Глава 546 - В поисках нежити
Отряд глухо хрустел сапогами по глубоким сугробам.
Снежная целина простиралась во все стороны, ослепляя белизной. Старик Кери остановился, обернулся к спутникам и поправил полымем съехавший ушастый треух, задетый порывом пронизывающего ветра.
— Властелинов смерти повидать захотели? Тех самых, что из голых костей скроены? — хрипло прокаркал старый охотник.
Судя по его тону, твари эти в окрестностях города Пруль водились давно, иначе бы простой промысловик не бросался подобными словами с такой будничной уверенностью.
Слова следопыта отозвались в душах членов поискового отряда смешанными чувствами. С одной стороны, они ощутили укол азарта: долгий путь не был напрасным. Любая зацепка о неживых сулила щедрую награду от Чертогов Правосудия и Церкви Света. Для Сюй Хайдэ это и вовсе открывало прямой путь к великим свершениям — несомненная заслуга, что сыграет ключевую роль, когда придет пора бороться за сан архиепископа.
С другой стороны, их грызла тревожная мысль: неужели у самых границ человеческих владений затаилась неведомая темная сила? Что, если человечеству грозит та же участь, что и гномам с их Восьмью Пиками, потерпевшим крушение под натиском полчищ мертвецов?
— Именно так, уважаемый, — ответил Сюй Хайдэ, плотнее кутаясь в меховой воротник. — Любопытство одолело, просто посмотреть хотим.
— Надумали — дело ваше, — Старик Кери равнодушно кивнул. — Да только путь неблизкий.
— Не тревожься, мы люди подготовленные. Главное — покажи нам этих тварей.
— Ладно уж.
Старик развернулся и двинулся дальше, мерно пробивая тропу в рыхлом снегу.
Сюй Хайдэ перешептался с попутчиками, прибавил шагу и поравнялся с проводником:
— Скажите, господин Кери, а когда они здесь объявились?
Мороз перехватывал дыхание, и следопыт явно не горел желанием попусту чесать языком. Лишь когда Сюй Хайдэ незаметно вложил в его огрубевшую ладонь блестящий золотой, тот неохотно буркнул:
— Да полгода назад, почитай. Торговый караван на них наткнулся.
«Полгода назад!» — мысленно отметили гости.
Это аккурат совпадало со временем появления переселенцев. Сюй Хайдэ кивнул сам себе: его рассуждения подтверждались. Нежить почти наверняка была связана с Фан Хао.
Если удастся отыскать логово костяных тварей, повернуть назад он сможет со щитом. А уж если масштаб угрозы окажется поистине великим и встанет костью в горле всей Ассоциации и Церкви, он лично найдет решение проблемы — и кресло великого архиепископа станет его законным троном.
На миг Сюй Хайдэ застыл во власти сладких грёз. Он уже видел себя в роскошном одеянии, восседающим на самом высоком престоле святого собора. Губы его против воли тронула самодовольная улыбка.
— А много ли их? — продолжил допрос Сюй Хайдэ. — Может, делают что-нибудь необычное? Камень ломают, лес валят?
Старик Кери крепче прижал шапку к уху:
— Да откуда много-то? А лес им на кой? Дома строить? Твари эти холода не ведают, крыша им без надобности.
— Неужто горстка? Быть того не может!
— Тебе бы, барин, лишь бы их побольше было! — огрызнулся следопыт. — Кабы их тут тучи ходили, всё давно бы к чертям сгорело. Скелеты эти одинокие по округе мотаются, вам, благородным, эка невидаль, а нам, звероловам, дело привычное. Вреда от них никакого, на деревни не лезут — с ними куда проще, чем с разбойниками.
Остальные члены отряда хранили молчание. Они не были избалованными аристократами и не раз сходились с нежитью в кровавой рубке. Им ли не знать, как дыхание скверны порождает упокойников? Но искали они вовсе не этих бродячих бедолаг.
