый Клан опирался на подконтрольные трупы, используемые как Гниющий труп. Поэтому появление невероятной орды скелетов мало у кого вызвало бы подозрение, что истинный кукловод — вовсе не кровососы. Впрочем, в этот час личность зачинщика потеряла всякий смысл: даже зная правду, Одисс не мог просто так остановить вражеский штурм.
— Вампиры там за стенами или кто-то другой — уже неважно, — прохрипел Одисс, нервно сжимая кулаки. — Единственное, о чём стоит думать — как дожить до завтрашнего утра.
Стоявший напротив трупный лич Ярлин лишь медленно качнул усохшей головой:
— Мой повелитель, я бессилен изменить ход событий и не могу дать вам ни единого полезного совета.
— Хм! Ты вечно умываешь руки, словно это я повинен в гибели Аманды! — в голосе Одисса вспыхнула застарелая ярость. — Ладно! Не хочешь говорить — молчи. Но если стены падут, мы сдохнем вместе. Думаешь, кровососы пощадят тебя, если убьют меня?
Ярлин промолчал, оставшись неподвижным, словно каменное изваяние.
— Эй, стража! — рявкнул Одисс. — Взять музей под строгий контроль! Если хоть одна тварь дерзнет сделать шаг за порог — рубить голову на месте!
— Слушаемся!
Освободившийся отряд костяных стражей тотчас замкнул кольцо вокруг Музея внутренних органов. Одисс в ярости удалился, а Ярлин молча повернулся и ушёл в тень галерей.
***
Сумерки опустились на землю.
В походном штабе армады Кровавого Клана тусклый ночной камень рассеивал мягкий, приглушённый свет, озарявший поверхность длинного дубового стола.
Двери стратегической залы беспрестанно отворялись, впуская полководцев и героев. Собравшиеся плотным кольцом вокруг стола военачальники в напряжённом молчании ожидали финальных распоряжений.
Когда последний офицер занял своё место, Аманда легким постукиванием пальцев по столешнице привлекла к себе внимание. В следующий миг по её знаку из изящного кулона на шее вылился поток жидкого золота. Стремительно перетекая по дереву, он сформировал объёмную, безукоризненно детальную проекцию замка.
— Город Чёрного Рога, — чётко произнесла Аманда. — Твердыня пятнадцатого уровня. Каждая секция внешней стены укреплена башнями двух типов — стрелковыми и магическими. На одном только фасаде установлены восемь стрелковых и четыре магические башни.
Пока она говорила, золотой макет на столе непрерывно трансформировался, обрастая миниатюрными оборонительными сооружениями. Присутствующие впервые наблюдали столь наглядную демонстрацию диспозиции. Изумление на их лицах сменилось предельной концентрацией.
— Наше войско будет разделено на три ударные колонны, — продолжила Аманда. — Наступление начнётся одновременно с севера, запада и востока…
Золотая проекция чутко откликалась на её слова: крошечные силуэты пехоты вогнутой подковой двинулись к стенам макета. В процессе пояснений на поле боя появлялись фигуры костяных драконов и боевых дирижаблей. Аманда подробно раскладывала диспозицию, указывая точный момент для вступления костяных драконов, задачи скелетов-стервятников и тайминг выходов летающих кораблей. Даже тот, кто был совершенно чужд военной науке, без труда усвоил бы этот план.
Минута за минутой диспозиция приобретала законченный вид.
Когда Аманда смолкла, Мясной Кулак озадаченно почесал обнажённый череп:
— Аманда, а почему южные ворота остаются открытыми? Что, если гады просто сбегут через них?
— Мы даём им шанс на бегство, — спокойно ответила Аманда. — А заодно преподнесём урок Федерации: пусть запомнят, что хитрить с нами не стоит.
Загнанный в угол зверь дерётся с отчаянием обречённого. Но если оставить ему иллюзию спасения, паника и хаос мгновенно парализуют осаждённых изнутри. Одиссу придётся держать оборону снаружи и одновременно оглядываться за спину.
Кроме того, южное направление вело прямиком к землям Человеческой Федерации. Вырвавшись из южных ворот, беглецы устремятся именно туда, спасаясь от гигантской армии Кровавого Клана. Когда орды панически отступающей нежити хлынут через границу, хитрожопые правители Федерации от ужаса наложат в штаны.
Мясной Кулак ещё раз озабоченно поскрёб кость:
— А-а, теперь понял.
Убедившись, что вопросов больше нет, Аманда удовлетворенно хлопнула в ладоши:
— Запомните главное: после прорыва стен уничтожать только тех, кто оказывает сопротивление. Сдавшихся и мирных не сметь пальцем тронуть.
— Есть!
— Возвращайтесь к своим отрядам, — сурово резюмировала Аманда. — Как только глухая ночь накроет землю, начинаем штурм.
Командиры кивнули и покидали залу.
