Глава 547 - Вести из Великого Некрополя
Му-у-у!
Отряд исследователей бежал без оглядки всю ночь. Едва им показалось, что они оторвались от назойливых коротышек, как из заснеженной чащи раздался оглушительный рев.
Из-за деревьев на них выскочили массивные таурены. Наклонив рогатые головы, быки с ходу врезались в людей.
Бум! Бум! Бум!
Смятые страшным ударом, беглецы кубарем полетели в сугробы, теряя оружие и ориентацию в пространстве.
Сюй Хайдэ мотал гудящей головой, пытался подняться, но, увидав приближающихся гигантов с двухручными топорами наперевес, окончательно пал духом. Их было слишком мало, чтобы тягаться с такими монстрами.
— Не нападайте! Замрите! — заорал он, захлебываясь от страха. — Мы из города Серебряных Крыльев! Мы платили вашим за проход!
Но быков было не остановить. Подойдя вплотную, они просто начали орудовать пудовыми кулаками.
Физическая сила зверолюдей кратно превосходила человеческую. Несколько сокрушительных ударов — и люди, истекая кровью, погрузились в бессознательную тьму.
***
— Святой апостол… Господин Святой апостол…
До ушей Сюй Хайдэ долетел тревожный шепот.
Открыв опухшие глаза, он увидал лицо Рыцаря Святилища. Тот был одет в одну лишь исподнюю рубаху, а лицо украшали наливающиеся синевой синяки.
— Господин Сюй Хайдэ! Вы живы?! — с надеждой спросил рыцарь.
— Я… кажется, да, — прохрипел Сюй Хайдэ, пробуя сесть. Лицо саднило так, словно по нему прошлись теркой. — Только щеки занемели… И почему так холодно?!
Он ощупал свои ссадины и поморщился от вспышки боли. Судя по всему, досталось ему не меньше, чем спутникам. То ли кости у него были крепкие, то ли таурены били не во всю силу, но переломов не наблюдалось.
Они находились в мрачном сыром каменном мешке, похожем на темницу. Верхние доспехи и теплые куртки с них содрали. Ледяной сквозняк заставлял зубы выбивать дробь, а губы давно посинели.
— А где быки? Что они собираются с нами делать? — пробормотал Сюй Хайдэ, чувствуя, как подступает липкий страх.
Местные орки плевать хотели на законы и дипломатию. Им было всё равно, из города Серебряных Крыльев они или из самой Церкви Света — рогатые просто намяли им бока. А ну как резать начнут? Гибель пары послов вряд ли заставит Ассоциацию начать полномасштабную войну с дикарями — дело ограничится нотами протеста.
— Они ушли. У вас есть возможность связаться с городом Серебряных Крыльев? Наше положение критическое, — прошептал рыцарь.
Сюй Хайдэ пошарил на поясе — Книга Лорда исчезла. Он безнадежно покачал головой.
— Тогда остается только ждать. Будем надеяться, эти дикари не настолько кровожадны, чтобы убивать пленников без разбора.
От этих слов лицо Сюй Хайдэ побелело еще сильнее.
И тут за дубовыми дверями каземата раздался басовитый говор:
— Слушай, а как их лучше приготовить?
— Может, сварим похлебку? Какое-никакое мясо, навар хоть согреет, — ответил второй голос.
— Верно мыслишь. Ставь котел, разжигай огонь! Я аж проголодался.
Следом затрещали сухие дрова и послышался плеск наливаемой в казан воды.
Трое пленников замерли, ни живы ни мертвы. Налитые ужасом глаза застыли на тяжелой двери. Среди диких племен людоедство не было редкостью, но стать чьим-то обедом никто из них не планировал.
Сюй Хайдэ охватила паника. Он пришел сюда за славой и саном архиепископа, а не за тем, чтобы вариться в котле у орков! Ноги подогнулись, а в душе вспыхнуло дикое раскаяние: зачем он вообще полез искать эту проклятую нежить?! Сидел бы себе в замке в статусе Святого апостола, купаясь в роскоши и почете!
Время текло с мучительной медленностью. Ужас разрушал разум пленных.
Наконец за дверью раздались тяжелые шаги. Забившись в угол, троица сжалась в комок.
— Не ешьте нас! Нас выкупят! За нас дадут кучу золота, вы сможете купить тонны лучшего мяса! — Сюй Хайдэ подскочил как ужаленный, выпалив всё на одном дыхании.
Дверь отворилась. На пороге в сопровождении таурена стоял человек средних лет в богатом суконном кафтане.
Сюй Хайдэ обомлел. Он узнал этого человека: именно его он мельком видел в городе Серебряных Крыльев — это был новый градоначальник города Пруль, Тавик.
— Господин Тавик! — возопил Сюй Хайдэ.
