Глава 591 - Замена абажура
Миниатюрная копия Синисары выглядела даже по-своему мило. Подобно изящной коллекционной фигурке, она соскользнула вниз по густой ветви и предстала перед двумя сидевшими под кроной спутниками.
Фан Хао еще до этого заметил странное шевеление в листве и был готов к появлению лесной владычицы. А вот Иэр тихонько ойкнула от неожиданности, вздрогнув всем телом, и успокоилась лишь тогда, когда разглядела знакомые черты.
— Господин, войско города Бешеного Льва полностью отступило, — раздался тонкий, но отчетливый голос крошечной Синисары. — Городской владыка города Медного Быка прямо сейчас готовит условия для предстоящих переговоров.
Фан Хао понимающе кивнул:
— Отлично. Как только согласуете точное время, дай мне знать. Я сразу же отправлю к вам Анджу.
Судя по тому, как разворачивались события, шанс на мирное разрешение конфликта стремился к нулю. Слишком уж много факторов играло против: десятилетняя кровавая вражда между городскими кланами и гоблинами, да и сама Анджа вряд ли горела желанием прощать старые обиды. Всё это неизбежно толкало стороны к открытому столкновению.
К тому же коварные зверолюди издавна признавали лишь закон силы: у кого крепче кулаки, у того и право голоса. Вряд ли владыки города Бешеного Льва считали себя слабой стороной или всерьез опасались союза между Лесом Снов и городом Тасго. Шансы на успех переговоров изначально были мизерными.
И всё же Фан Хао намеренно пошел на этот шаг. Во-первых, выигрывалось драгоценное время — требовалось затянуть начало новой войны до тех пор, пока не завершится масштабная кампания в Великом Некрополе Одисса. Во-вторых, нужно было продемонстрировать верность дипломатии остальным вассалам. Как верховный владыка, Фан Хао должен был сохранять облик миролюбивого и взвешенного правителя. Развязать одну за другой войны с Восьмью Пиками, Великим Некрополем, а теперь еще и с городом Бешеного Льва — значит навлечь на себя славу безудержного агрессора.
Поэтому вести переговоры следовало в любом случае, пусть даже исход был предрешен заранее.
— Я всё поняла, — проговорила крошечная фигурка Синисары и тут же растворилась в древесной коре. Ветвь приняла свой обычный вид.
Спустя некоторое время Иэр тихо спросила:
— Хозяин, это древо способно передавать вести на расстоянии?
— Похоже на то, — неопределенно отозвался Фан Хао.
Способность принимать облик Синисары явно была еще одним свойством этого удивительного растения — проявлением навыка [Единокоренный дуб] . Несмотря на колоссальное расстояние между Лесом Снов и главной крепостью, древнее дерево сохраняло ментальную связь со своей госпожой, позволяя ей являться во плоти и передавать сообщения без задержек. По сути, этот дуб стал воплощенным аватором Синисары, в который она могла свободно переносить свое сознание.
«А ведь это чертовски удобно, — подумал Фан Хао. — Моментальная связь без всяких магических устройств! Что-то вроде моего духовного вселения через Божественное провидение, только работает на еще большем расстоянии и гораздо стабильнее».
Впрочем, следовало ухо держать востро: если в будущем он решит уединиться под этим древом с Иэр или кем-то еще, не хотелось бы случайно оказаться под наблюдением лесной духини.
Покончив с делами Леса Снов, Фан Хао вновь откинулся назад, устроив голову на мягких коленях Иэр, и принялся перелистывать страницы недавно купленного любовного романа. Погода стояла просто чудесная, и легкий ветерок приятными волнами ласкал лицо.
***
После полудня, вернувшись от костяных ремесленников, Фан Хао заметил на улице хозяйку заведения. Уинниса шла по мощеной дорожке, бережно прижимая к пышной груди новый стеклянный абажур.
— Доброго дня, владыка! — с кокетливой улыбкой поклонилась она.
— И тебе доброго дня, трактирщица, — улыбнулся в ответ Фан Хао.
За долгую зиму, проведенную в тепле главной крепости, Уинниса не просто сохранила нежную белизну кожи, но и заметно округлилась в нужных местах. В ней уже не угадывалась прежняя простая владелица деревенского кабака — теперь она походила на сочный, спелый персик, налившийся сладким соком.
