Глава 577 - Скелет-механик
Ранней весной земля ещё не успела набрать летней твёрдости. Рыцарям Львиного Сердца потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до зарытого в грунт гроба.
В деревне мастер-механик явно пользовался уважением: пусть домовина и выглядела сколоченной на скорую руку, сделана она была на совесть.
— Вскрывайте! — скомандовал Фан Хао.
Крышка с треском сдвинулась в сторону, обнажая разложенные внутри останки.
Поскольку бедолага погиб от взрыва, тело собирали буквально по частям, выкладывая куски ткани и костей в подобие человеческого силуэта. Сверху Фан Хао казалось, что скелет относительно цел — во всяком случае, все ключевые кости присутствовали. Если бы гроб попытались вытащить целиком, от тряски всё внутри превратилось бы в беспорядочное месиво.
— Проверь, все ли кости на месте, — приказал Фан Хао.
Один из рыцарей спрыгнул в яму и осторожно прощупал свёрток с остатками одежды.
— Господин, каркас цел, крупных фрагментов не хватает совсем немного, — отчитался воин.
— Отлично. Задвигайте крышку.
Гроб снова накрыли. Фан Хао взмахнул рукой, и тяжелый деревянный ящик мгновенно исчез в его пространственном хранилище.
После этого выкопанную яму аккуратно заровняли, придав холмику первозданный вид. Раскопки чужих могил — дело неблаговидное в любом мире, а Чжан Биню ещё предстоит вести дела с этой деревней. Клеймо святотатца и гробокрада им было ни к чему.
Закончив с подготовкой, отряд вскочил на коней и направился обратно в замок Чжан Биня, откуда Фан Хао через телепортационный занавес вернулся в свой главный город.
***
Оказавшись дома, Фан Хао первым делом устремился к Залу трансформации скелетов.
Получится ли у него заполучить скелета-механика, решалось прямо сейчас.
Подойдя к песчаному бассейну трансформации, он извлёк гроб из хранилища и вместе со всем содержимым обрушил его в песчаную зыбь.
Песок тут же забурлил, словно кипяток, медленно затягивая останки в тёмную бездну. При этом деревянные доски гроба так и остались лежать на поверхности — магия Смерти принимала лишь плоть и кости.
Время ритуала: 2 часа 30 минут.
Срок немалый. Посмотрев на системные часы — 11:30, — Фан Хао решил вернуться в замок и навестить кухню.
Едва он шагнул в кабинет, как пришло сообщение от Ли Жун:
«Нежить прессует войска Федерации уже сутки без перерыва. Наша линия обороны трещит по швам, отряды вынуждены отступать!»
Таков уж был стиль войны мертворождённых. Не ведая усталости, голода и жажды, они могли вечно вести изматывающий бой день и ночь напролёт. Люди же нуждались в отдыхе и горячей пище. Даже посменная система не спасала от накопленной усталости, даруя нежити всё новые лазейки. Положение Федерации, и без того шаткое, становилось критическим.
«Вас уже зажали в стенах?» — поинтересовался Фан Хао.
«Ещё нет, но战线 (фронт) сместилась назад. Позиции держим из последних сил», — ответила Ли Жун.
Фан Хао кивнул своим мыслям и быстро набрал ответ:
«У меня всё готово. Я планирую зайти в Великий некрополь Одисса со стороны Лунного Нагорья и накрыть всю эту богомерзкую братию одним ударом».
«Это же отлично! На местную Федерацию надежды мало, они точно проиграют».
«Но действовать вслепую нельзя, — продолжил Фан Хао. — Мои войска — тоже нежить. Если мы заявимся без предупреждения, войска Федерации сдуру нападут и на нас».
Ли Жун замолчала на пару секунд, после чего до неё дошло:
«И что делать?»
«Я устрою так, чтобы правительница Лунного Нагорья подписала с Человеческой Федерацией официальный союз о совместном нападении на Одисса. Тогда солдаты на передовой будут предупреждены».
«Так подписывайте скорей!»
