Глава 588 - Как он должен умереть?
Крепость Шантерок.
Зал заседаний освещался сотнями свечей, повсюду царило оживление. Отступление нежити наконец позволило всем перевести дух.
Городской глава Фубин, не проявивший в прошедшей войне ни капли полезности, устроил пышный пир. Он пригласил всё высшее командование, дабы отпраздновать «великую победу».
В зале разносились плавные звуки музыки. Генералы, ещё два дня назад ведавшие кровавой бойней, облачились в парадные камзолы и с бокалами в руках прогуливались группами, обсуждая последние новости. Казалось, война осталась далеко позади, и они вернулись к привычной роскоши.
Когда пиршество подошло к концу, Фубин, переваливаясь на толстых ногах, поднялся на сцену. Музыка смолкла.
Он подрагивающей рукой поднял кубок:
— Эта победа стала возможной благодаря самоотверженности объединенных сил всех городов, мудрому руководству Чертогов Правосудия, а также неоценимой помощи Церкви и Гильдии Магов! Восславим же Совет!.. Да пребудет человечество вечно!
— Да пребудет человечество вечно! — дружно подхватила толпа, вздымая бокалы.
В дальнем углу зала Ли Жун, облаченная в винно-красное вечернее платье, процедила сквозь зубы ту же фразу и скривилась. Рядом с ней стояли Мапель в тёмно-синем наряде и Морс — героиня из тёмных эльфов в облегающем костюме.
Опустив бокал, Ли Жун шепнула Мапель:
— Этот жирдяй ни на что не годен, зато языком чесать мастак.
Роль Фубина в обороне города сводилась к нулю. Он несколько раз пытался сбежать, но Нидам вовремя выставлял караулы и возвращал беглеца. В итоге всю личную охрану городничего заменили на бойцов Чертогов Правосудия, заставив толстяка сидеть тихо.
Впрочем, его лишь посадили под домашний арест, не лишив формального статуса. И даже Ли Жун, страстно мечтавшая вернуться домой, презирала этого никчёмного чревоугодника.
— Подобные аристократы сплошь и рядом такие. Привыкай, — с лёгкой циничной ухмылкой отозвалась Мапель.
Похоже, чародейка и сама не питала иллюзий насчёт знати, хоть и происходила из благородного рода.
— Вот вернемся, и Совет точно сдерёт с него шкуру. Такой бездарь на посту градоначальника — просто преступление, — отхлебнула из кубка Ли Жун.
Мапель качнула головой:
— И что с того? По законам Федерации у нас городское самоуправление. Каким бы ничтожеством он ни был, его титул перешел по наследству. К тому же война выиграна.
— И что, его даже не сместят? Чертоги Правосудия легко держали его под арестом, неужели нельзя просто вышвырнуть его из кресла?
— Градоначальники остальных городов этого не допустят, — вздохнула Мапель. — Наказать, вынести выговор — пожалуйста. Но если лишить его поста, остальные аристократы примерят ситуацию на себя. У них куча грехов, и если начать смещать правителей, они встанут насмерть.
Ли Жун опешила. Вот оно как! Неудивительно, что жирдяй чувствует себя хозяином положения и беспечно хохочет на сцене. Он прекрасно знает правила этой игры и ни капли не боится гнева Совета.
— Какая гнилая система... Рано или поздно всё это рухнет, — вздохнула Ли Жун.
— Верно. Но что мы можем поделать?
— Нужен кто-то с железной волей, чтобы сломать эти правила к чертям, — заметила Ли Жун.
— Возможно. Но вряд ли мы доживём до этого дня.
Пока они тихо беседовали, к ним приблизился слуга. Поклонившись, он произнес:
— Уважаемые госпожи чародейки, градоначальник просит вас пройти к нему.
Едва они перемыли ему косточки, как последовало приглашение.
— Веди, — кивнула Мапель.
Слуга проводил их по длинному коридору и остановился у тяжелой двери.
Внутри находилось всего несколько человек: сам Фубин, трое епископов Церкви и Святой апостол Сюй Хайдэ. Представителей Чертогов Правосудия не было — Нидам всё ещё находился на передовой, руководя зачисткой.
— Мапель, Ли Жун, проходите, присаживайтесь! Мы как раз вспоминали Гильдию Магов, — расплылся в фальшивой улыбке Фубин, отчего его щеки затряслись.