Тавик смерил троицу недоуменным взглядом:
— Вы меня знаете?
— Я Сюй Хайдэ, Святой апостол Церкви Света из города Серебряных Крыльев! Мы встречались на приеме!
Тавик нахмурился, в глазах проскользнуло удивление:
— Мне доложили, что какие-то чужаки нарушили границу. Это были вы?
Сюй Хайдэ густо покраснел и умоляюще произнес:
— Господин Тавик, молю вас, вытащите нас отсюда! Я всё объясню, когда будем в безопасности!
— Ладно. Ждите.
Тавик отозвал таурена в сторону и о чем-то переговорил с ним. Вскоре он вернулся и распахнул решетку:
— Идемте. Выберемся отсюда, а там переговорим.
Стражник бросил им их одежду, однако кошели с деньгами и ценные вещи испарились. Впрочем, сейчас это никого не волновало — главное, что головы остались на плечах.
Вскоре они вернулись в усадьбу градоначальника.
Сидя в зале у полыхающего камина и прихлебывая горячий чай, Сюй Хайдэ честно выложил всю предысторию. Дескать, до Совета дошли слухи о нежити на севере, вот их и отправили проверить обстановку.
— Эх, ну и глупость же вы совершили! — всплеснул руками Тавик. — Думали, в земли зверолюдей так легко ходить? Вам еще повезло, что вы попались тауренам. Наткнись вы на стервятников-гиен или диких демоноорков — вас бы уже давно переварили!
При этих словах у гостей побежали мурашки по коже.
— Превеликое вам спасибо, господин Тавик, вы спасли нам жизни, — искренне поклонился Сюй Хайдэ.
— Не стоит. Мы одной крови, я не мог оставить соотечественников в беде.
— А скажите, господин Тавик… вам что-нибудь известно о нежити? Мне ведь нужно что-то доложить Совету, — осторожно поинтересовался Сюй Хайдэ.
Тавик вздохнул:
— Кто-то распустил глупые слухи. Я сам посылал разведку: на севере бродят лишь мелкие шайки неупокоенных, от силы сотни три голов.
Сюй Хайдэ кивнул: именно такую ораву им и показал Старик Кери.
— К тому же, — продолжал Тавик, — там земли дикарей. Зверолюди сами уничтожат любую нежить, если та станет им мешать. Так что нашему союзу ничего не угрожает.
— Вы абсолютно правы, градоначальник, — согласился Сюй Хайдэ, делая еще один глоток чая.
— Господин Сюй Хайдэ, вы планируете продолжать поиски завтра? Если да, я дам вам конвой. Зимой у зверолюдей голод, они нападают на всех подряд. Одним вам ходить нельзя.
Сюй Хайдэ вспомнил ночные ужасы, шквал камней и пудовые кулаки быков.
— Э-э… если потребуется, мы обязательно попросим об услуге, — он поднялся. — Время позднее, не смеем вас более задерживать.
— Может, останетесь в усадьбе? Я велю приготовить комнаты.
— Благодарим, но наши спутники ждут нас в таверне.
— Что ж, хорошо. И главное — больше никаких самовольных вылазок! — строго напутствовал Тавик.
Покинув усадьбу, троица поспешила в трактир «Дикая роза».
В комнате при свете оплывающих свечей их встретил Баркер и остальные члены группы.
— Господин Сюй Хайдэ! Что с вашими лицами?! — ахнул Баркер, едва не выхватив меч: до того избитыми выглядели вернувшиеся.
Сюй Хайдэ поморщился, прикасаясь к распухшей щеке:
— Эх… Попали в засаду к тауренам.
Он кратко пересказал их приключения, скрыв лишь собственный позорный страх перед котлом.
— То есть нежити там всего сотни три? — уточнил Баркер.
— Именно, — Сюй Хайдэ осторожно втирал мазь в синяки.
— А в других местах проверить не стоит?
— Я говорил и со следопытом, и с градоначальником. Шанс найти там что-то серьезное ничтожен. К тому же там идет война племен за еду. Выйдешь туда — и тебя действительно сварят, — отрезал Сюй Хайдэ. У него отпало всякое желание совать нос в земли орков до самой весны.
— Что ж, разумно, — кивнул Баркер.
— А вы в городе ничего подозрительного не нашли? — спросил Сюй Хайдэ.
Баркер нахмурился:
— В самом городе всё спокойно. Но в центре мы обнаружили свежепостроенный Храм.
— Храм? Но в городе Пруль не было официальных святилищ!
— Был, да только внутри нет статуи, — заинтриговал Баркер.
— А, обычное дело! Построили новое здание, а доложить в Церковь ещё не успели, — махнул рукой Сюй Хайдэ.