Услышав старое обращение, Уинниса шутливо наигранным жестом закатила выразительные глазки:
— Господин, у меня в комнате совсем развалился абажур. Не поможете установить новый? А то эти ваши скелеты такие неуклюжие, обязательно всё разобьют.
Фан Хао хмыкнул: оказывается, дело было лишь в светильнике.
— Что ж, вести дело нехитрое. Пошли.
У Уиннисы не было отдельного особняка — она занимала просторную комнату на втором этаже общего жилого корпуса. По правилам, установленным Фан Хао, собственным домом, личным горячим источником и садом могли владеть лишь герои. Служанкам открывалась та же возможность: стоило проявить себя и получить геройский статус, как ты могла переехать в собственное поместье. Именно эта перспектива подталкивала девушек каждый день без устали тренироваться под руководством Анджи.
Уинниса тоже не отставала — всю зиму она упорно занималась на плацу. Правда, особым талантом к боевым искусствам не отличалась и к настоящему моменту дотянулась лишь до уровня воина 3-го ранга.
Фан Хао шагнул следом за ней в комнату. Внутри царил идеальный порядок: аккуратно застланная кровать, небольшой столик и пару стульев. На столе лежали листы бумаги и перо — трактирщица записывала туда рецепты хмельных напитков, которые пробовала или изобретала сама.
— Этот светильник? — Фан Хао указал пальцем на потолок.
Там висела одиночная лампа с ночным камнем. Такие подвесные светильники снабжались плотными абажурами: когда требовалось погрузить комнату во тьму, абажур просто опускался, полностью перекрывая мягкое свечение кристалла.
— Ага, именно он, — отозвалась Уинниса.
Кивнув, Фан Хао пододвинул стул прямо под светильник. Подобную тонкую работу действительно нельзя было доверить обычным скелетам — при приказе снять абажур туповатый мертвец вместо того, чтобы аккуратно расстегнуть железные защелки, просто вырвал бы весь светильник вместе с куском потолка.
Забравшись на стул, Фан Хао поднял руки и принялся возиться с заевшим креплением поврежденного абажура. Уинниса, придерживавшая стул снизу, лукаво повела глазами:
— Позвольте, я вас подстрахую, чтобы не упали.
— Давай, держи.
Ее ладони легли ему на голени. Однако не прошло и полуминуты, как Фан Хао ощутил, как мягкие, теплые пальцы Уиннисы скользнули под край его рубахи.
Прижавшись грудью к его бедру, трактирщица залезла ладонями прямо ему под одежду и принялась нежно поглаживать рельефный живот. Фан Хао опустил взгляд и увидел, как на ее щеках вспыхнул густой румянец, а в глазах блеснуло искреннее восхищение.
Благодаря действию [Зелья Демонического Дракона] и ежедневным тренировкам Фан Хао находился в великолепной физической форме. Восемь кубиков пресса и кубики грудных мышц выглядели чётко и гармонично, без гипертрофированной уродливости профессиональных бодибилдеров.
Маленькие ладошки Уиннисы бесстыдно скользили по его коже, высекая из тела щекочущие волны тепла.
Фан Хао слегка нагнулся и щелкнул ее по лбу:
— Решила воспользоваться моментом и потискать меня?
Красная как рак Уинниса натянуто улыбнулась, отвернула голову в сторону и пробормотала:
— А что такого? Старшей сестренке уже и потрогать младшего братца нельзя?
При их первой встрече в городе Пруль она действительно в шутку звала его «братцем». Но узнав, кем он стал на самом деле, была вынуждена перейти на официальное «господин», соблюдая строгий этикет на людях.
Фан Хао лишь качнул головой, быстро сдернул сломанную деталь и водрузил на место новый абажур. Покончив с ремонтом, он спрыгнул со стула на пол.
Лицо Уиннисы полыхало еще сильнее. В своем трактире она свободно травила сомнительные байки с любым забулдыгой, а сейчас смущалась словно юная невинная дева.
— Эй, хозяюшка, ты чего так покраснела-то? — поддразнил ее Фан Хао.
