Глава 568 - Белая суккуба с трефовым хвостом
Каждая крупная фракция располагала собственными каналами разведки. Узнав об угрозе со стороны Одиссовой усыпальницы, Союз Человеческих Городов усилил шпионаж на восточной границе, так что получение подобных сведений удивления не вызывало.
Но то, что обстановка кардинально изменилась всего за сутки, искренне поразило Фан Хао.
«И каково положение дел у людской Федерации?» — поинтересовался он.
Ли Жун написала: «За сегодняшний день Чертоги Правосудия, Гильдия Магов и церковь провели уже несколько экстренных совещаний. Судя по тону их разговоров и мрачным лицам, дела у них дрянь. Провиант и осадительные орудия еще не прибыли, а подкрепления из остальных городов только-только выдвинулись».
«И каков их вывод?»
«Они открыто говорят: если битва вспыхнет прямо сейчас, Крепость Шантерок не продержится и трех дней. И это с учетом того, что враг пойдет на штурм стен!» — сообщила Ли Жун.
Три дня... Для орды нежити это даже слишком щедрый срок!
А ведь мертвецам вовсе не обязательно штурмовать Крепость Шантерок — они могут попросту обойти её и хлынуть во внутренние земли Федерации, поставив под удар остальные города. Нежити не требуется еда и вода, ей не нужно захватывать каждый оплот, чтобы обезопасить тыловое снабжение.
«Значит, верхушка людской Федерации перепугана насмерть?» — уточнил Фан Хао.
«Не то слово! Градоначальник Крепости Шантерок на совещаниях заикался от страха!» — добавила Ли Жун.
Поразмыслив, Фан Хао написал:
«Если заваруха вспыхнет внезапно, первым делом думай о своей безопасности. Напиши мне, и я сразу заберу тебя».
«Хорошо, поняла».
Завершив диалог, Фан Хао глубоко задумался.
Ситуация на границе между Усыпальницей и человеческой Федерацией развивалась куда быстрее, чем он рассчитывал. Он-то полагал, что стороны будут препираться еще не один месяц, и настоящая война начнется ближе к лету. Но, похоже, Одисс изначально стягивал войска с единственной целью — сокрушить человеческий союз. Не исключено, что бойня загремит со дня на день, и вся человеческая Федерация окажется втянута в водоворот уничтожения.
Посидев на троне еще немного, Фан Хао решил передать эти сведения Аманде — Королеве Пожирательнице Золота.
Кликнув служанку, он велел позвать Димитею, после чего соткал телепортационный сгусток света и вместе со спутником исчез в сиянии.
***
Холодный, мрачный зал Кровавого Замка.
— Ха-а-ах! — Лорана, развалясь в кресле и закинув ногу на ногу, сладко зевнула. — Ну и чего тебе опять не сидится?
Неподалеку чинно восседала Аманда, сжимая в тонких пальцах золотой скипетр. Её пытливый взгляд тут же уставился на прибывших гостей.
Фан Хао расположился в кресле напротив и без обиняков заговорил:
— Я только что получил новые данные из Усыпальницы Одисса. Пришел обсудить наши дальнейшие шаги.
Лорана даже не шелохнулась, а вот Аманда заметно подтянулась.
— Переговоры Одисса с людьми провалились после пятой встречи, — продолжил Фан Хао. — Мои источники в стане людей докладывают: нежить ударит со дня на день, и человеческая армия экстренно готовится к обороне.
— Так быстро?! — изумилась Лорана, опустив стройную ногу на пол.
Аманда, несмотря на свою неживую природу, тоже выразила крайнее крайнее изумление. Никто из них не ожидал, что Одисс решит пойти в атаку так скоро.
Заметив их реакцию, Фан Хао продолжить:
— Я прибыл сюда, чтобы узнать ваши соображения.
Аманда ненадолго погрузилась в раздумья, после чего произнесла:
— Хотя Одисс выступил раньше намеченного срока, наш основной план остается без изменений. Как только Усыпальница ввяжется в затяжную войну с Федерацией, мы сможем беспрепятственно вторгнуться на её земли и вернуть наши утраченные территории.
Фан Хао кивнул. Действительно, глобально на их план это не влияло.
