Глава 544 - Суровый костяной налог
Раннее утро в городе Пруль утопало в предрассветных сумерках. С неба тихо падали снежинки, город спал мёртвым сном.
В одном из грязных, заваленных мусором переулков на заснеженной земле внезапно вспыхнул золотистый магический круг. Когда свечение угасло, на снегу стояли пять фигур.
— А-а-а! Призраки! Спасите, призраки! — заверещал нищий, ютившийся в углу под кучей ветоши.
Протерев глаза и разглядев появившихся из воздуха людей, он в ужасе вскочил и припустил прочь по переулку, оглашая окрестности дикими криками.
Пятеро прибывших были высоки и коренасты, их плечи укрывали серые меховые плащи, из-под которых проглядывали качественные доспехи и рукояти оружия.
Глядя вослед улепётывающему оборванцу, один из пришедших произнёс:
— Уходим отсюда, пока он не поднял на ноги весь квартал.
Путники быстро покинули переулок. Пройдя пару кварталов, один из них обратился к предводителю:
— Капитан Баркер, каков наш план?
Эта пятерка и была той самой группой расследования из города Серебряных Крыльев. Изначально планировалось отправить десять человек, но ради скрытности отряд сократили вдвое: трое воинов из Чертогов Правосудия и двоих представителей Церкви. Возглавлял группу Баркер из Чертогов Правосудия, а духовное руководство здійснювал Святой апостол Сюй Хайдэ.
Баркер достал из-за пазухи зелёного попугая и посадил его на плечо:
— Ждём рассвета, снимаем комнаты в таверне, а затем выдвигаемся на север — искать следы нежити.
— Держи вора! Держи-и-и! — вдруг заорал попугай на всю улицу.
Клац-клац-клац!
В окрестных домах застучали ставни, жильцы начали просыпаться, ругаясь и выясняя, где вор.
Баркер в сердцах зажал птице клюв:
— Пошли отсюда, ищем другое место.
Им пришлось сменить еще пару укрытий, пока наконец не рассвело.
С первыми лучами солнца погруженный в сон город ожил. На улицах появились прохожие, рабочие спешили на стройки, открывались лавки.
Трактир «Дикая роза».
Единственное заведение в округе, выглядевшее относительно чистым и предоставлявшее ночлег и горячую еду.
Толкнув тяжелую дверь, Баркер подошёл к стойке, за которой сидел грузный трактирщик.
— Комнаты есть?
Трактирщик окинул взглядом его и стоящих неподалеку спутников:
— Есть. Сколько нужно?
— Три комнаты на пять дней, — Баркер сверялся с ценником и выложил требуемую сумму золотом.
— Пойдёт, — трактирщик сгрёб монеты и протянул деревянный жетон с номерами.
Баркер забрал ключи и заказал сытный завтрак на пятерых. Перекусив на скорую руку, отряд покинул заведение.
Едва за ними закрылась дверь, трактирщик воровато огляделся и выскочил на улицу, направившись прямо к ресторану «Лови момент» напротив.
***
Разведчики из города Серебряных Крыльев неспешно прогуливались по улицам.
Этот небольшой, даже захолустный пограничный городок выглядел неожиданно оживлённым и ухоженным. Повсюду кипела работа, а вчерашний нищий, кричавший про призраков, уже вовсю махал лопатой в составе рабочей бригады.
Миновав северные ворота, отряд выпоз на заснеженную дорогу, ведущую в степь.
Святой апостол Сюй Хайдэ шёл в центре группы, сверяясь с картой в своей Книге Лорда. В белом мареве метели без точных ориентиров заблудиться было проще простого.
К полудню они вышли к широкой реке, закованной в ледяной панцирь. На противоположном берегу возвышалась угрюмая, мощная крепость.
— Вот она — граница между землями людей и дикими территориями орков, — указал рукой Баркер.
Сюй Хайдэ нахмурился. Всё складывалось совсем не так, как утверждали донесения. Где обещанные полчища нежити? Или мертвецы слились со снегом и стали невидимыми?
— Капитан Баркер, а могут мертвецы прятаться на той стороне, у орков? — тихо спросил Сюй Хайдэ.
Баркер взглянул на неприступные стены:
— Попробуем узнать.
Один из бойцов шагнул вперёд и закричал во весь голос:
— Эй, на башне! Мы — посланники из города Серебряных Крыльев! Кому принадлежит эта крепость?!
Глухой эхо разнеслось над замерзшей рекой.
Вскоре на зубчатой стене показались пара бычьих рогов, а затем и массивная голова быкоглава-минотавра. Несмотря на лютый мороз, гигант был гол по пояс, а его красная кожа буквально пылала здоровьем.