«Ты думаешь, тамошние спесивые аристократы способны здраво оценивать обстановку? Если мы прийдём к ним с предложением прямо сейчас, они лишь надуют щёки и откажут».
«А как тогда быть?»
«Мне нужно, чтобы ты пустила пару слухов среди руководства Федерации. Пусть поймут, на краю какой пропасти стоят».
«Каких слухов? Я честная торговка, лгать не умею!»
«Одисс пошёл в наступление именно сейчас, потому что дождался окончания весеннего аукциона Торгового Союза и купил убойную артефактную штуку. И вот-вот применит её, чтобы снести оборону людей и с ходу взять город Серебряных Крыльев, — Фан Хао отправил текст и тут же добавил: — Суть ты поняла. Добавь от себя красок, да погуще».
В чате повисла пауза. Спустя минуту Ли Жун прислала дрожащий смайлик:
«Слушай… А то, что ты написал про прорыв и захват города Серебряных Крыльев… это правда или ты выдумал?»
Судя по тону, девушка перепугалась не на шутку.
Фан Хао ответил:
«Выдумал, конечно. Но раз Одисс попёр именно сейчас, козырь в рукаве у него точно есть».
«Ы-ы-ы! Я хочу домой!»
«Хватит хныкать. Будет реально жарко — я тебя эвакуирую. Главное — распиши всё максимально мрачно».
«Поняла... Слушай, когда Дун Цзяюэ брала город гномов, ей досталась вся слава. А я тут жизнью рискую, разведку веду! Если не дашь мне статус первого благодетеля — я не играю!»
«Не дрейфь. Главная заслуга за эту операцию будет твоей», — заверил её Фан Хао.
Ли Жун и впрямь находилась в весьма опасном месте, так что наградить её стоило.
«Договорились!»
Завершив сеанс связи, Ли Жун тяжело вздохнула и провела ладонью по пылающему лицу.
Она только что вернулась с передовой. Изнурительное сотворение заклинаний высосало из неё все силы, тело ломило от усталости. Но отдыхать было рано.
Девушка вновь открыла интерфейс и нашла чат с Цао Чжэнчжи. Щедро сдобрив инструкции Фан Хао драматическими подробностями, она отправила их своему доверенному человеку, чтобы тот «по секрету» донёс инфу до генерала Сюй Хайдэ.
Посидев на кровати и немного переведя дух, Ли Жун ополоснула лицо ледяной водой из кувшина и повернулась к молчаливой спутнице:
— Пойдём, Морс. Фан Хао подкинул нам новую работу.
Темная эльфийка Морс молча поднялась, поправив клинки на поясе.
Выйдя из комнаты, Ли Жун направилась к покоям мага воды Мапель.
Зрелая волшебница в полупрозрачном шелковом халате, открывавшем взору пышные формы, сладко зевала, выглядя невероятно утомлённой.
Не теряя времени на реверансы, Ли Жун сразу огорошила её:
— До меня дошли тревожные вести. Говорят, Одисс договаривается с кланом крови, чтобы пропустить свои легионы через их земли и ударить по северному городу Пруль.
Дремоту Мапель как рукой сняло. Женщина нахмурилась, в её глазах вспыхнул страх:
— Откуда такие сведения?
— Из каналов иномирян, — не моргнув глазом, состряпала легенду Ли Жун. — У нас есть общий чат, там вечно болтают обо всём на свете. Я случайно наткнулась на обсуждение... Не знаю, правда это или нет.
Магичка задумчиво прикусила губу. Чем больше она размышляла над этим сценарием, тем сильнее бледнело её лицо. Земли нежити в самом деле граничили с владениями кровопийц. Если неживые договорятся с вампирами и пройдут через их территории, они окажутся прямо у незащищённых стен города Пруль!
— Ты сообщала об этом главе Грегории? — взволнованно спросила Мапель.
Ли Жун качнула головой:
— Я не была уверена в достоверности, поэтому рела сначала посоветоваться с вами.
Мапель тут же поднялась:
— Неважно, утка это или нет! Мы обязаны немедленно доложить госпоже Грегории!
— Х-хорошо!
Спустя полчаса.