Мапель вежливо поздоровалась со всеми присутствующими. Гильдия Магов пользовалась уважением, но по влиянию уступала Церкви, так что с епископами приходилось считаться.
Девушки сели, а тёмный эльф Морс осталась стоять за спиной Ли Жун. О ее статусе все знали, так что особого внимания на телохранительницу не обратили.
Когда все расположились, Фубин провозгласил:
— В этой битве с нежитью Крепость Шантерок выстояла лишь благодаря вам! Примите мою искреннюю благодарность!
Тучное тело поднялось, и градоначальник отвесил глубокий поклон. Хотя присутствующие недолюбливали толстяка, внешнее приличие было соблюдено.
Затем Фубин рассыпался в комплиментах Церкви и Магическому Альянсу. Церковь он и вовсе вознёс до небес, пообещав выделение солидных средств на восстановление храмов по всей провинции. При упоминании денег лица епископов расцвели, словно пышные хризантемы.
Ли Жун лишь тихонько фыркнула. Какая мерзость... Теперь Совет точно закроет глаза на художества этого заплывшего жиром слизняка. Аристократы понимают только язык выгоды.
Впрочем, справедливости ради, Церковь действительно сыграла ключевую роль в отражении навала нежити. Призывы проекций ангелов, гигантские сияющие кресты и каскады заклинаний наносили колоссальный урон упокоенным. Рядовые костяки гибли сотнями, а высокоуровневых монстров и героев нежити сдерживали именно епископы.
Но продержись осада чуть дольше — и человеческий фронт всё равно рухнул бы. Настоящей причиной отступления врага стал удар Кровопийц в тылу.
Закончив с епископами, Фубин переключился на магов, пообещав профинансировать постройку новой башни чародейства. Мапель, только что клявшая его последними словами, тут же просияла улыбкой.
Ли Жун снова еле сдержала смешок.
— А главная заслуга в этой победе принадлежит Святому апостолу Сюй Хайдэ! — переменил тему Фубин. — Добытые им сведения позволили Федерации переломить ход кампании!
Сюй Хайдэ скромно улыбнулся:
— Я лишь исполнял свой долг. Все решения принимались архиепископом и уважаемыми епископами, моя роль скромна.
— Ну что вы, Святой апостол, ваши таланты очевидны всем! — елейно пропел Фубин.
После обмена любезностями разговор перетёк в обсуждение возвращения домой. Атмосфера разрядилась.
Вдруг Сюй Хайдэ повернулся к Ли Жун:
— Госпожа Ли Жун, какие у вас планы по возвращении?
Ли Жун на миг нахмурилась, но тут же натянула приветливую маску:
— Да какие планы? Вернусь в свой город, продолжу обучаться магии в Гильдии.
— Достойно, — кивнул Сюй Хайдэ и вдруг добавил: — Я слышал, ваша территория успешно развивается. Не хотите ли вступить в мой альянс? В скором времени Совет поручит мне объединение всех иномирцев на землях Федерации.
Улыбка Ли Жун мгновенно испарилась. Она в изумлении уставилась на Сюй Хайдэ, затем перевела взгляд на епископов и Мапель — те сидели с невозмутимыми лицами.
Значит, это правда. Высшее руководство уже всё решило, просто война помешала провести реформу раньше. Теперь же, когда авторитет Сюй Хайдэ взлетел до небес, именно ему поручат контроль над всеми иномирцами Федерации!
А их тут немало, да и выживаемость в землях людей повыше. Если Сюй Хайдэ соберет их под своей рукой, он превратится в эдакого местного «Фан Хао»!
Это же катастрофа!
Особенно для неё. У них с Сюй Хайдэ были старые счеты, да и к тому же она давно тайно присягнула Фан Хао. Если Сюй Хайдэ узнает об этом, он сотрет её в порошок при первой же возможности!
«Ну и свинью ты мне подложил, Фан Хао! Вознёс врага на самую вершину, а меня подставил под удар!»
Мысли пронеслись вихрем, но Ли Жун быстро взяла себя в руки и с улыбкой ответила:
— Мне нужно посоветоваться с моим наставником Грегорией. Если она не станет возражать, я с радостью присоединюсь.
Сюй Хайдэ заходился хохотом:
— Замечательно! Будем одной семьёй! Надо нам почаще встречаться и сближаться.
В его тоне проскользнул вполне однозначный подтекст. У епископов Церкви существовал обет безбрачия, но это не мешало им иметь фавориток. Похоже, Сюй Хайдэ уже присматривал себе «покорную вассалку». Епископы лишь понимающе улыбнулись, а у Ли Жун от мерзости перекосило нутро.