Ночь окончательно вступила в свои права. Тяжёлые тучи затянули небесный свод, сгасив свет луны и звёзд. Всё вокруг погрузилось в непроглядную, чернильную тьму. Лишь шорох бесконечных шагов и глухой, костяной треск сухожилий разрывали мёртвую тишину.
Нежить не нуждалась в человеческом зрении, а уж дети ночи из Кровавого Клана в темноте ориентировались даже лучше, чем днём. Лишь примкнувшие к армии иномирцы-переселенцы вынуждены были продвигаться практически вслепую, постоянно спотыкаясь и держась за плечи идущих рядом соратников.
— Маленько трусишь? — шепотом поинтересовался один из троих иномирцев, выделенных на западный фланг.
— Н-нет… ни капли, — пробормотал его товарищ.
— Раз не трусишь, чего заикаешься?
— Врожденное это! Понял?
— Ага, врожденное… ровно час назад появилось, — усмехнулся первый, но тут же мечтательно вздохнул: — Эх, вот закончится эта заваруха, вдруг босс Фан Хао выдаст каждому из нас по костяному дракону в качестве награды? Представляешь, оседлать дракона — каков размах!
— Мечтай больше! — фыркнул заикающийся. — На канале иномирцев сейчас столько народу, что если босс Фан Хао станет раздавать драконов каждому, ему самому ничего не останется, да и на всех всё равно не хватит!
— Так я про тех, кто лично в бою участвует, а не про всех лодырей!
— Всё равно нереально. Вот если бы нам дали под команду пару тысяч скелетов-воинов, как в той битве за город Серого Железа, было бы здорово. А дракон… ну ты и раскатал губу.
— А почему нет? — возразил первый. — Я слышал, Фан Хао лично подарил Дун Цзяюэ костяного дракона, да ещё и фиолетового героя в придачу!
— Так то сестрица Цзяюэ! Нашёл с кем себя сравнивать!
Третий иномирец, слушавший их перепалку, лишь устало вздохнул. Эти двое вечно цеплялись к мелочам и готовы были сцепиться по любому поводу. Опасаясь, как бы они не устроили драку перед самым боем, он решил перевести тему:
— Слыхали свежие новости? Иностранцы сейчас вовсю скупают колдографии босса Фан Хао. За более-менее чёткий снимок дают зелёный чертёж!
Это мгновенно остудило пыл спорящих. Они дружно повернулись к нему:
— Зачем им его снимки?
— Кто знает… Может, фанаты? Вон тот же Эригон, что на втором месте в рейтинге, постоянно мелькает в чате и зазывает людей в свой альянс. Так у него среди местных девчонок целая армия поклонниц.
— Ну и ну. Даже в этом мире устроили культ кумиров…
— Да не похоже это на фанатов, — задумчиво протянул третий. — Вдруг эти иностранцы шаманят или проклятия накладывают? В фильмах всегда так: берут портрет, жгут его и шепчут заклинания.
— И как ты сжжёшь колдографию из Книги Лорда?..
Не успели они закончить разговор, как из мрака за их спинами выросла тень. К ним приблизился духосвязанный страж:
— Командир Асетти приказала вам немедленно нарезать смоляных канатов. Живо за мной!
Троица поспешно поднялась и устремилась во мрак за стражем.
Ночная тьма сгустилась до предела.
В центре северного фланга, у главного командного пункта, Дун Цзяюэ подошла к паланкину Аманды и тихо шепнула:
— Ваше Величество, полночь близко.
Сидящая в паланкине Аманда подняла взор к непроницаемому небу и отдала суровый приказ:
— Передать по цепи: бить в барабаны!
Дежурные гонцы мгновенно разлетелись в разные стороны.
Бум! Бум! Бум!
Спустя мгновение громоподобный бой военных барабанов огласил окрестности. Пепельно-серые ауры усиления накрыли полчища нежити, а ритм барабанов слился в единый, сотрясающий землю гул.
Только в этот момент нежить внутри города Чёрного Рога осознала страшную правду: пользуясь покровом ночи, войско вампиров зажало город в клещи с трёх сторон.
— В атаку! — прокатился над полем боя ледяной голос Аманды.
Гонцы ринулись исполнять повеление, а Дун Цзяюэ раскрыла Книгу Лорда, отправляя координирующие сообщения иномирцам, прикреплённым к героям авангарда.
Исполинская армия нежити сорвалась с места. Почва под ногами заходила ходуном, а воздух заполнился оглушительным скрежетом костей и стальных доспехов.
Город Чёрного Рога.
Часовые на высоких дозорных башнях первыми заметили движение. Когда вдали вспыхнули бесчисленные серо-белые ауры, нежить на стенах мгновенно забила тревогу.
— Тревога! Враг у ворот! — закричали лишённые эмоций стражи.
Не успели они ударить в бронзовый колокол, как с двух других сторон уже раздался переливчатый набатный гул. Это означало лишь одно: враг атаковал одновременно со всех трёх направлений!
Дон! Дон! Дон!
Мощные удары колоколов разнеслись над засыпающим городом. Из казарм и внутренних укреплений на стены хлынули отряды защитников. На парапеты спешно втаскивали тяжелые баллисты, котлы с кипящим смолистым варевом и камни.