Больше никто не задавал вопросов. Отряд молча следовал за старым охотником. С опытным провожатым путь действительно казался легким: Старик Кери умело огибал глубокие ямы и овраги, выбирая самые удобные тропы.
Так они дошли до высоких ворот, преграждавших путь к крепости тауренов.
С массивных зубчатых стен свесились рогатые головы. Несколько пар налитых кровью глаз уставились на пришлых людей. Однако едва быки разглядели идущего впереди Кери, тяжелая кованая створка с глухим скрипом приоткрылась. Из ворот вышла группа исполинских тауренов, чья бугристая мускулатура готовым узлом выпирала из-под стальных кирас. В лапах они сжимали массивные двухручные топоры.
— Опять вы? — выдохнув из ноздрей два густых столба пара, гулко пробасил старший таурен. — Жизнь надоела?
Сюй Хайдэ и его спутники невольно попятились, лица их побледнели.
Старик Кери же ничуть не смутился. Он подступил к рогатому гиганту, отвёл его в сторону и зашептал что-то на ухо. Таурен то и дело бросал подозрительные взгляды на людей, словно взвешивая слова охотника.
Вскоре старик вернулся.
— Доставай монеты, — коротко бросил он.
Сюй Хайдэ без лишних слов выудил из кошеля несколько золотых. Старик передал их старшине. Бык взвесил золото на широкой ладони, удовлетворенно хмыкнул и рявкнул подчиненным:
— Ладно! Опасности не представляют. Пропустить!
Створки распахнулись настежь.
Старик Кери уверенно шагнул в проход, завлекая спутников на земли орков. Сюй Хайдэ и его люди шли следом, пребывая в полном оцепенении.
«И это всё? Так просто?! В прошлый раз они чуть шкуры с нас не содрали, мы-то думали, тут государственная тайна! А оказалось, пара золотых — и проход свободен. Хотели денег — так сказали бы сразу!»
***
Путь продолжался.
Отряд шел с самого утра до глубокого полудня. Вокруг не было видно ни души — лишь бескрайнее белое море, сливавшееся с блеклым небом.
Люди выбились из сил. Голод и ледяной мороз въедались в кости. Застывшие сопли сосульками свисали из носов. Порыв энтузиазма угас, уступив место единственному желанию — поскорее вернуться в теплый замок. Ещё немного, и они попросту замерзнут насмерть.
— Пришли! Вот они, здешние неупокоенные! — крикнул Старик Кери, указывая рукой куда-то вперед.
Посланцы встрепенулись и прибавили шагу, вглядываясь в указанную сторону.
Вдалеке чернели развалины старого поместья, засыпанные щебнем и обломками кирпича. Несмотря на толстый слой снега, угадывались очертания усадьбы. Похоже, некогда тут стояли добротные строения, но кто-то сровнял их с землей, оставив лишь жалкие огрызки каменных стен.
Среди этих руин бесцельно шатались три сотни скелетов.
На истлевших костях болтались ржавые обрывки доспехов, похожие на грязные половые тряпки. В костяных руках замерло покрытое бурыми пятнами оружие, давно утратившее всякую боевую ценность.
По самым скромным подсчетам, их было около трехсот.
— И… это всё? — разочарованно протянул Сюй Хайдэ.
Старик Кери вытер нос рукавом:
— А тебе сколько надо? Думал, тут чумное кладбище? Откуда здесь ордам взяться?
Люди молчали, пристально разглядывая далекие фигуры. Судя по их виду, оборванным доспехам и хаотичным движениям, это действительно была обычная дикая нежить. Огрозы для человеческой Ассоциации они не представляли вовсе — скорей всего, при первой же метели их растопчет и перемолет стада диких зверей.
Такие разрозненные группы низшего ранга не способны наделать бед.
— Ну что, насмотрелись? Ничего интересного тут нет, пошли назад, — стал подгонять охотник.
Однако гости не двигались, всё так же гипнотизируя взглядом костяков. Пересчитали раз, другой — больше их не становилось, никаких странностей не замечалось.
