Глава 561 - Ледяные обезьяны-нетопыри
Тянь Чжиюн нащупал во внутреннем кармане две карточки Военных монет номиналом в тысячу каждая и неспешно подвинул их по столу.
Оба они произносили гладкие, исполненные уважения речи, однако на деле их союз сводился к банальной покупке покровительства. Чем дальше расширялись границы исследованных земель, тем чаще в окрестностях замка мелькали отряды чешуйчатых кочевников. Прежние методы Тянь Чжиюна — приколоть чужака в кустах и прикопать по-тихому — теперь никуда не годились. И заплатить за возможность спокойно развивать собственные земли было далеко не самым худшим выходом. По крайней мере, это куда лучше судьбы прочих переселенцев, угнанных ящерами в рабство.
Тик-Татта протянул когтистую лапу, покрытую жесткой чешуей, и сгреб карточки. Тянь Чжиюн в ответ взялся за свиток смены фракции. Стоило его пальцам коснуться древней кожи, как в голове прозвучал механический отклик:
[Свиток фракции ящеров. Желаете сменить фракцию?]
«Сменить», — без колебаний мысленно ответил Тянь Чжиюн.
[Смена фракции прошла успешно.]
В то же мгновение Книга Лорда в его руках принялась преображаться. Коричневый кожаный переплет слегка набух, пуская бугорки, и покрылся слоем мелких жестких чешуек, превратившись в нечто вроде крокодиловой кожи.
— Ну что, у тебя еще есть дела? — спросил Тик-Татта, заметив, что человек не спешит уходить.
Тянь Чжиюн ненадолго задумался, вспомнил об аукционах и лавках Фан Хао и тихо произнес:
— Великий жрец, я хотел бы наладить торговлю с другими городами Священной Империи. Вы ведь и сами знаете, что некоторые людские товары весьма ценны для вашего народа.
Тик-Татта узким коричневым зрачком въелся в лицо собеседника:
— И что ты можешь предложить?
— Ткани, оружие, провизию, всевозможные инструменты, — перечислил Тянь Чжиюн.
Он твердо решил испытать удачу на купеческой ниве. Теперь, официально примкнув к фракции ящеров, он обрел весомое преимущество. При должной сметке на этом можно сколотить целое состояние.
Жрец погрузился в раздумья, затем извлек из складок одеяния массивный жетон из неизвестного темного металла. На его лицевой стороне был высечен странный религиозный символ.
— Возьми. Повесишь на свою повозку, и во всех племенах поймут, что ты свой. А вот удастся ли торговля — зависит исключительно от твоей хватки.
Тянь Чжиюна обдало волной радости. Он склонил голову в глубоком поклоне:
— Премного благодарен, жрец! Если дело выгорит, я никогда не забуду вашей доброты.
— Ладно, довольно. Завтра утром мы отправляемся в обратный путь, и я доложу о тебе Ее Величеству Императрице.
— Хорошо, не смею более тревожить ваш отдых, — кивнул Тянь Чжиюн и попятился к выходу из шатра.
Снаружи ящеры уже не встречали его прежними наливающимися любовью к убийству взглядами. Забрав свое оружие, Тянь Чжиюн вместе со спутниками поспешил покинуть лагерь.
***
Главный замок.
В центре просторного зала вспыхнуло и закружилось синеватое пламя портала. Из мерцающего столба света ступили Фан Хао и Димитей.
Весь сегодняшний день лорд посвятил инспекции подконтрольных поселений, поставлявших сырье, проверяя темпы работы и настойчиво требуя нарастить объемы. Он изо всех сил стремился как можно скорее поднять уровень своего замка до пятнадцатого.
Помимо хозяйственных отчетов, Фан Хао ожидал приятный сюрприз. В одном из подчиненных городков, где производилась глиняная черепица, небывалый рвение проявила Серый Медведь-Рид. Эта бывшая разбойница уже достигла девятого ранга воина, и оставался всего один шаг до того, как она сможет возвыситься до полноценного героя.
Это искренне изумило Фан Хао. В этом мире воины восьмого и девятого рангов часто упирались в невидимый потолок, бились о него всю жизнь и умирали, так и не совершив прорыва. Что уж говорить о лесных бандитах, лишенных древних воинских техник и наследия. Однако Рид, похоже, обладала редким природным даром, и ее сила росла как на дрожжах.
