Глава 581 - Наступление на Некрополь
Выдвижение кандидатов в Верхнюю палату?
Едва это решение слетело с уст Доэрти, как главный зал заседаний взорвался оглушительным гулом. Персональные места и разграничение полномочий между Верхней и Нижней палатами оставались незыблемой основой политики Федерации Ста Городов на протяжении века. Однако с годами баланс сил неумолимо смещался: Верхняя палата подминала под себя всё больше власти, превращая Нижнюю в обычный исполнительный орган. Все ключевые решения принимались на самом верху, а низы лишь козыряли и исполняли.
И вот теперь Доэрти открыто объявил: любой, кто укажет путь из смертельного тупика или предложит действенный план спасения Федерации, получит официальное приглашение в Верхнюю палату. По сути, это означало открытый доступ в закрытый клуб верховных правителей.
Для каждого правителя города подобная перспектива была заветной мечтой. Разница между рядовым членом Нижней палаты и лордом Верхней ощущалась так же остро, как между оборванным простолюдином и родовым аристократом.
Впрочем, едва первая волна азарта улеглась, в зале воцарилась мрачная трезвость. Если даже могущественные Чертоги Правосудия и Святая Церковь, объединив все ресурсы Федерации, бессильно опустили руки, на что могут рассчитывать остальные? Всё это отдавало лишь отчаянной попыткой ухватиться за соломинку.
Окинув присутствующих тяжелым взглядом, Доэрти глухо добавил:
— Что ж, господа, на этом всё. Возвращайтесь к своим обязанностям. Если у кого-то появится разумная стратегия — докладывайте мне немедленно.
Правители начали подниматься с мест и молча покидать зал. Не прошло и получаса, как вести о невероятном предложении разлетелись по всем уголкам Федерации по сотням магических каналов. Одни лорды загорелись безумной надеждой, мечтательно прикидывая свои шансы на возвышение, тогда как более искушённые знатные особи спешно паковали золото, переводили активы и поднимали старые связи. Очевидно, в способность Федерации выстоять в этой буре они не верили ни на грош и торопливо готовили себе пути к отступлению.
***
На следующее утро на Базе №032 Торгового Союза царило небывалое оживление: состоялось официальное открытие павильона «Сяньмэн».
Заведение строго следовало первоначальному замыслу: на первом этаже расположились изысканные косметические снадобья, второй отдали под роскошные наряды и традиционные платья-ханьфу, а третий засиял драгоценными украшениями. И хотя Ли Жун не смогла присутствовать лично, её управляющие действовали безупречно. Обученный персонал из местных жителей наперебой демонстрировал товар покупателям, а у самого входа очаровательные кроличьи и лисьи девушки устраивали зажигательные танцы, привлекая толпы зевак.
Фан Хао не стал заострять на этом внимание, зато другие переселенцы облепили павильон плотным кольцом. По мере того как подрастало влияние Торгового Союза, его торговые лавки расползались по всем землям, превращаясь в главные точки сбора для прибывших из другого мира. Местная база постепенно утрачивала статус чисто коммерческой платформы, превращаясь в шумный тусовочный центр.
Близлежащие таверны и постоялые дворы ломились от клиентов. Хозяева ранее убыточных лавок на ходу перестраивали помещения под гостиницы. Звучное название — павильон «Сяньмэн» — и знакомый крой ханьфу на втором этаже рождали в душах переселенцев теплую ностальгию. Люди с удовольствием фотографировали представление, делились снимками в региональных и мировых чатах, а затем толпами валили внутрь — кто за покупками, а кто просто поглазеть.
Тем временем в Кровавом Замке вспыхнуло яркое свечение, и из пространственного перехода шагнули Фан Хао и Димитей.
В просторном зале стояла тишина, но за толстыми каменными стенами крепости бушевал несмолкаемый гул. Выйдя во внутренний двор, Фан Хао заметил Аманду и Лорану, о чём-то тихо шептавшихся неподалёку. Завидев лорда, обе женщины направились к нему.
— Как успехи? — прямо с порога поинтересовался Фан Хао.
— Всё идет гладко, — отозвалась Аманда. — Осталось лишь закрепить наши договорённости с Федерацией официальным бумажным документом.
— Что ж, подождём ещё немного, — кивнул Фан Хао. — В эти дни совет Федерации заседает без перерыва, но их отчаяние ещё не достигло пика.
Аманда понятливо кивнула.
Лорана же, скрестив руки на груди, с любопытством спросила:
— А где люди, которых ты обещал подтянуть?
— Должны быть на подходе. Расстояние неблизкое, к полудню будут здесь.
Путь от Лунного Нагорья до города Пруль был неблизким, а до главной цитадели Фан Хао — и подавно. Даже на крыльях костяных драконов перелёт занимал около суток.