Вспомнив детали из донесения Ли Жун, он добавил:
— Есть еще один важный нюанс: нам нужно быть уверенными, что людская Федерация сможет связать армию Одисса боем и затормозить её продвижение. Если мертвецы прорвут рубежи и сходу сметут человеческие земли, ситуация станет крайне опасной.
Война для нежити — это лучший питательный бульон. Дай им время на поднятие трупов — и их армия вырастет в геометрической прогрессии, пока просто не задавит всех числом. Чтобы ликвидировать Одисса, нельзя давать ему возможности набрать былую мощь за счет резни людского населения.
— И что, люди не смогут удержать фронт? — уточнила Аманда.
Фан Хао саркастично усмехнулся:
— Долгий мир заставил людей забыть об угрозе. Градоначальник Крепости Шантерок — бездарный трус, оборонительные сооружения в плачевном состоянии, пушки на стенах ремонтируют прямо сейчас, а после зимы у них еще и лютый голод. Согласно людским донесениям, они рассчитывают продержаться от силы три дня.
— Три дня?! Как ничтожно мало!
Фан Хао продолжил размышлять вслух:
— Впрочем, раз Федерация осознала масштаб катастрофы, ресурсы должны подтянуться. Союз Городов обладает огромными богатствами, и если у них будет время, они наладят снабжение оружием и провиантом.
Знать и аристократия человеческих городов привыкли утопать в роскоши и неге. Угроза со стороны нежити напугает их сильнее всех, ведь им есть что терять. Желая спасти свои шкуры, эти господа задействуют все ресурсы, дабы удержать мертвецов на границе. Главное — правильно рассчитать время собственного удара.
Аманда добавила:
— Маршруты и карты полностью готовы, накладок с выдвижением не будет.
Фан Хао кивнул:
— В самом сражении я не сомневаюсь. Меня больше волнует, как мы будем улаживать отношения с Федерацией после победы.
— У Кровавого Замка действует пакт о мире с Федерацией, — вмешалась Аманда. — Когда все закончится, Лорана выступит официальным лицом и заявит о нашей позиции. Это сгладит углы.
Вольготно сидевшая Лорана вдруг замерла, широко распахнув прекрасные глаза:
— Какая еще позиция?! Какой еще пакт?! Вы о чём вообще?!
— Пакт, который подписал Красный Герцог... — невозмутимо напомнила Аманда.
— Да чтоб его... — сквозь зубы ругнулась Лорана.
Они просидели еще некоторое время, разбирая возможные риски и варианты взаимодействия между фракциями. Конкретных деталей было немного, но беседа затянулась до самого вечера. Часть вопросов удалось решить на месте, а для остальных пока просто не нашлось идеального решения.
Закончив разговор, они вышли на крепостные стены, чтобы оценить оборонительные приготовления. Стены Кровавого Замка были густо утыканы артиллерийскими орудиями и баллистами. Вглядываясь с высоты в сторону Усыпальницы, можно было разглядеть многочисленные патрули скелетов, безмолвно исполнявших свою службу. Принятые Амандой меры действительно превратили замок в неприступную цитадель.
Пробыв там еще немного, Фан Хао со спутником вернулись в главный город.
Прошло два дня.
От Ли Жун регулярно поступали новые вести. Напряжение между противоборствующими сторонами нарастало с катастрофической скоростью. Главных чиновников Крепости Шантерок и их семьи войска Чертогов Правосудия взяли под «особую охрану», чтобы предотвратить панику и бегство. Весь город перевели на казарменное положение, покинуть его теперь было невозможно.
Ли Жун и Сюй Хайдэ трудились не покладая рук: через функцию обмена в Книге Лорда они беспрестанно переправляли в город тонны ресурсов. Из-за лимитов на объем каждой сделки обоим попаданцам приходилось целыми днями сидеть без движения, непрерывно совершая обмены.
Прибытие провианта и снаряжения немного успокоило горожан. Моральный дух людского гарнизона слегка вырос по сравнению с прошлыми днями.