Потенциального героя требовалось удержать и привязать к себе. Фан Хао без колебаний пожаловал ей пурпурный комплект стража Храма, повысив верность Рид сразу с 65 до 80 единиц, а также пообещал, что едва она достигнет десятого ранга, ее тут же доставят в главный замок для ритуала возвышения. Рид сияла от счастья.
Вернувшись в замок, они сытно поужинали. Служанки принялись убирать со стола приборы, то и дело бросая на хозяина пылкие стрелы лукавых глаз.
Дзинь!
Книга Лорда подала сигнал. Фан Хао раскрыл фолиант и увидел сообщение от Тан Ци — того самого переселенца, что приударил за дочкой вождя из Племени Чёрного Камня. Став правителем подчиненного города, Тан Ци тихо сидел на своих землях, редко подавал голос в общем чате и давненько не выходил на связь.
«Брат Фан Хао! У меня есть вести о летающих тварях выше пятого ранга!»
Шкуры высокоуровневых крылатых бестий служат сырьем для выделки особого материала — мягкой шкуры гиппогрифа, а та, в свою очередь, незаменима при пошиве прочных парусов для воздушных кораблей. Фан Хао уже давно разыскивал места гнездования подобных монстров. Одиночные особи попадались, но толку от них было мало — требовалась колония.
«Где они? Что за твари?» — отписал Фан Хао.
«На горном хребте к северу от города Тасго. Зовутся ледяными обезьянами-нетопырями, монстры седьмого ранга», — ответил Тан Ци.
Фан Хао нахмурился. Название звучало как-то не слишком по-птичьи.
«Что за дикое имя? На шкуру порубить их можно?»
Имена монстров в этом мире вообще грешили странностями, но «ледяная обезьяна-нетопырь» отдавала совсем уж диким гибридом.
Ответ от Тан Ци пришел незамедлительно: «Брат, я велел своим прибить одну тварь на пробу. При разделке выпала [Мягкая грубая шкура]. Похоже, это как раз то сырье, что нужно для крафта шкуры гиппогрифа!»
Фан Хао коснулся наименования предмета.
[Мягкая грубая шкура]
[Категория: Кожевенное сырье]
(Описание: Кожевенный материал, добытый при разделке туши летающего существа.)
Судя по описанию, это действительно был базовый компонент. Уже кое-что!
«Сколько их там? Насколько они опасны?» — продолжил расспросы лорд.
«Их там пруд пруди! Выглядят как гигантские мартышки с нетопыриными крыльями. Агрятся на все, что движется, с концами тащат к себе в гнезда и жрут», — пояснил Тан Ци.
Судя по всему, отряд Тан Ци уже схлестнулся с этими летучими бестиями и успел оценить их нрав. Вероятно, только пустив тварь под нож и увидев редкий лут, он вспомнил про давнишний запрос Фан Хао в чате.
Фан Хао бросил взгляд за окно — сумерки уже сгущались над замком.
«Ладно. Завтра с утра я прибуду с войсками. Готовься, будешь проводником».
«Принято, брат!»
Закрыв чат, Фан Хао развернул карту. Прежние земли Племени Чёрного Камня возле города Тасго давно превратились в цитадель нежити. Оттуда можно было сразу мобилизовать гарнизон, да и самому переместиться через арку портала.
Решив все вопросы, лорд захлопнул Книгу.
В коридоре Сяо Бай составляла список служанок, которым завтра предстояло отправиться на Базу №032 для уборки. Тяжелый труд им не грозил — только пыль смахнуть да полы подмести.
Фан Хао поднялся к себе. Оттолкнув тяжелую дубовую дверь, он увидел хрупкую фигурку, смиренно сидевшую на краю кровати. При виде хозяина девушка мгновенно вскочила, сжимая пальчики от нарастающего волнения.
— Хозяин...
— Здравствуй, Юань Юань, — кивнул Фан Хао.
— Хозяин... — едва слышно прошептала она, опуская пылающее лицо.
Имена служанок вообще отличались простотой, а многие невольницы, купленные на работорговых рынках, и вовсе их не имели. Хунго сама придумала себе имя, а Юань Юань досталась ему безымянной. Фан Хао фантазией не блестал и давал имена по самым примечательным внешним признакам. Юань Юань звалась так за свои наливные, аппетитные круглости.