Уинниса метнула в него сердитый взгляд:
— Кто покраснел? Сам ты красный!
Она подхватила со стола кувшин и налила ему бокал ароматного фруктового вина:
— Присядь ненадолго, у меня к тебе разговор.
Сердце Фан Хао ёкнуло. «Неужели уровень ее лояльности перевалил за сотню? А ведь за эту зиму она и правда чертовски похорошела, налилась женским соком...»
— Ладно, давай послушаем, — Фан Хао взял кубок и присел на стул.
Уинниса немного помолчала, собираясь с мыслями, и произнесла:
— Да ничего особо важного... Зима ведь закончилась. Подыщи мне какую-нибудь работу, а то не дело мне тут даром хлеб есть.
Фан Хао облегченно перевел дух. Так вот она о чём.
Впрочем, ее желание было вполне понятным. Уинниса не числилась среди личных слуг Фан Хао, и зимой ей не назначали никаких обязанностей. От нечего делать она целыми днями пропадала на тренировочной площадке с девчонками, пока не выросла до воина 3-го ранга. Естественно, с приходом тепла ей захотелось вернуться к привычному делу.
Фан Хао мысленно перебрал свои торговые точки. Заведения в городах Пруль и Лисис работали исправно и в ее личном присутствии не нуждались.
— Сделаем так: я как раз планировал открыть заведение с горячими котлами в городе Серебряных Крыльев, что в Торговом Союзе. Поедешь туда и возглавишь ресторан!
Идея открыть заведение в столице Торгового Союза зрела у него давно, но из-за постоянных войн и суматохи руки до нее так и не дошли. Слова Уиннисы удачно наложились на старые замыслы.
Судя по тому, как Ли Жун спокойно посещала аристократические пиры, дворяне Торгового Союза охотно принимали в свой круг богатых чужаков. Открытие собственного ресторана в городe Серебряных Крыльев помогло бы закрепиться в высших кругах и завязать полезные связи.
— В городе Серебряных Крыльев?! — Уинниса изумленно округлила глаза.
Для нее этот город существовал лишь в сказках и слухах. Жемчужина Союза Столиц, место, где обитают высокомерные дворяне и богатейшие купцы мира!
— Именно. Ну так что, согласна?
— Конечно согласна! — кивнула Уинниса, но тут же помедлила. — А... помещение уже куплено?
— Пока нет. Подожди пару дней в крепости, я отправлю людей, чтобы они всё организовали, — успокоил ее Фан Хао.
За недвижимость он не переживал. Учитывая близкую дружбу Ребекки и Оливии, попросить последнюю присмотреть подходящее здание не составит труда. Останется лишь перевести деньги и оформить купчую.
— Хорошо, буду ждать, — улыбнулась Уинниса.
Когда вопрос с заведением был решен, в комнате повисла тишина.
— Фан Хао... помнишь мой старый трактир «Дикая роза»? — снова подала голос женщина.
Фан Хао вспомнил, как при первых визитах в город Пруль часто заглядывал к ней. Сам он приходил ради доски объявлений с наградами за чудовищ, а вот Уинниса была свято уверена, что юноша сохнет по ней. Она еще поучала его тогда: мол, мал еще о бабах думать! В том бедняцком квартале Уинниса слыла первой красавицей, и среди посетителей трактира хватало мужчин, пытавшихся за ней ухаживать. Неудивительно, что и Фан Хао она причислила к их когорте.
А потом городской владыка вступил в сговор с кровососами и продал горожан вампирам. Люди Фан Хао перехватили тот печальный обоз, и именно тогда Уинниса узнала, что скромный юноша повелевает бескрайними землями и легионами нежити.
— Помню, конечно. Отличное было место, всегда полно народу, — проговорил Фан Хао.
— Я до сих пор иногда поверить не могу, что смогла вырваться из той грязи... Ношу шелковые платья, бываю на приемах...
— Дальше будет только лучше, уж поверь мне, — мягко улыбнулся Фан Хао.
Уинниса кивнула и, слегка кашлянув, тихо спросила:
— А когда мы наедине... я могу по-прежнему звать тебя братцем?
— Конечно.
— Кстати... я тут у девочек пару массажных приемов переняла. Не хочешь опробовать? — щеки трактирщицы пылали огнем.