Повернувшись к бывшей королеве вампиров, Фан Хао добавил:
— Присмотри в окрестностях какую-нибудь заброшенную крепость или городок. Мне нужно основание для создания нового некрополя.
Лорана повела изящной бровью и с полуулыбкой ответила:
— Есть тут одно местечко на примете. Едем, я покажу.
Оседлав коней, отряд покинул Кровавый Замок и направился на север. Вскоре перед ними предстали мрачные зубчатые стены Замка Сумеречного Пира. Хотя укрепление уступало по масштабам настоящим цитаделям, оно вполне тянуло на небольшой укрепрайон.
Раскрыв Книгу Лорда, Фан Хао изучил интерфейс. Постройка идеально подходила для ритуала.
[Желаете ли вы преобразить цитадель сторонней фракции «Замок Сумеречного Пира»?]
Подтвердить!
[Выберите фракцию для трансформации: «Фракция Людей» / «Фракция Нежити».]
Фракция Нежити!
Столб бледного потустороннего света взмыл к небесам, окутав каменные стены и башни.
[Трансформация успешно завершена!]
[Обратный отсчёт до следующей трансформации Замка Сумеречного Пира: 29 дней 59 часов...]
Сбросив покров магии, древний замок преобразился. Из малого оплота кровных владык 8-го уровня он превратился в полноценную некротическую цитадель 8-го уровня.
Выйдя на расчищенную плац-площадь, Фан Хао принялся закладывать ключевые военные постройки: Зал трансформации скелетов, Костницу, Стрельбище, Башню некромантов и Башню духосвязанных. Одно за другим строения окутывались сияющими коконами, под которыми поднимались и обретали законченную форму мрачные костяные конструкции.
— Какие войска тебе понадобятся в первую очередь? — обратился Фан Хао к Аманде. — Говори, я сразу проведу призыв.
— Мне нужно пятьдесят тысяч духосвязанных стражей и хотя бы десять тысяч инженеров для обслуживания осадной техники, — не задумываясь, ответила Королева Пожирательница Золота. — Остальные силы пока подождут.
В Кровавом Замке и без того расположилась двухмиллионная армия, поэтому Аманде требовались лишь узкоспециализированные отряды. Духосвязанные стражи, обладая зачатками разума и свободной волей, идеально подходили на роль связных и офицеров нижнего звена. Бесчисленным ордам обычных скелетов невозможно отдавать сложные приказы без такой цепочки передачи, а привлекать живых воинов означало бы катастрофически замедлить темп марша.
— Сделаем!
Едва строительные вспышки погасли, Фан Хао активировал призыв.
[Сработал Стократный прирост! Получено: духосвязанный страж — 50 500.]
[Сработал Стократный прирост! Получено: скелет-инженер — 10 100.]
Поднявшиеся из некротической тьмы гномьи инженеры являлись юнитами 8-го ранга, и на их призыв ушла внушительная гора ресурсов. Тем не менее, плотные ряды новобранцев заполнили всю площадь. Фан Хао тут же штамповал для них необходимое снаряжение, передавая сформированные полки под прямое командование Аманды.
Закончив с её запросом, Фан Хао снова шагнул к призывному кругу, намереваясь воплотить собственную задумку.
[Сработал Стократный прирост! Получено: скелет-механик — 1 212.]
Из тумана соткалась тысяча тощих, с виду довольно хрупких скелетов, глуповато застывших на месте.
— Повелитель, а это ещё кто? — недоуменно спросила Аманда.
— Это механики. Сейчас сама всё увидишь, — заинтриговал её Фан Хао.
Он вышел за ворота крепости на широкую равнину, отыскал в Книге Лорда чертёж летательного аппарата, установил количество на «12» и нажал «Создать».
[Сработал Стократный прирост! Получено: малый дирижабль «Дикий Кролик» — 1 212.]
Гул... Бум!
Снежно-белые корпуса более чем тысячи дирижаблей с грохотом заполнили небеса, опускаясь на землю и создавая поистине сюрреалистичную картину. Даже умудрённые опытом Аманда и Лорана не смогли скрыть изумления.
— Эй, механики! По одному на корабль, занять посты в рубках! — скомандовал Фан Хао.
Ранее казавшиеся бестолковыми костяные фигуры мгновенно преобразились. Они слаженно устремились к шторм-трапам и ловко расселись по капитанским мостикам и техническим отсекам.
Две женщины наконец осознали замысел своего повелителя, но Фан Хао всё же пояснил:
— Чертежи механиков попали ко мне буквально на днях. Я планирую установить на эти дирижабли артиллерию и использовать их как воздушные батареи в предстоящей кампании.