Девушка отвечала за чистоту в барских покоях. Фан Хао и раньше замечал, что ее пышная грудь с каждым месяцем будто наливается все большей тяжестью.
Видя ее смущение, Фан Хао мягко взял девушку за руку и увлек за собой на мягкую отаманку.
— Время уже позднее. Пора отдыхать.
— Угу... — прошептала она.
— М-м-м... ах~...
Следующее утро, восемь часов.
Быстро позавтракав, Фан Хао в сопровождении Димитея направился к порталу, ведущему в земли Племени Чёрного Камня.
Стоило им шагнуть из сияющего марева, как навстречу выскочил Тан Ци. За его спиной маячили вооруженные слуги и несколько коренастых зверолюдей.
— Брат Фан Хао! Командир Димитей! — с уважением воскликнул Тан Ци.
— Здравствуй. Показывай точку на карте, — без лишних прелюдий перешел к делу Фан Хао.
Тан Ци развернул свою Книгу Лорда. На карте к северу от города Тасго простирался голый, покрытый редким кустарником горный кряж.
— Вот здесь логово этих нетопырей. Вчера я еще раз расспросил здешних орков. Говорят, плодятся эти летучие обезьяны с дикой скоростью, да так разрослись, что стали вылезать далеко за пределы гор и утаскивать разумных прямо из стойбищ.
Фан Хао прикинул расстояние. Путь предстоял неблизкий. Если идти маршем без остановок, пехота застрянет часов на семь-восемь.
Лорд не стал терять ни минуты и отправился к Укрытию для войск. Там в подземельях находилось внушительное войско — почти миллион триста тысяч клинков. Помимо сформированных ранее полков, там копошились орды нежити, поднятые из павших в прошлых бойнях зверолюдей.
Оттуда Фан Хао вывел двадцать тысяч пехоты ближнего боя и тридцать тысяч стрелков, приказав Димитею построить их на плацу перед входом. Сам же лорд направился к Залу трансформации скелетов.
[Скелет-стервятник: Извивающийся позвоночник х5, След смерти х3]
[Количество для призыва: 100]
[Сработало Стократное увеличение! Получено: Скелет-стервятник х10 100.]
Небо над замком потемнело от хлопанья костяных крыльев. Десять тысяч костяных птиц лавиной обрушились на окрестные утесы и крыши, вытягивая голые шеи и уставившись сверху на Фан Хао и его спутников.
Тан Ци лишь крякнул — он уже привык к масштабам своего покровителя. А вот сопровождавшие его зверолюди, хоть и видели мертвецов не впервые, побледнели, схватившись за топоры и копья. Встретиться взглядом с такой костяной стаей — испытание не для слабонервных.
Отослав стервятников за городские стены, Фан Хао заложил на расчищенном пятачке Башню духосвязанных и приступил к призыву.
[Духосвязанный страж: Извивающийся позвоночник х7, След смерти х4, Звёздное серебро х2]
[Количество для призыва: 10]
[Сработало Стократное увеличение! Получено: Духосвязанный страж х1010.]
Хрясь-хрясь!
Из вспышек синего огня выступили закутанные в призрачную дымку стражи с пылающими углями в глазницах. Фан Хао на ходу снарядил их оружием и отправил к воротам. Духосвязанные стражи нужны были не столько для рубки, сколько для передачи приказов: бездумная костяная масса без связи в бою превращается в неуправляемый хаос.
— Тан Ци, найди нам скелетов-коней, — обратился лорд к спутнику. — Поедешь с нами. Остальных живых оставляем здесь, чтобы не терять время в пути.
— Есть скелетные кони, сейчас организую! — крикнул Тан Ци и побежал к стойлам.
Марш предстоял долгий. От земель Племени Чёрного Камня до города Тасго и без того лежал приличный кусок дороги, а уж до горного логова — и подавно. Чтобы успеть закончить зачистку до темноты, нужно выжать из перехода максимум скорости. Тан Ци нужен как проводник, а тащить за собой живых солдат — значит терять часы на привалы, кормежку и отдых. Втроем же можно перекусить прямо в седле.