От этой сгустившейся атмосферы Фан Хао и сам невольно занервничал:
— Э-э... да, давай, почему бы и нет.
Он забрался на кровать и лег на живот. Уинниса присела на край и принялась мягко разминать ему плечи, поясницу и спину.
И именно в этот момент снизу донесся звонкий крик:
— Хозяин! Вас ищет господин Бах!
Это был голос Юань Юань. Похоже, не найдя его в кабинете, служанка подняла на ноги всю крепость.
Фан Хао сел на кровати, бросил взгляд на смущенную Уиннису и быстро сказал:
— В следующий раз! Придешь ко мне в комнату.
С этими словами он выскочил за дверь, оставив трактирщицу в одиночестве с пылающими щеками.
Спускаясь по лестнице, Фан Хао на ходу раскрыл Книгу Лорда.
[Лояльность персонажа «Уинниса» по отношению к вам составляет 98 пунктов.]
Как и следовало ожидать, уровень доверия зашкаливал. Пусть еще не сотня, но девяносто восемь — показатель высочайший. Возникновение особых чувств при таком раскладе было вполне закономерным.
Найдя внизу Юань Юань, Фан Хао узнал, что кожевник Бах закончил пошив кожаных туфель по чертежам и просит лично оценить работу.
Направив стопы в квартал ремесленников, Фан Хао поспешил к мастеру.
Столица людей-ящеров — Зетеслан.
В сопровождении пышной свиты сановников королева Анастасия неторопливо поднималась по бесконечной каменной лестнице. На самой вершине этой тысячи ступеней возвышался грандиозный Храм Древних Святых. Высеченные из монолита стены уходили высоко в небо, поражая величием и древней, суровой мощью. Это было самое высокое сооружение Зетеслана, превосходившее высотой даже королевский дворец, что подчеркивало незыблемый статус Древних Святых в умах чешуйчатого народа.
— Ну как вам? — неторопливо произнесла королева Анастасия, обращаясь к шагавшему рядом спутнику. — Здесь условия куда лучше подходят для нашего народа, чем в ваших северных землях.
Справа от нее шел приглашенный в столицу Димитей.
— Да, весьма недурно, — кивнул воин.
Здешний влажный климат действительно идеально подходил для ящеров. Впрочем, главной причиной царившего вокруг мира было то, что другие расы попросту не способны были выжить в этих ядовитых топях и непроходимых джунглях, служивших естественной защитой империи.
— Если пожелаешь, ты можешь остаться здесь навсегда, — продолжала королева, уже не скрывая своих намерений. — С твоими талантами ты займешь высокое положение в Священной Династии, получишь лучший дом, почёт и... всё, что только захочешь.
Пока Фан Хао отсутствовал, Анастасия решилась действовать напрямую. Подобный шанс выпадал нечасто, и излишняя медлительность могла стоить ей упущенной выгоды.
Однако Димитей лишь молча продолжал идти вперед, никак не отреагировав на предложение.
Королева не намерена была сдаваться:
— Сила нашей династии угасает. Древние Святые больше не дают нам явных знаков, герои среди нашего народа рождаются всё реже. Если так пойдет и дальше, мы сойдем со мировой арены, превратимся в незначительное племя на задворках континента и в конце концов будем поглощены более могущественными соседями.
Димитей чуть замедлил шаг, помедлил секунду и ровным голосом ответил:
— Напрасные опасения. Если сумеете ухватиться за нужную возможность, Священная Династия получит и поддержку, и неоценимую помощь.
Королева слегка нахмурилась. В ее карих глазах с вертикальным зрачком мелькнуло замешательство. Она попыталась осмыслить сказанное.
Он намекает на союз с Фан Хао? Но даже при том, что этот иномирец обладает колоссальной мощью, стоит ли говорить о том, чтобы «ухватиться за возможность», словно они нищие просители? Или Димитей знает нечто большее, и реальная сила Фан Хао куда выше того, что успела увидеть королева?
Помолчав немного, Анастасия решила пока не развивать эту тему. Вместо этого она стала тихим голосом рассказывать об архитектуре столицы и традициях своего народа.
Наконец они поднялись на верхнюю площадку перед величественным фасадом Храма.