Глава 562 - Мягкая грубая шкура
Указанное Тан Ци место нашлось быстро. За валунами в скале темнел зев пещеры двухметрового диаметра, наглухо перекрытый решеткой из толстых железных прутьев. По бокам от входа были вкопаны колья, на которых красовались высохшие черепа. Судя по строению костей, большинство принадлежало оркам, но попадались и гуманоидные, а также черепа диких зверей.
Подходя ближе, Фан Хао услышал доносившийся из глубины шуршащий, тихий плач. Из-за решетки на него смотрели десятки испуганных глаз. Народу внутри набралось прилично — и орки, и представители других рас. У многих на шеях и одежде красовались перьевые украшения.
Фан Хао сразу узнал их — эльфийские [Лесные служители].
Заметив приближение фигуры, пленники забились в угол, и плач усилился. Они слышали шум битвы снаружи, но замена ледяных обезьян на толпы скелетов явно не добавила им оптимизма.
— Хватит реветь. Эй, орки, вы из какого племени? — громко спросил Фан Хао.
Орки были из рогатой, краснокожей породы демонических зверолюдей. Несмотря на многочисленные раны и кровоподтеки, они сжали кулаки, готовясь дорого продать свои жизни. Вряд ли от них осталась серьезная боевая сила, но духу им было не занимать.
— А тебе-то что?! С какой стати мы должны отвечать какому-то мертвяку?! — рыкнул один из них.
Фан Хао даже опешил от такой наглости. Почесав затылок, он махнул рукой на орков и повернулся к эльфам. Их тут собралось человек пятнадцать — и мужчины, и женщины, и все сплошь в ссадинах да синяках.
— А вы? Тоже эльфы?
По сравнению с дикими орками, эльфы проявили куда больше благоразумия. Из группы вышел высокий эльф и слегка поклонился:
— Добрый день, господин человек. Да, мы эльфы из Леса Снов.
— Обезьяны сгребли?
— Да, сударь. В последнее время эти твари совсем взбесились, стаями налетали на наши границы и утаскивали эльфов на съедение, — эльф тяжело вздохнул. — Спасибо вам, что истребили этих монстров.
Этот эльф явно оказался сообразительнее диковатого орка и не скупился на вежливые слова, пытаюсь уберечь себя и сородичей от расправы.
— Вы подчиняетесь Синисаре? — уточнил Фан Хао.
Глаза эльфов вспыхнули надеждой. Заводила сделал пару шагов к решетке и возбужденно спросил:
— Господин человек! Вы знаете госпожу Синисару?!
— Знаю. Я виделся с Сердцем Дремучего Леса — Синисарой. Значит, вы ее подданные?
Синисара — правительница Леса Снов и герой оранжевого ранга. Во время конфликта в Торговом Союзе она лично прибывала в замок Фан Хао для урегулирования убытков. По итогу договора она передала ему две тысячи Лесных служителей для сельскохозяйственных работ. К слову, Фан Хао как раз планировал нанять эльфов в этом году для масштабирования посевных площадей — это обошлось бы куда дешевле покупки зерна у купцов.
— Раз вы знакомы с госпожой Синисарой, это замечательно! Уважаемый лорд, мои собратья изранены, вы не могли бы выпустить нас и оказать помощь? Эльфы никогда не забудут вашей доброты! — взмолился эльф.
Фан Хао оглядел их: обычные юниты второго-третьего ранга, крестьяне да лесники. Опасности они не представляли.
— Ладно, отрезвлю вас. Только без глупостей, когда выйдете, иначе мои парни вас быстро успокоят.
— Понимаем, понимаем! — закивали эльфы.
Замок на решетке сбили, и эльфы осторожно выбрались наружу. Фан Хао уже собрался расспросить их о делах в Лесу Снов, как из глубины клетки донесся обиженный вопль орка:
— Эй! Эй! А мы?! Нас-то выпустите!
Фан Хао обернулся:
— Вы же молчите как рыбы. Откуда мне знать, кто вы такие? Вдруг бандиты?
Сородичи тут же накинулись на остращенного орка, настыряв ему пару хороших тумаков.
— Мы скажем! Все скажем!
— Из какого вы племени?
— Племя Сломанного Клыка! — быстро выпалил орк.
Фан Хао глянул на его целую, здоровенную пасть с торчащими клыками:
— Что-то клыки у тебя целые.
Орк растерялся, полез за пазуху и вытащил оттуда обломанный клык какого-то гигантского зверя:
— Человек, Сломанный Клык — это символический клык предка, который носит каждый воин племени! Если бы у нас свои зубы ломались, как бы мы мясо жрали?!