Фан Хао восседал на Белокостном троне, читая длинные пространные отчеты и жалобы от Ли Жун. К письмам прилагались снимки: на них виднелся полутемный пыльный склад, забитый ящиками и тюками, а в кадр случайно попала Морс — её фиолетовая кожа была весьма узнаваема.
Шаг, шаг, шаг...
У входа в зал раздались легкие, размеренные шаги.
Фан Хао поднял взор и увидел приближающегося До Джина — торговца-скелета.
Склонившись в почтенном поклоне, тот произнес:
— Милорд, вам пора отправляться на аукцион.
Сегодня был день проведения аукциона Торговой гильдии. Сам До Джин не мог присутствовать там, но посчитал своим долгом напомнить повелителю о времени.
— Хорошо, выдвигаюсь, — Фан Хао закрыл Книгу Лорда и поднялся с трона.
У выхода его уже поджидали Димитея, Анджа и Нильсен. Количество сопровождающих на аукционе строго ограничивалось, и Фан Хао решил взять с собой энциклопедически образованного Нильсена. Если на торгах всплывет диковинный лот с неизвестными свойствами, старый лич всегда сможет дать дельный совет.
— Милорд, — поклонились спутники.
— В путь! — распорядился Фан Хао.
Вся группа шагнула в сияющий арку портала Торговой гильдии.
Пройдя через завесу света, они оказались на территории Торговой базы №01.
Едва они вступили на мостовую, как уши заложило от невообразимого шума.
— Ого! Как тут сегодня людно! — изумленно выдохнула Анджа, округлив глаза.
В отличие от их прошлого визита, идеальные чистые улицы кишели представителями самых разных народов. Люди, эльфы, орки, нежить... Куда ни глянь — повсюду сновали толпы, облаченные в пышные наряды и роскошные одеяния аристократов. Создавалось полное ощущение, будто ты попал на популярный курорт в самый разгар праздников, когда вокруг одна сплошная чехарда из тел.
Фан Хао кивнул. Он и сам недооценивал масштаб аукциона Гильдии. Кто бы мог подумать, что здесь соберется столько народу!
— Пошли, у входа наверняка очереди, — скомандовал Фан Хао, увлекая спутников за собой.
Расспрашивать дорогу не требовалось — по всей базе высились исполинские указатели, да и поток людей сам по себе устремлялся к главному зданию аукциона.
Продвигаясь в толпе, они наблюдали не только высокоранговых героев разных рас, но и весьма пикантно одетых девиц. К примеру, проплывали мимо представительницы подводных народов в полупрозрачных синих шелках, или полуобнаженные белые суккубы с обтягивающими кожаными шортами и изящными пиковыми сердечками на кончиках черных хвостов.
Демоны?!
— Демонам тоже разрешено участвовать в аукционе? — вполголоса спросил Фан Хао у Нильсена.
Старый лич, не сбивая шага, спокойным тоном пояснил:
— Обычных демонов гномы, разумеется, не жалуют. Однако белые суккубы относятся к принципиально-нейтральным существам и признаны Гильдией, хотя большинство рас по-прежнему относится к ним с опаской и отвращением.
Демонов в этом мире ненавидели сильнее, чем паршивых собак. Любое их появление несло с собой лишь смерть и разрушение. Посему даже нейтральные гномы, принимавшие у себя всех подряд, к демонам относились крайне враждебно. Но белые суккубы составляли исключение: они давным-давно покинули Бездну, остепенились на континенте и вели себя смирно, за что и получили признание гномов. Впрочем, несмотря на обворожительную внешность каждой из них, остальные расы продолжали сторониться этих дьяволиц.
Разумеется, долго такое положение дел не продержится. Стоит попаданцам набрать силу, и эти длинноногие, пышнобедрые красавицы мгновенно станут невероятно востребованными. Какая разница, демон она или нет, если это элитный боевой юнит с прекрасными формами!
Выслушав объяснение Нильсена, Фан Хао кивнул:
— А, теперь понятно.
Будто почувствовав на себе взгляд, шедшая впереди белая суккуба обоернулась. Её взор скользнул по спутникам и остановился на Фан Хао. Губы девицы изогнулись в соблазнительной ухмылке, и она игриво подмигнула ему.
