Глава 583 - Проверка списка
Королева Анастасия мгновенно подтянулась, её изящная осанка стала подобна натянутой тетиве.
— Повтори, кто прибыл? — вкрадчиво переспросила она.
— Посланцы Драконьего племени, Ваше Величество. Запрашивают разрешение на использование перемещающего круга, — повторил гонец.
Взгляд королевы стал неимоверно тяжелым. Драконы никогда не ищали контактов с южными ящерами без веской причины. Выбор времени для визита наводил на тревожные мысли о Фан Хао. Неужели эти крылатые твари докопались до истины? Но даже если и так — при чём здесь её столица? Очевидно, драконы нащупали какой-то след.
Быстро взвесив все за и против, Анастасия спросила:
— Сколько гостей желает пройти?
— Четверо.
— Открыть доступ только для двоих. Остальных оставить на той стороне. Прибывших проводить в малый приемный зал.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Едва гонец удалился, королева поднялась с ложа. При помощи камеристок она сменила домашнее платье на парадные одежды и с недовольной миной направилась в приемную.
Ждать пришлось недолгo. Вскоре в зал вошли серебряноволосая дева с витыми драконьими рожками и златовласый человеческий юноша.
— Беата из рода Драконов.
— Эригон.
— Приветствуем Ваше Величество, — оба гостя сдержанно склонили головы. В их жестах прослеживалось лишь формальное уважение, подобающее статусу, но никак не искреннее почтение.
Анастасию это мало трогало.
— Садитесь, — равнодушно уронила она.
Когда гости заняли места, королева перешла к делу:
— Чем обязана вашему визиту?
Беата ровным тоном произнесла:
— На недавнем аукционе Торгового Союза члены нашего клана подверглись нападению со стороны одного из иномирян.
— Нападению на драконов? — с легкой иронией переспросила Анастасия. — Какая дерзость. Впрочем, я присутствовала на том аукционе и своими глазами видела вашу потасовку.
— Вот как? — прищурилась серебряноволосая. — В таком случае, знакома ли Вашему Величеству личность напавшего?
— Нет.
— Хм, — Беата откинулась на спинку кресла. — Но до нас дошли сведения, будто этот иномирец находится под покровительством ящеров.
Глаза королевы сузились в узкие вертикальные щели. Холодный взгляд заставил воздух в зале ощутимо похолодеть. На секунду в её голове мелькнула мысль проучить заносчивых гостей. Но, подавив вспышку гнева, она сухо чеканно отрезала:
— Указанный иномирец не имеет к Южному Царству ни малейшего отношения.
— Но на месте бойцов видели воинов-ящеров, — не отступала Беата.
— Рядом с ним видели и других существ, не так ли? На основании одной лишь расы воинов явиться в мою цитадель с требованиями... Не слишком ли много на себя берут драконы?
Анастасия являлась правительницей 9-го ранга темно-золотого уровня — ей оставался один шаг до статуса полубога. Ни одна держава мира не осмелилась бы говорить с ней в подобном тоне. Но перед ней сидела юная особь драконьей крови, дерзко требовавшая выдачи людей.
А главное — Фан Хао действительно не состоял с ними в официальном союзе. По крайней мере, пока.
Видя, что королева закипает, Эригон торопливо вмешался:
— Ваше Величество, этого иномирца зовут Фу Лэй. Не могли бы вы перепроверить свои списки? Вдруг произошла ошибка?
Фу Лэй?
Анастасия на мгновение опешила. Так они даже настоящего имени не ведают! Это упрощало дело: такого человека в её реестрах точно не числилось.
Королева подала знак слуге:
— Пригласите жреца Тик-Татту.
Вскоре в зал вошел пожилой ящер в просторном жреческом балахоне.
— Ваше Величество!
— Тик-Татта, ведётся ли у нас учёт иномирцев, пользующихся поддержкой Царства? — спросила королева.
— Разумеется, — поклонился жрец. — Имена, дислокация, их навыки и специализация — всё занесено в реестр.
— Проверь, есть ли среди них некто по имени Фу Лэй.
Жрец извлек из складчатых рукавов свиток и принялся внимательно изучать записи. На юге обосновалось немало переселенцев, так что проверка заняла некоторое время.
— Никак нет, Ваше Величество, — наконец отчитался жрец. — Такого имени в списках нет.
Брови драконицы сошлись на переносице:
— Позвольте нам взглянуть на реестр.
Бум!
Анастасия с силой обрушила ладонь на подлокотник:
— Не зарывайтесь!