Фан Хао не стал спорить с этой железной логикой и махнул рукой:
— Выходите. Но предупреждаю: держите руки при себе, а то порубят на фарш — и костей не соберут.
— Поняли, поняли! — закивали орки и выскочили наружу, пристраиваясь в хвост эльфийской группе.
Впрочем, когда спасенные вышли на открытое место и увидели бескрайнее море скелетов, заполонивших склоны горы, их поджилки затряслись с новой силой. Они уже пожалели, что вылезли из относительно безопасной клетки.
На расчищенной площадке Фан Хао достал из пространственного кольца бинты и целебные мази, велев раненым перевязать раны. Пока орки и часть эльфов латались, Фан Хао завел разговор с разговорчивым эльфом:
— Куда направитесь теперь?
Эльф взглянул на небо:
— Мы вернемся в Лес Снов.
Значит, Лес Снов находился где-то неподалеку.
— Ты сможешь встретиться с Синисарой по возвращении? — спросил лорд.
— А что передать, господин?
— Скажи ей, что меня зовут Фан Хао, и я хотел бы обсудить одно дело. Если она согласна, пусть завтра в полдень прибудет на Базу №032 Торгового Союза, в лавку напротив таверны — там сейчас идет ремонт.
Тащиться всей армией нежити в Лес Снов было чревато дипломатическим скандалом или нелепой стычкой. Да и самому лезть в чужую эльфийскую вотчину Фан Хао не горел желанием. Встреча на нейтральной территории Торгового Союза устраивала обоих.
— Хорошо, я передам ваши слова госпоже Синисаре и расскажу о нашем спасении, — пообещал эльф.
«Вот ведь культурный народец, не то что эти дуболомы-орки», — подумал Фан Хао.
— Ладно, пора спускаться. Снарядить вам охрану из скелетов на дорогу?
— А-а, нет-нет, спасибо, не стоит! — замахали руками эльфы.
— А вы, орки?
— Мы сами доберемся, раны пустяковые! — выкрикнули орки.
— Ну, как знаете. Пошли вниз.
Армия нежити пришли в движение, расступаясь перед живыми. Пленники, мелко дрожа и сжимая губы, чтобы не закричать от ужаса, семенили прямо за Фан Хао. Выглядело это так, будто их ведут на казнь.
У подножия горы пути разошлись. На прощание спасенные отвесили низкие поклоны и прибавили ходу, спеша убраться подальше от страшного человеческого лорда и его костяного войска.
***
Фан Хао вернулся в главный замок уже в глубоких сумерках. Поход увенчался полным успехом: тридцать восемь тысяч штук мягкой грубой шкуры летали в хранилище. Этого с лихвой хватит на постройку целой эскадры воздушных кораблей!
Что же до регулярных поставок сырья... придется, видимо, разводить высокоуровневых летающих бестий на фермах, как обычный скот. Разве что рядовыми курами тут не обойтись — нужно найти существ не ниже пятого ранга.
— Хозяин, накрывать на стол? — тихо поинтересовалась Иэр.
— Давай чуть позже, я сперва наведаюсь в мастерские.
— Слушаюсь, хозяин.
Текстильная фабрика и швейные мастерские работали в круглосуточном режиме. Из города Пруль, города Лисис и соседних поселений зверолюдей и гномов поступали все новые заказы. Гуд ткацких станков доносился еще с дальней улицы.
Завидев хозяина, скелет-портной Сойер поспешил навстречу:
— Приветствую, лорд!
— Здравствуй, Сойер. Я по делу.
— Проходите в кабинет, господин, — Сойер сделал пригласительный жест.
Фан Хао прошел в мастерскую, где за столами трудились десятки скелетов-портных. Войдя в кабинет, Сойер зажег ароматическую палочку, и по комнате поплыл благовонный дымок.
— Это снадобье от ученого Нильсена, — пояснил Сойер. — Даже нежить чувствует от него приятное умиротворение.
Нынче замок не бедствовал, и Фан Хао старался повышать качество жизни всех своих подданных, включая мертвецов. Особой пользы боевым характеристикам благовония не несли, зато ласкали огоньки душ.
— Приятный запах, — похвалил Фан Хао, садясь в деревянное кресло. — Я принес кое-что.
Лорд извлек из пространственного кольца [Мягкую грубую шкуру] и положил на стол. Сойер поднес ее к ночному камню, внимательно рассматривая текстуру.
— Отличная кожа, господин.
— Мне нужно получить из нее «Мягкую шкуру гиппогрифа». Это материал второго уровня обработки. Сможешь выделать? — спросил Фан Хао.