— Эй, господа!
Старик Кери снова был проигнорирован. Сюй Хайдэ отозвал своих людей в сторону и принялся о чем-то шептаться с ними.
Спустя некоторое время Сюй Хайдэ вернулся к охотнику с вежливой улыбкой:
— Господин Кери, благодарю за труды. Вот ваша награда. Мы решили задержаться и ещё немного осмотреться. Возвращайтесь без нас.
В руку старика снова легли две золотые монеты.
— Без меня? Да вы с ума сошли! Потеряетесь в снегах — костей потом не соберем! — замахал руками следопыт.
— У нас есть карта, за это не переживай.
— Всё равно нельзя! Я вас сюда привёл, случись что — с меня голову снимут. Вы идёте со мной! — заупрямился Старик Кери.
Но люди уже не обращали на него внимания. Сюй Хайдэ раскрыл Книгу Лорда и достал из неё тяжелые комплекты брони и оружие. В считанные минуты гости облачились в доспехи воинов города Серебряных Крыльев.
Голос Сюй Хайдэ стал чеканным и холодным:
— Твоя задача выполнена. Остальное тебя не касается. И помни: о нашей встрече ты молчишь.
Глядя на закованных в сталь людей, старик понял, что спорить бессмысленно. Ему оставалось лишь смиренно кивнуть:
— Ладно… Понял я.
— Иди.
— Пошел уже… — Старик Кери оглянулся пару раз и побрел назад.
Едва его фигура растворилась за снежной пеленой, группа снова собралась в круг.
— Куда теперь? — спросил один из спутников.
— Сначала найдем укрытие от ветра, чтобы заночевать. А завтра пойдём прямо на север. Мне кажется, этот старик нарочно водил нас кругами, — Сюй Хайдэ сверился с картой.
— Идет!
Поиски укрытия стали первостепенной задачей. За день они вымотались до предела, и если не найдут затишок до наступления ночи, мороз оборвет их жизни без всякого боя.
В то же самое время.
Город Пруль, усадьба городского главы.
Фан Хао сидел в мягком кресле напротив Тавика, потягивая горячий напиток. Появление исследовательской группы из города Серебряных Крыльев с самого первого момента не укрылось от их взора. Каждый шаг чужаков был как на ладони.
Да и Старик Кери был человеком Тавика.
Хотели увидеть нежить? Пожалуйста. Пусть посмотрят на обычных бродячих костяков и успокоятся, вместо того чтобы носом роть землю вокруг.
И тут в двери постучали. В залу вбежал стражник:
— Господин градоначальник, Кери вернулся!
Тавик удивленно вскинул брови:
— Впусти его.
Старик Кери вбежал в залу, задыхаясь от быстрого бега:
— Господин! Те люди, которых вы велели отвести к руинам… они отказались возвращаться! Достали из воздуха мечи да щиты и пошли дальше сами! Я не дерзнул перечить вооруженным господам и помчался доложить вам!
В комнате повисла гробовая тишина.
Только что Тавик хвастался перед Фан Хао, что держит всё под полным контролем, а тут такой конфуз. Если эти безумцы забредят слишком далеко на север, они могут выйти прямо к основным владениям Фан Хао. А уж увидав там тысячи патрулирующих мертвецов, сразу поднимут вой о войне!
Тавик уже набрал воздуха, чтобы спустить на охотника всех чертей, но Фан Хао жестом остановил его:
— Расскажи всё по порядку.
— Слушаюсь, сударь!
Кери в деталях поведал обо всём, что произошло возле руин.
— То есть они остались неподалеку от указанного места? — переспросил Фан Хао.
— Да, сударь. Встали намертво. А когда выхватили клинки, я испугался за свою шкуру и побежал назад.
Фан Хао рассчитывал, что показная «экскурсия» остудит их пыл. В такую лютую погоду мало кто решится торчать в диких полях ради пары костяков. Но эти оказались дотошными.