— Блестящая идея, — оценила Аманда после короткого раздумья.
Фан Хао приступил к массовому производству канонадных орудий и многоствольных орга́нных пушек. Параллельно он призвал сонм скелетов-кузнецов, которые принялись намертво монтировать тяжелые стволы прямо на палубы и борта дирижаблей. Свежепреобразованный некрополь гудел, точно растревоженный улей, вплоть до самой ночи, пока Фан Хао не воспользовался порталом, чтобы отправиться на покой в главную цитадель.
Прошёл ещё день.
После тщательной сверки деталей Ребекка, выступая от лица правительницы города Лисис, напрямую связалась с властями города Серебряных Крыльев. Обрисовав катастрофическое положение на северных рубежах, она прямо заявила, что сумела выйти на контакт с владычицей Лунного Нагорья и Кровавого Замка — Лораной. После долгих и изнурительных переговоров ей якобы удалось завоювать доверие госпожи нежити: та не только убедила вампиров отвергнуть союз с Одиссом, но и согласилась оказать человеческой Федерации прямую военную помощь.
Эта весть поразила город Серебряных Крыльев подобно грому среди ясного неба. Ребекка давно находилась на плохом счету у высших чинов, и многие члены совета мечтали сместить её с поста. Кто бы мог подумать, что в момент, когда вся Федерация оказалась на грани гибели, именно эта женщина предложит спасительный выход?
После бурных дебатов в Верхней палате и всеобщего голосования совет решил: на следующий же день глава Чертогов Правосудия, Доэрти, лично отправится в город Лисис, чтобы провести переговоры с предводительницей Кровавого Замка и, если всё пройдет гладко, подписать союзный договор.
Утром Доэрти и Лорана сошлись в парадном зале Лисиса.
Лорана с первых же секунд завладела инициативой. Нажимая на уязвимые места Федерации, она держалась настолько нагло и властно, будто люди были должны ей по гроб жизни. Без лишних прелюдий она выложила свои условия: армия Кровавого Замка ударит по войскам Одисса с севера и оттянет на себя основной удар. Однако взамен, после разгрома некроманта, все территории Одисса, равно как и вся военная добыча, отходят Кровавому Замку. Человеческая Федерация не получит права претендовать даже на гниющие трупы. Кроме того, в течение следующих пяти лет Федерация обязана выплатить Кровавому Замку тридцать миллионов Военных монет — золотом или материальными ресурсами — в качестве компенсации за понесенные военные расходы.
Лорана, питавшая особую неприязнь к заносчивым мужчинам, вела диалог с позиции силы. Заранее отрепетированное выступление звучало безупречно и железно. Доэрти, привыкший к непререкаемому авторитету, попытался было сбить цену, но Лорана срезала его пару аргументов на корню, заставив верховного праведника лишь беспомощно хватать ртом воздух. В какой-то момент ему даже показалось, что эта вампирша ненавидит людей куда сильнее самого Одисса.
Точку в споре поставила ледяная фраза Лораны:
— Если условия тебя не устраивают — скажи сразу. Я пойду и договорюсь с Одиссом. Поверь, он с радостью пойдёт со мной на сделку против вас.
Возразшить было нечего. Не имея за душой ни одного козыря, Доэрти был вынужден смиренно сглотнуть обиду и поставить подпись под союзным пактом.
Даже не оставшись на званый ужин, посрамленный Доэрти спешно отбыл в город Серебряных Крыльев. Лорана же в прекрасном расположении духа отправилась к союзникам делиться впечатлениями от удачного спектакля.
На рассвете следующего дня у северных границ Кровавого Замка выстроилась армия.
Бесконечные фаланги скелетов уходили за горизонт, костяные драконы беспокойно били хвостами, а в небе застыли туши боевых дирижаблей. Завершив последнее совещание, командиры и герои разошлись по своим полкам.
Аманда, принявшая на себя общее командование, поднялась на вершину исполинской золотой колесницы, напоминавшей ступенчатую пирамиду с троном на вершине. Запряженная дюжиной белоснежных костяных коней, колесница медленно тронулась с места.
— Вперёд, — сухо отдала приказ Аманда.
Взвились знамёна, загрохотали боевые барабаны. Неисчислимая армия пришла в движение. Костяные драконы со скрежетом взмыли в вышину, закружив над походными колоннами, а следом за ними двинулась воздушная армада.
Замыкали шествие группы переселенцев. Смотря на это шествие, они судорожно сглатывали слюну. И хотя за последние дни многие успели привыкнуть к виду нежити, масштаб происходящего заставлял поджилки трястись. Когда земля под ногами гудит от шагов миллионного войска, а сокрушительные тени драконов и дирижаблей заслоняют само солнце — этот первобытный ужас не стереть никакой кованой бронёй.