Фан Хао остался бесстрастен, хотя про себя удивился: расстояние было приличным, услышать их разговор она не могла. Неужели просто почувствовала пристальный взгляд? Вполне вероятно.
Здание аукциона располагалось в самом центре базы.
Это был исполинский замок из серого камня. По высеченным на стенах плитам вились витиеватые рунные узоры, излучавшие мягкое свечение — судя по всему, то была мощная защитная магия.
У входа сгрудилась внушительная толпа. Посетители разбились на пять длинных верениц, медленно продвигаясь к главным дверям.
По иронии судьбы прямо перед Фан Хао оказалась та самая белая суккуба в откровенном наряде. Её тонкий черный хвост с пиковым наконечником ритмично раскачивался из стороны в сторону, словно живой.
Дьяволица слегка повернула голову к Фан Хао, на её губах заиграла лукавая улыбка. Хвост качнулся чуть сильнее, будто невзначай задев бедро юноши.
Фан Хао отступил на шаг назад, избегая прикосновения.
Суккуба чуть нахмурилась, явно недовольная такой холодной реакцией. Но не успела она заговорить, как сбоку донесся удивленный возглас:
— Господин Фу Лэй! Это вы?!
Фан Хао повернулся и увидел наряженного в роскошный кафтан иностранца с массивной золотой цепью на шее. Тот с искренним любопытством разглядывал его.
Вадиэ!
Во время их прошлой встречи этот парень с потрохами продался серым гномам. Тогда Фан Хао представился ему именем «Фу Лэй», хотя до сих пор не был уверен, настоящее ли имя у самого Вадиэ.
Взглянув на соседнюю очередь, Фан Хао действительно разглядел низкорослые фигуры серых гномов. В отличие от пышно выряженного Вадиэ, гномы оделись весьма скромно: темные штаны, серые жилетки наголо, обнажавшие мощную мускулатуру. Они деловито поглаживали густые бороды и о чем-то громко толковали. Создавалось впечатление, будто Вадиэ приволок гномов на экскурсию, дабы показать им большой мир.
— Господин Вадиэ! Не ожидал встретить вас снова, — улыбнулся Фан Хао.
— Ха, а я так и знал, что вы не пропустите такое событие! — Вадиэ с улыбкой косился за его спину. Увидев Димитею, а затем... нежить?!
Э-э... Еще один оранжевый герой? Да еще и нежить?
Впрочем, Вадиэ не стал придавать этому большого значения — народу кругом тьма, мало ли кто с кем рядом встал.
Фан Хао спросил:
— Гномы выставили на торги много ценного?
— У союза гномов гигантские объемы! В каждом регионе есть свои филиалы. Серые гномы в этот раз смогли выставить только оранжевые орудия — их фиолетовые боевые топоры отсекли еще на этапе оценки, — без тайн выложил Вадиэ.
Похоже, за время знакомства Вадиэ проникся к нему доверием и с удовольствием делился инсайдами о гномах.
— Выставить оранжевое оружие — это уже огромный куш, — поддержал беседу Фан Хао.
Вадиэ кивнул и, понизив голос, шепнул:
— А вы с чем пришли? Что продают ваши ящеролюди?
Фан Хао бросил взгляд на Димитею и тоже понизил голос:
— Мы скромная фракция, хвалиться нечем. Услышав прошлый раз про ваши успехи с техникой, мы поскребли по сусекам и тоже сдали пару механизмов.
— Ха, у вас оранжевый герой, и вы называете себя скромными? — Вадиэ наклонился ближе. — А что за механизмы-то? Неужто ящеролюди тоже сильны в инженерии?
Фан Хао не стал юлить:
— Пушки. Гномьи технологии, конечно, с вашими не сравнить, но всё же.
— А-а-а, понятненько! — с понимающим видом кивнул Вадиэ. Добыл на поле боя трофеи и решил подзаработать на аукционе, дело житейское.
Они еще немного поболтали, обмениваясь ни к чему не обязывающими сведениями.
Вдруг взгляд Вадиэ метнулся куда-то в хвост очереди:
— Ого! Это же Эригон!
«Эригон?» — имя показалось Фан Хао до боли знакомым.
И тут же в памяти всплыла строчка из системного рейтинга. Второе место в мировом топе!