Вскоре подвели костяных скакунов. Фан Хао и Димитей взлетели в седла. Тан Ци быстренько шепнул пару слов своей подруге-орчихе, крепко обнял ее на прощание и тоже вскочил на скелета.
— Вперед! — взмахнул рукой Фан Хао.
Грохот! Грохот!
Тан Ци вырвался вперед, а за ним, поскрипывая суставами, устремилась бесконечная белая змея костяного войска.
Около трех часов дня.
— Брат Фан Хао, вон она, та гора! — Тан Ци подогнал коня к лорду и ткнул пальцем в виднеющийся впереди массивный кряж.
До подножия оставалось еще пару верст, но за последний час пути им не попалось ни одной живой деревни. Тан Ци пояснил, что летучие твари регулярно устраивали набеги на окрестные стойбища, утаскивая жителей, так что орки просто бросили обжитые места и откочевали от греха подальше.
— Отлично. Двигаемся прямо к подножию, — приказал Фан Хао.
Чем глубже они продвигались в долину, тем более диким и вымершим казался край. Деревья редели, а пения птиц или шороха зверья не было слышно вовсе.
Вдруг небо над головами внезапно потемнело.
Фан Хао вскинул голову и увидел, как с утесов кубарем падают несколько темных теней.
Бах! Бах! Бах!
Залповый огонь стрелков, идущих в авангарде, полоснул по воздуху. Свинцовые пули превратили тварей в решето, и те с глухим стуком грохнулись о землю.
[Ледяная обезьяна-нетопырь (7 ранг).]
Уродливые бестии выглядели отвратительно: туловище массивное, с мощными клыкастыми пастями, а вместо рук — кожастые крылья, натянутые от запястий до бедер. Вся кожа — грязно-бордового цвета.
[Ледяная обезьяна-нетопырь 7-го ранга. Разделать?]
«Да!»
[Разделка завершена. Получено: Мясо х600, Мягкая грубая шкура х15, Звериная кость х25.]
«Есть шкура!» — мысленно ухмыльнулся Фан Хао.
Странное дело: система считала эти туши вполне съедобными, хотя обычных летучих мышей в пищу не прописывала. Фан Хао быстро пустил под нож оставшиеся туши, пополнив запасы сразу на 75 шкур.
Но стоило эху выстрелов затихнуть, как из чащи лесного массива вырвался оглушительный визг. Пронзительный, визгливый клич прокатился по ущелью. В следующую секунду весь лес словно закипел.
Из-за крон деревьев одна за другой вылетали ледяные обезьяны-нетопыри, устремляясь прямо на пришельцев. Небо быстро затягивала туча из сотен хлопающих крыльев.
— Брат, походу, дальше идти не придется, они сами к нам валят! — Тан Ци нервно попятился за спины нежити.
Фан Хао лишь кивнул. Эхо пальбы выгнало тварей из гнезд. Что ж, даже лучше — пусть сами лезут под пули, чем выковыривать их из каждой пещеры. Время сэкономим.
— Стрелкам — режим «Замри и целься»! Скелетам-воинам — приготовиться к удару молнии!
Шу-шу-шу!
Скелеты-стрелки присели на одно колено, вскинув винтовки к тучам.
В правых костяных руках первой линии воинов заплясали и заискрились слепящие молниеносные копья.
— Залп!
Фью-фью-фью!
Свист рассекаемого воздуха слился в единый гул — сотни молниеносных копий взмыли в вышину. Небо затянула серебряная паутина электрических разрядов. С треском и треском твари бились в судорогах и каменным градом валились на камни.
Однако напор был велик: те из обезьян, кого не задело разрядами, со скрежетом прорывались сквозь завесу.
— Продолжать метать копья! Стрелкам — пли! — во весь голос закричал Фан Хао.
Огонь!
Команды духосвязанных эхом пронеслись по строю. В следующий миг свинцовый шквал полоснул по снижающейся стае. Тварей рвало в клочья на лету. Землю усеяли сотни бьющихся в конвульсиях монстров.
Свободные от метания копий скелеты-пехотинцы ринулись вперед, методологически добивая подстреленных бестий тяжелыми мечами.
Главное оружие этих монстров заключалось в маневренности и полете. Лишившись неба, на земле они превращались в обычных уродливых зверей, уступая в ближнем бою даже наземным хищникам своего ранга.