— Внимание всем! Не отставать и не зевать! — зычно выкрикнула Дун Цзяюэ. — Проверьте шлемы и застёжки доспехов. Если начнётся замес — пощады не будет ни кому!
Переселенцы спешно перепроверяли снаряжение, стараясь держаться в тени костяных фаланг. В реальной войне смерть не прощает ошибок: сделаешь шаг не туда — и костей потом никто не сыщет.
Пограничная крепость Некрополя Одисса.
Земля дрожала с такой силой, что медные колокола на сторожевых башнях зашлись тревожным перезвоном. Казалось, к стенам подбирается неведомое древнее чудовище.
Дежурные некроманты и скелеты-дозорные высыпали на зубчатые стены, всматриваясь в горизонт. В их пустых глазницах беспокойно забились вспышки синего душевного огня.
Что происходит? Неужели люди Федерации решились на безумную атаку с севера? Нет, исключено! На севере располагались владения вампиров, и никаких вестей о войне людей с нежитью Кровавого Замка не поступало. Землетрясение?
Но дрожь становилась всё сильнее, и вскоре на горизонте показалась сплошная белая полоса. Она растянулась от края и до края, быстро превращаясь в бесчисленное море черепов.
Нежить? Свои?
Но даже во всём Великом Некрополе Одисса не нашлось бы такого количества бессмертных воинов!
— Закрыть ворота! Враг у стен! К бою! — заверещали офицеры.
И в этот момент небо над крепостью потемнело. Сотни костяных драконов, облаченных в сияющие серебром стальные панцири, камнем ринулись вниз.
Рёв!
Сгустки тьмы и истинной некротической энергии полоснули по цитадели. И разумные умертвия, и тупые костяные болванчики в мгновение ока рассыпались сизым пеплом. Добивая выживших, драконы закружили над заваленным пеплом двором.
Когда подошли основные силы, Кровавый Охотник спланировал в пустое укрепление и настежь распахнул ворота.
— Повелительница, пограничный укрепрайон взят, выживших нет! — отчитался он перед Амандой.
Аманда скупо кивнула:
— Передай по цепи: заставы уничтожать полностью, но мирные людские поселения не трогать. Грабежи и убийства гражданских запрещены под страхом смерти.
— Будет исполнено!
Авангард без единой задержки прошёл сквозь проломленные ворота, официально ступив на земли Некрополя Одисса. Переселенцам оставалось лишь поражаться молниеносности штурма и покорно организовывать зачистку трофеев.
Штаб-квартира Торгового Союза. Павильон Суккубов.
Пышногрудая демоница в откровенном наряде бросила томительный взгляд на присутствующих, но, не дождавшись отклика, лишь кокетливо вильнула бёдрами и покинула приватный кабинет.
За круглым дубовым столом сидели две группы людей. Слева расположились серебряноволосая дева-дракон и Эригон — второй по силе переселенец в мировом рейтинге. Справа сидели двое угрюмых серых гномов и Вадиэ.
Едва дверь за суккубом закрылась, один из серых гномов торопливо заговорил:
— Клянусь богами, мы знать не знаем этого человека и не имеем к той драке никакого отношения!
Вспыльчивые и заносчивые гномы, обычно не упускавшие случая ввязаться в драку, перед лицом представителей Драконьего племени вели себя тихо, словно нашкодившие школьники.
Серебряноволосая драконица сдержанно улыбнулась:
— Не суетитесь. Есть связь или нет — мы выясним прямо сейчас.
Она кивнула Эригону. Тот перевёл тяжелый взгляд на Вадиэ:
— Вадиэ, насколько нам известно, ты лично знаком с тем азиатским переселенцем.
Хлоп!
Не успел Вадиэ открыть рот, как серый гном отвесил ему тяжеловесную затылочную затрещину.
— Слышал, что сказано?! — зарычал карлик. — Выкладывай всё, что знаешь, если не хочешь навлечь беду на наш род!
У Вадиэ загудело в ушах. Он прекрасно понимал, зачем драконы вытащили их сюда. Но от этого было не легче: соврёшь драконам — сотрут в порошок, выложишь лишнее — тот безумный Фу Лэй потом найдет и спустит шкуру. А если даже удастся пройти по лезвию ножа, испуганные серые гномы по возвращении всё равно оттащат его на конюшню и всыплют плетей. За что ему всё это?!
С трудом восстановив дыхание, Вадиэ быстро проговорил:
— Я не знаю его! Клянусь! Мы просто пару раз пересеклись у входа на аукцион. Перекинулись парой слов, как это делают все иномиряне, и только!