Внутренние списки подданных являлись сугубо конфиденциальными данными. С какой стати чужакам перебирать бумаги её царства?
— Ваше Величество, это дело чрезвычайной важности для нашего рода, — давила Беата.
Королева тяжело вздохнула. Чтобы раз и навсегда отвадить драконов от своего порога, придется уступить.
— Вы просмотрите список прямо здесь, — процедила она. — Но если убедитесь, что его там нет — прочь из моих владений, и чтобы я больше не слышала об этом деле!
— Договорились.
По знаку королевы жрец передал свиток в руки Беаты. Драконица вместе с Эригоном тщательно изучили каждую строчку. Имени «Фу Лэй» в списке действительно не оказалось. Судя по аккуратным записям, никаких подчисток или спешных исправлений в документ не вносилось.
Неужели ложный след? И речи идёт не о южных ящерах, а о северных кланах?
Сложив свиток, Беата вернула его жрецу.
— Ну что, нашли что-нибудь полезное? — со сдерживаемым сарказмом спросила Анастасия.
Беата поднялась с места:
— Раз он не из ваших, мы удаляемся.
— Проводить гостей!
Слуги вывели визитёров к перемещающему кругу. Вернувшись на свою территорию, оба искателя выглядели мрачнее тучи.
— Что теперь? — растерянно спросил Эригон. Поиски иномирца в огромном мире напоминали ловлю капли в океане. Свежий след оборвался.
— Возвращаемся в клан, — хмуро бросила Беата. — Доложим старейшинам, пусть подключат общественные каналы.
***
Некрополь Одисса. Долина Сенцзинь.
Когда-то, во времена процветания королевства Анлиин под рукой Королевы Пожирательницы Золота, Долина Сенцзинь являлась главной житницей края. В пору сбора урожая бескрайние поля пшеницы колыхались золотым морем, уходя за самый горизонт.
Теперь же глазам открывалась лишь выжженная сухая степь, усыпанная гниющими костями и высохшим бурьяном.
Асетти восседала на спине ветряного феникса, с тоской взирая на царящий вокруг упадок.
— Мы точно на месте? — уточнила она у спутника.
Иномирец Шао Син сверялся с картой:
— Да, координаты сходятся! Это та самая долина.
Шао Син состоял в вассалах у Чжан Биня и получил задание от Аманды сопровождать легендарную всадницу Асетти, дабы восстановить старые карты местности. Но вместо цветущих усадеб перед ними простиралась обитель смерти.
Продвинувшись вглубь долины ещё на пару ли, отряд наткнулся на разрушенную деревню. Осевшие крыши, провалившиеся колодцы — ни души.
— Чертовщина какая-то... — пробормотал Шао Син.
И тут из центра поселка донеслись глухие рыдания и детские крики.
Обнажив клинки, отряд спешно двинулся на звук. На растрескавшейся площади перед ратушей девятка умертвий сбила в кучу остатки жителей. Несколько костяных воинов волокли к центру плачущих женщин и подростков.
— Пощадите моего сыночка! Ему всего годик, он же совсем кроха! — умоляла на коленях молодая женщина, разбивая лоб о камни.
Однако скелет с синеватым огнём в глазницах лишь бездушно высоко поднял визжащего ребёнка, намереваясь с силой обрушить его на мостовую. Остальные жители в ужасе зажмурились — их собственная участь была решена, но смотреть на гибель младенца не хватало сил.
Женщина уже завалилась набок, захлебываясь отчаянием, когда...
Свист... Хлоп!
Оперенная стрела пробила череп скелета-палача. Младенец выскользнул из костяных пальцев и покатился по траве.
Жители и нежить одновременно повернули головы. Из узкого переулка выезжал отряд конников, состоящий из людей и скелетов под предводительством Асетти.
Выдернув стрелу из глазницы, умертвие-офицер глухо прорычало:
— Убить чужаков!
Вражеские скелеты обнажили ржавые мечи и бросились в атаку. Шао Син поперхнулся и дёрнул поводья назад, но тут же вспомнил, что рядом с ним оранжевый герой и сотня элитных всадников. Чего ему бояться?!
— Истребить скверну! — скомандовала Асетти.
Грохот!
Кавалерия на полном скачу врезалась в ряды нежити. В узком пространстве деревни коннице было не развернуться, поэтому воины спешились и завязали рукопашную. Впрочем, превосходство в экипировке было подавляющим — через пару минут все вражеские умертвия превратились в груды костей.
Шао Син спешился и велел воинам помочь людям. Он подошел к израненной матери, достал из сумки целебное зелье и забинтовал ей голову.