Тан Ци, забившись в самую гущу строя нежити, только рот разинул от изумления. Когда Фан Хао брал Тасго, у него и в помине не было такой жуткой мощи! Пехота, швыряющая молнии в небо? Это что за чертовщина?! Дистанционные мечники?!
А стрелки? Раньше у него были только луки да арбалеты, а тут за одну зиму вся армия перелезла на винтовки! Да еще и со скользящим затвором! Почему же лорд выставлял на продажу в чате только пушки, скрывая это оружие?
С такой армией... да он же просто вне конкуренции в этом мире! Ни одна фракция не сможет выстоять против такой лавины в открытом бою!
Пока Тан Ци витал в мечтах, стая ледяных обезьян потеряла больше половины своего состава. Поняв, что добыча оказалась смертоносной, уцелевшие твари с визгом бросились рассыпаться в стороны. Мозгов у них хватало, чтобы осознать неминуемую гибель.
— Скелеты-стервятники! Добить уцелевших, туши приволочь сюда!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Десять тысяч костяных птиц, ждавших своего часа в тылу, взмыли в воздух и черной тучей ринулись в погоню за убегающими монстрами. Лес огласился криками бойни.
Фан Хао выбрался из-за щитов нежити и окликнул Тан Ци:
— Быстро! Разделываем туши! Мясо сразу кидай на рынок, шкуры складывай мне!
— Понял, брат! — опомнился Тан Ци и бросился к ближайшей туше.
Оба принялись быстро орудовать ножами.
[Разделка завершена. Получено: Мясо х550, Мягкая грубая шкура х14, Звериная кость х24.]
[Разделка завершена. Получено: Мясо х620, Мягкая грубая шкура х16, Звериная кость х26.]
Ножи так и мелькали. Мясо, шкуры и кости росли отдельными кучами. Сверху непрерывно падали стервятники, сбрасывая туши подбитых в лесу тварей, и работа кипела без остановки.
Спустя полчаса в запасе Фан Хао уже красовалось больше шести тысяч мягких грубых шкур. Когда с зачисткой поля боя было кончено, лорд махнул рукой, увлекая армию дальше, к самому подножию горы.
Войско нежити устремилось вверх по крутым кручам. На вершине обитало куда больше ледяных обезьян. Пользуясь скалистым рельефом, нескольким монстрам удалось прорваться сквозь заградительный огонь и разодрать пару десятков скелетов-стрелков, прежде чем подскочившая пехота порубила их на куски.
После этого стрелки перестроились, и бой вошел в привычное русло. Небо вновь затянуло сеткой молний и свинцовым градом, а стервятники отлавливали тех, кто пытался улететь. Впрочем, гора была огромной, и часть тварей все же разлетелась по округе.
К пяти часам вечера, когда солнце уже клонилось к закату и над горами замаячили сумерки, армия нежити зачистила вершину.
Фан Хао и Тан Ци вновь взялись за разделочные ножи. Когда последняя туша была пущена в расход, итоговый счетчик шкур перевалил за тридцать восемь тысяч штук! Отличный улов! Фан Хао даже прихватил одну целую тушу, чтобы позже бросить ее в Зал трансформации.
— Пошарьте по округе! Вдруг найдете что полезное! — крикнул лорд.
Шорох-шорох!
Скелеты рассеялись по вершине. Однако надежды не оправдались: уродливые бестии не отличались высоким интеллектом, и вокруг валялись лишь обглоданные кости, тухлое мясо да кучи помета. Никаких сокровищ или хотя бы блестящих камешков найти не удалось.
— Брат! — неожиданно донесся крик Тан Ци.
Фан Хао обернулся. Тан Ци спешил к нему, активно размахивая руками.
— Брат Фан Хао, там у скалы пещера! А в ней куча людей заперта!
— Люди?
В голове Фан Хао мгновенно сложилась картина. Тан Ци ведь говорил, что эти обезьяны утаскивали жителей из окрестных деревень на прокорм. Похоже, в пещере держали живой провиант на ужин.
— Где она? — быстро спросил Фан Хао.
— Да вот за теми валунами, прямо по тропе!
— Тан Ци, оставайся здесь и командуй сбором войск к спуску, — распорядился Фан Хао. — Димитей, возьми десяток скелетов и иди со мной.