Однако Баркер качнул головой:
— На пьедестале остались следы. Там СТОЯЛА статуя, но её кто-то аккуратно демонтировал и унес.
Сюй Хайдэ замер:
— Богиня Плодородия?
Среди людей процветало почитание либо Бога Света, либо Богини Плодородия. И если культ Бога Света требовал строгих канонов, то статуи Богини ставить разрешалось без согласования.
Баркер спорить не стал:
— Завтра продолжаем искать нежить?
— Думаю, хватит. Ничего мы тут больше не найдем.
— Хорошо. Тогда утром снимаемся и идем в город Лисис.
На следующее утро.
Фан Хао ещё сладко спал в своей постели, когда из главного зала первого этажа донеслись громкие, ритмичные выкрики: «Ха!», «Хе!».
С выпадением снега тренировки служанок переместились прямо в залу замка. Там стояло множество каменных плит с Начертанием Солнца, отдававших мягкое, лучистое тепло.
Спустившись вниз, Фан Хао застал чудесную картину: группа юных, пышущих здоровьем зверодевушек в обтягивающих спортивных костюмах под руководством Анджи отрабатывала удары и махи ногами.
В рядах занимающихся Фан Хао с удивлением заметил Хэ Юэи, а её младенца тем временем бережно качал на руках скелет-опекун. Все поголовно увлеклись боевыми искусствами.
Едва Фан Хао присел в кресло, Книга Лорда подала сигнал.
Писал Фу Лэй:
«Босс, градоначальник Тавик передает, что отряд из города Серебряных Крыльев покинул город Пруль и взял курс на город Лисис».
«Понял», — ответил Фан Хао.
Убрались-таки. Без хорошей трепки эти дотошные ищейки ни за что бы не отступились.
Фан Хао прекрасно видел с воздуха через глаза скелетов-вьюрков и ночную атаку Черноногих кошек, и засаду тауренов. Он оценил упорство Сюй Хайдэ, готовку ночевать в сугробах ради своей карьеры, но дать им копать дальше не мог.
А вот в городе Лисис им делать точно нечего. Там никаких следов нежити нет, а в Храм уже давно вернули статую Бога Света.
После завтрака девушки разошлись по своим обязанностям. Похоже, улучшение рациона дало свои плоды: Фан Хао заметил, что фигуры служанок стали куда более аппетитными.
Книга Лорда снова зазвенела.
На этот раз писал Сюй Ян:
«Босс! Мой человек прислал вести. В Великом Некрополе Одисса действительно идут масштабные приготовления! Они копят силы, а всех местных переселенцев согнали в лагеря и заставили ковать оружие и доспехи!»
«Захватили переселенцев?» — переспросил Фан Хао.
Этот Одисс оказался хитрее прочих местных владык. Вместо того чтобы выгонять или уничтожать людей из другого мира, он заставил их работать на свою военную машину.
«Карту достать удалось?»
«Он прислал только кусок вокруг своего замка, полная карта у него отсутствует. Я убеждаю его раздобыть больше данных!» — ответил Сюй Ян.
«Какова численность войск? Зачем им столько оружия?»
Собеседник надолго замолчал — видимо, переписывался со своим агентом. Наконец пришел ответ:
«Он говорит, что под рукой у Одисса уже не менее пятидесяти-шестидесяти тысяч скелетов, и это только в одном секторе! Намерения неживого повелителя неизвестны, но кузнецы пашут день и ночь. Вот, гляньте снимки! 【Картинка】【Картинка】».
Фан Хао развернул изображения.
На кадрах застыли бесконечные шеренги скелетов. Кабы не разношерстная броня и флаги местных кланов, Фан Хао подумал бы, что это снимки его собственной армии. Но разница была: кости этих скелетов принадлежали исключительно людям, ушедшим из жизни до тридцати лет. Похоже, слухи про «костяной налог» были чистой правдой.
«Отлично. Дай ему монет, пусть копает дальше», — распорядился Фан Хао.
«Сделаем, босс!»
Фан Хао замер в глубокой задумке.
Против кого Одисс собирает эту армаду? Против человечества? Или хочет ударить по Лунному Нагорью?
И тут в его голове снова всплыла фигура Сюй Хайдэ.
Святой апостол изо всех сил искал предлог выслужиться. Так почему бы не оказать человеку услугу? Все-таки земляки, надо помогать друг другу.
Как только Церковь Света прознает про приготовления Одисса, да с учетом их текущей паранойи на тему нежити… они мгновенно решат, что удар готовится по землям людей.
А когда человечество сцепится с Одиссом, Фан Хао сможет раздавить Некрополь без лишних хлопот.
— Годный план! — хлопнул себя по бедру Фан Хао и активировал портал в Кровавый Замок.