— Ладно, иди отдыхай. С остальным я разберусь сам, — вздохнул Фан Хао.
— Слушаюсь! — Следопыт поспешно испарился, счастливый, что наказания удалось избежать.
Тавик хотел было предложить помощь, но Фан Хао лишь качнул головой:
— Все в порядке, я сам.
Он сотворил телепортационный портал и шагнуть в сияющий свет, покидая город Пруль.
Старый Замок Мрачного Ветра.
В неглубокой пещере на западном склоне холма ярко вспыхнул оранжевый костер. Сюй Хайдэ и его спутники сгрудились вокруг огня, жадно уплетая горячую еду.
Торговая система Книги Лорда невероятно выручала в таких походах: любые припасы и сухие дрова можно было выменять в пару кликов, что позволяло с комфортом пережить даже самую суровую ночь.
— Дежурим по очереди, — чеканя слова, произнес Сюй Хайдэ. — Завтра с рассветом выдвигаемся строго на север.
Поиски нежити стали для него делом чести и вопросом выживания. Он слишком долго убеждал высшее духовенство в том, что северные земли кишат нежитью, грозящей всей Ассоциации. Если он вернется и скажет, что отыскал лишь три сотни оборванных скелетов, его засмеют. Такие кучки дикарей можно встретить под стенами любого города. Это не заслуга, а позор.
Даже если в глубине души он сам начал сомневаться в существовании настоящей армии упырей, он был обязан искать дальше.
— Хорошо, дадим этой затее еще день, — подал голос рыцарь из Чертогов Правосудия. — Если ничего не найдем, поворачиваем в город Лисис.
— Идет.
Двое завернулись в плотные меховые одеяла и мгновенно провалились в сон, пока третий встал на стражу.
За стенами пещеры выл морозный ветер, похожий на рык голодного зверя.
Забывшись тяжелым сном, люди внезапно услышали отчаянный крик дежурного:
— Враги! Подъем!
Все подскочили как ужаленные, хватаясь за рукояти мечей.
Град! Бум-бум-бум!
Снаружи в узкий зев пещеры хлынул настоящий дождь из тяжелых булыжников. Камни отскакивали от стен, попадая по людям, вынуждая их метаться и вопить от боли.
— Что за чёрт?! — заорал Сюй Хайдэ, закрывая лицо локтями.
Часовой, скрючившись у входа, проорал в ответ:
— Не знаю! Кто-то закидывает нас каменюками!
— Сколько их?! Кто они?!
— Не разгляжу! Но их много, они обступили пещеру!
Троица оказалась в ловушке. Каменный град засыпал их с головой, выбивая из сил. Сюй Хайдэ, пылая яростью от очередной неудачи, выхватил из-за пазухи магический свиток и развернул его.
Из пергамента вырвалась птица из голубого света.
— Наружу! — приказал он.
Призрачный сокол взмыл в воздух и вылетел из пещеры, передавая изображение прямо в разум Сюй Хайдэ.
На заснеженной опушке леса толпились сотни коренастых фигурок с звериными ушками на головах. Маленькие зверолюди непрерывным потоком швыряли булыжники, а позади них стояли телеги, доверху груженные камнями, которые подвозили все новые и новые отряды!
— Проклятье! Откуда здесь столько этой мелочи?! — ругнулся Сюй Хайдэ. Свиток истаял, птица исчезла.
— Что делаем? — задыхаясь, спросил рыцарь.
— Пробиваемся! Зона под огнем, долго не продержимся!
Сюй Хайдэ быстрыми движениями призвал из Книги Лорда три ростовых щита.
— За мной! Вперёд!
Прикрывшись щитами, они рванули к выходу. Булыжники со страшным грохотом ударяли в дерево и металл, оглушая и сбивая с ног. Сюй Хайдэ на ходу оглянулся: мелкие зверолюди не отставали ни на шаг, продолжая преследовать их с криками и закидывать камнями прямо из подкатываемых тележек.