Город Серебряных Крыльев. Главный зал Чертогов Правосудия.
За массивным круглым столом снова собралась троица высших иерархов: главнокомандующий Ордена Доэрти, архиепископ Милтон и глава Гильдии магов Грегория. Лицо каждого выражало крайнюю обеспокоенность.
Доэрти первым нарушил тишину:
— Почтенные, судя по вашим лицам, случилась новая беда?
— Одисс… — одновременно начали Милтон и Грегория, после чего невольно осеклись.
Волшебница сделала жест рукой, уступая право голоса священнику.
Милтон откашлялся и мрачно произнёс:
— Сюй Хайдэ только что прислал срочное донесение. По его каналам поступили сведения, что перед самым нападением Одисс посетил весенний аукцион Торгового Союза и прибрёл некий секретный артефакт. Сейчас он готовит решающий удар, намереваясь в один день смять нашу линию обороны.
Присутствующие ошеломлённо переглянулись.
Если сопоставить даты, то нежить в самом деле пошла в наступление на следующий день после закрытия аукциона Торгового Союза! Сходилось идеально: Одисс просто ждал, когда купленный козырь окажется у него в руках. Учитывая, что у Федерации больше не осталось сильных союзников, положение становилось отчаянным.
— Удалось узнать, что именно он купил? — глухо спросил Доэрти. — И с каких это пор нежить имеет доступ к закрытым торгам Союза?
Милтон качнул головой:
— Что за артефакт — неизвестно. Но источник Сюй Хайдэ ещё ни разу не ошибался.
Доэрти был вынужден признать его правоту. Предыдущие разведданные от Сюй Хайдэ полностью подтвердились и спасли Федерацию от мгновенного разгрома. Не верить этим сведениям сейчас было бы безумием.
— Похоже, придётся оголить внутренние гарнизоны и направить все резервы на передовую, — с тяжелым вздохом констатировал Доэрти.
Милтон кивнул, соглашаясь.
Затем командующий повернулся к главы магов:
— Госпожа Грегория, а о чём хотели сообщить вы?
Грегория глубоко вздохнула:
— Наши источники среди иномирян тоже поделились информацией. Достоверность под вопросом, но… Доходят слухи, что легионы Одисса намерены пройти через Лунное Нагорье, принадлежащее вампирам, и обрушиться на город Пруль с севера.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Это известие ударило ещё больнее, чем новость Милтона. Они только что обсуждали отправку всех сил в Крепость Шантерок, а теперь выясняется, что нежить может ударить в незащищенный тыл! Если армия Смерти зайдет со стороны города Пруль, собрать отряды для его защиты они просто не успеют.
Оба донесения бьют по самым уязвимым местам. И самое страшное — они не исключают, а дополняют друг друга! Для вампиров нежить кураторски ближе, чем люди. Сделка между ними вполне вероятна.
— Я немедленно отправлю разведчиков на проверку этих сведений, — подавил волнение Доэрти. — Также пошлю гонцов в город Пруль, чтобы там объявили военное положение, и прикажу соседним гарнизонам выдвигаться к ним на выручку.
— Единственно верное решение, — поддержал Милтон.
Атмосфера в Чертогах Правосудия сделалась гнетущей. Три лидера Человеческой Федерации до поздней ночи продолжали строить гипотезы и пытаться найти выход из тупика, в который их загонял невидимый кукловод.
Главный город.
Фан Хао сытно пообедал и отдал все необходимые распоряжения. Время ритуала как раз подошло к концу.
Получится ли у него создать скелета-механика, от которого будет зависеть использование летающих кораблей в предстоящем походе, решалось прямо сейчас.
Подойдя к Залу трансформации, он увидал одинокую фигуру. Из песчаного бассейна выбрался довольно невзрачный человеческий скелет — низкорослый и заметно сутулый.
Фан Хао нахмурился: в глазницах костяка не горели привычные язычки душевного пламени.
Тот скелет-механик, которого он видел в штаб-квартире Торгового Союза, обладал полноценным Душевным огнём, связно изъяснялся и разбирался в устройствах на высочайшем уровне. А этот костяк стоял истуканом, ничем не отличаясь от самого рядового скелета-пехотинца.