Она ощутила смертельную угрозу. Перед началом боёв Сюй Хайдэ заискивал перед ней, прося помощи её героев в случае опасности. Теперь же, когда победа достигнута и за его спиной стоит Церковь, этот мерзавец снова обнажил свою гадкую натуру.
— Да... Обязательно нужно общаться почаще, — выдавила из себя Ли Жун.
Сюй Хайдэ выглядел именинником. Эта кампания сделала его главным победителем, и впереди замаячили безграничные перспективы.
В комнате продолжался обмен льстивыми любезностями, когда снаружи раздались торопливые шаги.
Бум!
Дверь распахнулась настежь. Все вздрогнули.
Фубин побагровел от гнева:
— Что происходит?! Нежить прорвалась?!
Отказ от манер указывал лишь на худшее.
Охрана запыхалась:
— Нет, господин! На аллее парка найдены убитыми один из генералов союзников и ваша третья супруга!
— Что?!
Присутствующие опешили. Ночные свидания знати в парке во время пиров не были деталью из ряда вон выходящей. Все мгновенно поняли суть, и лицо Фубина зеленело от ярости. Но почему их убили?!
Не успели они осмыслить новость, как из коридора донеслись крики.
В комнату вбежал капитан стражи:
— Градоначальник! Уважаемые господа! В замке орудуют убийцы нежити! Несколько дворян уже зарезаны!
Лица присутствующих перекосило. Нежить всё-таки проникла внутрь!
Ли Жун невольно прижалась к Морс. Всё происходило точь-н-точь по предсказанию Фан Хао — нежить начала точечную ликвидацию верхушки.
Рыцари Святилища и маги заслонили своих господ.
Один из епископов выкрикнул:
— Отведите градоначальника в безопасную комнату! Остальным — очистить замок от тварей!
С поддержкой рыцарей и магов справиться с несколькими лазутчиками не составляло труда.
Все высыпали в главный зал. Сходу они увидели, как один из офицеров снес голову слуге, и из обезглавленного тела выскользнул бесплотный призрак, пытавшийся уйти сквозь стену.
— Не уйдёшь! — Епископ вздел руку, и вспышка святого света испепелила тварь. — Это призраки, они вселились в слуг! Разделитесь и уничтожьте их!
— Слушаемся!
Мапель повернулась к Ли Жун:
— Возвращайся в комнату и запрись. Тебе тут делать нечего.
Призраки легко проходили сквозь стены и вселялись в людей. Слабый маг вроде Ли Жун был для них лёгкой добычей.
— Будь осторожна, — кивнула Ли Жун.
— Иди, Морс тебя защитит.
Ли Жун кивнула и увлекла Морс за собой.
***
На обратном пути повсюду слышались крики и звон стали.
Картина оказалась немного иной, чем думал Фан Хао: лазутчики не просто выслеживали генералов, а хаотично резали всех подряд, сея панику. Впрочем, гражданских в крепости почти не осталось, так что масштабной резни не вышло.
Заперев дверь, Морс проверила каждый угол помещения.
Девушки в темноте уселись на кровать.
— Не волнуйся, сюда они не прорвутся, — тихо поддержала её Морс.
Ли Жун некоторое время молча смотрела в пол, а затем тихо спросила:
— Как думаешь... Насколько логичной выглядела бы смерть Сюй Хайдэ прямо сейчас?
Морс замерла, но мгновенно уловила суть.
— Абсолютно логичной.
Ли Жун холодно улыбнулась:
— Убей его. Сделай так, чтобы никто ничего не заподозрил.
— А как же твоя безопасность?..
— Всё со мной будет хорошо. Это наш последний шанс убрать его.
Морс промедлила секунду и кивнула:
— Как он должен умереть?
— Кажется, будто его зарезала нежить.
— Поняла. Залезь в шкаф и не выходи, пока я не вернусь.
— Хорошо.
Ли Жун спряталась в платяном шкафу, а силуэт Морс мгновенно растворился в ночной тени.
Тем временем... Лес Снов.
Ступив из арки телепорта, Фан Хао и его спутники оказались в непроглядной чаще. Огромные кроны деревьев смыкались над головой, а ветви, на которых висели ночные камни, плавно изгибались, указуя путь вглубь леса.
— Добро пожаловать в Лес Снов, — тихо произнесла Синисара.