В ту же секунду на северную стену в сопровождении личной гвардии выскочил Одисс, облачённый в тяжёлые латы. Окинув беглым взором приближающуюся тьму, он хмуро спросил у стоявшего рядом офицера:
— Что на южном направлении?
— Повелитель! — чеканно отчеканил скелет-командир. — Наступление идёт с севера, запада и востока. На юге пока всё тихо, следов противника не обнаружено.
Зажать с трёх сторон и оставить свободным лишь один выход... Одисс на мгновение задумался, разгадывая замысел врага, после чего жестко приказал:
— Усилить наблюдение за южными воротами! И запомни: любой, кто дерзнёт приблизиться к южным воротам без моего личного приказа, подлежит немедленной казни!
— Слушаюсь! — Командир отдала честь и поспешила исполнять приказ.
Одисс снова повернулся к полю боя, зычным голосом отдавая команды и заставляя солдат двигаться быстрее.
Время потекло с мучительной медлительностью. Напряжение, страх и предчувствие неизбежной гибели сковали осаждённых. Да и какая нежить сможет сохранить хладнокровие, когда на неё надвигается бескрайнее море врагов?
Земля гудела всё сильнее. Вражеская армия приближалась, её силуэты становились чёткими и грозными. Уже можно было разглядеть алые метки на доспехах штурмующих и тяжелые лестницы, зажатые в руках скелетов.
Свист! Свист!
Первыми ожили стрелковые башни. Тяжёлые стрелы посыпались на плотные ряды атакующих, но эффект был подобен капле, упавшей в раскалённый песок. Войско противника неумолимо продвигалось вперёд.
Как только враг перешагнул рубеж второй дистанции, в дело вступили магические башни. Сгустки чёрной некротической энергии со свистом устремились в гущу скелетов. Взрывы размётывали кости в пыль, но негативные эффекты тьмы были абсолютно бесполезны против нежити.
— Лучники, целься! — рявкали командиры на стенах. Скелеты-лучники натянули тетивы. — Пли!
Туча стрел со скрежетом обрушилась на наступающих. Однако нападающие дружно подняли ростовые щиты, укрываясь от стального дождя.
— Маги, приготовиться! — раздался очередной приказ.
Некроманты на стенах начали плести заклинания. Сгустки магических снарядов взмыли в воздух и по крутой траектории обрушились на строй атакующих, пытаясь хоть как-то сбить темп наступления.
Одисс отдавал приказ за приказом, но урон был незначителен — врагов было слишком много.
Вдруг взгляд Одисса зацепился за странное поведение наступающих: тысячи скелетов авангарда синхронно остановили шаг. В следующий миг в их поднятых руках вспыхнули серебристые молнии, соткавшиеся в длинные копья.
Сердце Одисса уйкнуло. «Неужели они собираются…»
Не успел он закончить мысль, как тьма над полем боя озарилась ярчайшим светом: тысячи скелетов одновременно метнули Громовые копья!
Фух!
Свистящий гул развязал ад. Небосвод над городом Чёрного Рога оказался закрыт сверкающим серебряным куполом из молний.
— В укрытие! Все в укрытие! — проорал Одисс.
Бах! Бах! Бах!
Громовые копья сокрушительным градом ударили по оборонительным линиям и внутренним дворам. Электрические разряды каскадом ветвились по камню, испепеляя костяные тела. На всех трёх участках обороны разверзлась одинаковая картина.
Одисса задело рикошетом ветвистой молнии. К счастью, тело нежити было иммунно к параличу. Встряхнувшись, он подбежал к парапету: стены и внутренние площадки были завалены дымящимися обломками костей. Потери среди защитников были чудовищными!
«Проклятье! Это точно не Кровавый Клан!» — стиснув зубы, подумал Одисс.
Как истинный повелитель нежити, он прекрасно понимал: подобное оружие — результат работы артефактов из категории Кувшин с органами. Причём уровень этих сосудов должен быть как минимум оранжевым! Откуда у простых вампиров Музей внутренних органов, не говоря уже о способности укротить силу таких артефактов?
Воспользуйтесь замешательством осаждённых, нападающие совершили стремительный рывок.
— Занять бреши! Живо! — надрывался Одисс.
В это же время на восточном участке, в низине за пределами города, скрытой нагромождением скал, Мясной Кулак в сопровождении пятидесяти духосвязанных стражей и трёхсот скелетов-воинов пробирался по узкой каменистой тропе.
— Командир Мясной Кулак, мы нашли каменную дверь! — раздался впереди голос стража.
Мясной Кулак поспешил на вызов. Дверь была искусно замаскирована: за долгие годы её завалило обломками и затянуло диким кустарником. Если бы Аманда точно не указала местоположение тайного лаза, найти его было бы невозможно.
Сверившись с узором на каменной створке, Мясной Кулак без лишних слов выбил её мощным пинком:
— Это здесь. За мной!