Превозмогая тревогу, Фан Хао активировал Наблюдение.
[Скелет-механик (четвёртый ранг)]
[Фракция: Нежить]
[Расовые особенности: Нежить, Пустой каркас, Уязвимость к Свету.]
[Навык: Ремонт.]
[Врожденные способности: Начальный ремонт конструктов, Начальное управление конструктами.]
[Ремонт]: Обладает базовыми знаниями о строении конструктов, способен проводить диагностику и устранять повреждения.
(Описание: Скелет, созданный из трупа ремесленника, сохранил ключевые профессиональные навыки, имевшиеся при жизни).
Четвёртый ранг!
У того механика из Союза был седьмой ранг. Разница в три уровня.
Зато присутствовал навык «Ремонт», позволяющий чинить повреждённых големов и механизмы. В будущем, когда отряды конструктов выйдут на поле боя, такие костяки станут незаменимы.
Но главное — способность «Начальное управление конструктами»! Для того чтобы поднимать и вести небесные корабли, этого должно было хватить с лихвой.
— За мной, — скомандовал Фан Хао.
Сутулый скелет бездумно поплёлся следом.
Они вышли на площадку, где стояли ряды летающих кораблей. Там несколько служанок и Дочерей духа земли как раз сушили на палубах постельное бельё. Выбрав судно поодаль, Фан Хао поднялся на борт вместе со скелетом.
— Войди в рубку и приготовься к управлению.
Скелет замер на секунду, после чего развернулся, прошёл к штурвалу и уставился пустыми глазницами в переднее стекло.
Фан Хао хотел было сразу отдать команду взлетать, но вспомнил про судьбу прежнего хозяина этого тела, погибшего от взрыва. Подумав, он решил не рисковать собственной шкурой: спустился на землю, перенёс сознание в Демоническую марионетку и уже в теле куклы снова взлетел на палубу.
Встав подле скелета, он приказал:
— Поднять корабль в воздух!
Ка-ча! Ка-ча!
Костяные пальцы с удивительной ловкостью пробежались по рычагам и тумблерам.
У-у-ум-м!
Корпус летающего судна задрожал, внутри гулко заработали магические приводы. Спустя мгновение корабль плавно оторвался от земли и устремился вверх.
Работает!
— Вперёд! — скомандовал Фан Хао через марионетку.
Скелет послушно повернул штурвал. Корабль набрал хорошую скорость, легко рассекая воздушные потоки.
— Левый галс!
— Правый галс!
— Разворот на триста шестьдесят!
Фан Хао отдавал одну команду за другой. Скелет-механик безукоризненно выполнял каждый манёвр. Единственным минусом было то, что костяк требовал постоянных прямых указаний — без Душевного огня он не обладал собственной волей и логикой.
— Отлично, возвращаемся на стоянку.
Судно развернулось и пошло на посадку. Спуск вышел немного жёстким, корпус изрядно тряхнуло, но в целом — результат превзошёл все ожидания! Для военных нужд этого хватало с запасом.
Вернув сознание в собственное тело, Фан Хао убрал марионетку и вернулся в замок. Массовый призыв скелетов-механиков пока мог подождать — он займётся этим непосредственно перед отправкой войска в Кровавый Замок.
После полудня в город начали прибывать иномиряне. Фан Хао поручил Димитею провести для них краткий курс военной подготовки, а заодно дождаться тех, кто добирался издалека.
Зал совещаний.
Фан Хао восседал на резном троне. Сбоку от него устраивался представитель Торгового Союза — гоблин Кукттор.
Расплывшись в подобострастной ухмылке, гоблин произнёс своим писклявым голосом:
— Господин Фан Хао, в последние два дня Союз провёл расследование и попытался вступить в переговоры с драконами... Однако, должен признать, успехи весьма скромные.
— Вот как? И что они говорят? — осведомился Фан Хао.
— Драконы задействовали все свои связи и пытаются вычислить ваше имя и координаты вашей территории.