Жители деревни не спешили выказывать благодарность. На их лицах застыла глухая, апатичная отрешённость людей, привыкших к постоянному страху.
— Кто знает дорогу к Долине Сенцзинь? — громко спросил Шао Син.
Жители молчали. Лишь спасенная женщина поднялась, прижимая к груди плачущего малыша:
— Зачем вам Сенцзинь?
— Нам нужны карты. Если знаешь путь — говори.
Женщина обвела рукой пустырь:
— Вы уже здесь. Это и есть Долина Сенцзинь. Только последние годы её зовут Долиной Пыльного Запустения.
— Мать твоя... — вырвалось у Шао Сина.
Цветущий край превратился в мертвую пустыню? Неужели от некогда богатого региона остались лишь эти оборванцы?
— Вы из людей Одисса? — тихо спросил кто-то из толпы.
— Нет, — отрезал Шао Син. — Зачем скелеты забивали вас, как скот?
Женщина горько ухмыльнулась:
— Идет война. У некромантов не хватает солдат, вот они и решили вырезать все живые деревни, чтобы поднять новые полки свежих трупов.
Асетти и Шао Син переглянулись. Одисс понимал, что проигрывает северный фронт, и пошел на крайние меры: массовый геноцид подконтрольного населения ради пополнения пушечного мяса. Это была политика выжженной земли.
— Передай весть королеве Аманде, — насупилась Асетти.
— Понял! — Шао Син достал Книгу Лорда и набрал штаб.
Асетти тем временем спешилась и обратилась к женщине:
— Нам нужны карты местных фортов и гарнизонов. Отмечай всё, что знаешь.
Женщина оказалась смышлёной. Взяв уголь, она набросала на пергаменте основные дороги, заставы и скрытые убежища. Точность была относительной, но авангарду этого хватало — разведчики на костяных драконах быстро уточнят детали с воздуха.
Завершив работу, Асетти с одобрением посмотрела на храбрую крестьянку:
— А где отец ребенка?
— Убит, — глухо ответила та.
— Собирай вещи и забирай сына. В наших землях у вас будет дом и безопасность.
Женщина опешила, а затем вместе с ребенком упала на колени:
— Спасибо, госпожа! Спасибо!
Шао Син помог ей подняться на лошадь. Остальные крестьяне завистливо вздохнули, но осознавали: их молчание и холодность лишили их такого шанса.
Перед отъездом Асетти громко обратилась к жителям:
— Королева Пожирательница Золота вернулась! Она очистит эти земли и восстановит королевство Анлиин! Наберитесь мужества и прячьтесь, пока не утихнут бои!
С этими словами отряд умчался прочь.
— Что она сказала? — шептались крестьяне. — Королева вернулась?
— Но ведь она умерла вечность назад... Неужели тоже стала нежитью?
— Какая разница! Хуже, чем при Одиссе, всё равно не будет! Собираем пожитки и уходим в горы, пока бои не утихнут!
Крепость Стенаний.
После падения королевства Анлиин этот укрепрайон считался ключевым щитом Некрополя. Двенадцатый уровень построек делал цитадель почти неприступной.
Сейчас на её стенах царила паника. Скелеты спешно тащили на зубцы смолу и камни, ремонтировали древние баллисты.
Командующий гарнизоном — массивный скелет-герой в тяжелых доспехах с двуручным мечом за спиной — орал на подчинённых, сбивая спех со строителей. Вчера из столицы пришел приказ: армия вампиров прорвала северный рубеж, и Крепость Стенаний — следующая цель. Приказ Одисса был предельно прост: стоять на смерть до подхода подкреплений.
От таких вестей у командира чуть не угас душевный огонь. Крепость выглядела внушительно лишь снаружи: из двадцатитысячного гарнизона большую часть составляли новопризванные оборванцы, а все элитные полки забрали на юг. Именно поэтому с утра он отправил отряды вырезать близлежащие деревни — требовалось хоть как-то закрыть бреши в строю.
Дон-н-н! Дон-н-н!
Над башней забился тревожный колокол.
— Враг в небе! К бою! — заверещали дозорные.
Командир вскинул голову и обомлел. Из облаков камнем падали сотни костяных драконов, закованных в сталь.
— Откуда у них драконы?! Сбить их! Огонь!
Рёв!
Сотни потоков черного пламени и струй кислоты обрушились на цитадель. За считаные секунды настенные расчёты сгорели дотла, оставив лишь лужи расплавленного металла.
Драконы закружили над руинами, выжигая всё, что шевелилось.