— Вы кто такие?! — прогремел сверху басовитый голос.
Сюй Хайдэ выступил вперёд, изобразив на лице самую дружелюбную улыбку:
— Мы прибыли из города Серебряных Крыльев. Нам нужно пройти через крепость, чтобы…
— Пошли вон! Не мешайте спать! — рявкнул минотавр, нагло перебив его.
Улыбка Сюй Хайдэ застыла. Стоящие позади воины ошеломленно замерли. В городе Серебряных Крыльев представители Чертогов Правосудия и Церкви привыкли к глубочайшему почтению — даже влиятельные дворяне кланялись им при встрече. А тут их просто послали на все четыре стороны!
— Вы заходите слишком далеко! — восстановив дар речи, крикнул Сюй Хайдэ. — Мы лишь хотим осмотреть территории!
Но минотавр и слушать не хотел:
— Сидите на своей стороне и не суйте нос к нам!
Сюй Хайдэ сделал шаг вперёд, намереваясь призвать дикаря к порядку, но мгновенно осекся. На стенах крепости появились десятки минотавров с мощными луками, а на наконечниках натянутых стрел заиграли морозные блики.
Сглотнув проклятье, Сюй Хайдэ отступил.
— Ладно, идем вдоль русла, — мрачно скомандовал Баркер. — Поищем место, где можно перейти реку в другом месте.
Отряд двинулся на восток вдоль замерзшей реки. Однако по мере движения их лица становились все мрачнее.
Даже когда крепость осталась далеко позади, на том берегу продолжал идти отряд минотавров. Быкоглавы не спускали с людей глаз, сопровождали их шаг в шаг.
Люди останавливались — минотавры останавливались. Люди садились перекусить — минотавры доставали свои сухпайки.
Десяток пар наглых бычьих глаз непрерывно пробуравливал разведчиков взглядами, будто те намеревались украсть главную святыню орков.
День угасал. Никакой нежити они так и не встретили — ни одного скелета, ни даже дикого зверя. Зато натерпелись от дикарей-минотавров на год вперёд.
— Возвращаемся, — не выдержал Баркер.
Разведчики повернули назад. Когда они оглянулись в последний раз, минотавры всё так же стояли на том берегу, скрестив руки на груди и не сводя с них подозрительных взглядов.
— Да у этих быков вообще мозги есть?! — ругался один из воинов.
— Похоже, они настроены крайне враждебно ко всем людям, — вздохнул Баркер. — Мы пришли не в лучшее время.
Вернувшись в трактир «Дикая роза», разведчики выглядели раздавленными. Потратить целый день на морозе и не добыть ни крупицы полезной информации — это было ударом по тщеславию.
Особенно бесился Сюй Хайдэ — ведь именно он продвигал идею о разведке на севере, рассчитывая набрать очков в борьбе за пост архиепископа.
Бум!
Он грохнул кулаком по столу:
— Эти скоты сделали это намеренно! Они просто не хотят пускать нас в степь!
— Не кипятись, — успокоил его Баркер. — У нас есть время. Завтра купим лошадей и попробуем сделать крюк, обойдя посты минотавров.
Наличие поблизости обитаемой крепости живых существ снижало вероятность присутствия орды нежити, но задание требовало железобетонных доказательств.
— Завтра выходим засветло, — решил Сюй Хайдэ.
— Сделаем так: двое останутся в городе собирать слухи, а остальные трое отправятся на лошадях в объезд, — предложил Баркер.
Они утвердили план и принялись за ужин. А за стойкой трактирщик протирал ветошью бокалы, внимательно вслушиваясь в каждый звук.
На следующее утро Сюй Хайдэ вернулся в таверну с угрюмым видом.
— Что случилось? — спросил Баркер.
— Вчера у стойла стояли отличные кони, — процедил Сюй Хайдэ. — А сегодня утром прихожу — всё скупили!
— Кто мог купить всех лошадей сразу?
— Хозяин сказал, проезжий торговый караван. Якобы у них пали все лошади и им срочно потребовалась замена. Забрали всё под чистую.
Другой представитель Церкви предложил:
— Может, потребуем коней у местного градоначальника? В замке-то точно есть выездные лошади.
— Исключено, — отрезал Баркер. — Наша миссия тайная. Местные власти не должны знать, кто мы.
В этот момент к ним с широкой улыбкой подошёл трактирщик:
— О, почтенные господа уже встали? Собираетесь в дорогу?
— Да, хозяин, — ответил Баркер. — Не подскажешь, где ещё можно достать верховых коней?
— Так на восточном рынке разве нет?
— Там всё скупили.
— Ай-ай-ай… — покачал головой трактирщик. — Тогда беда. Сейчас с этим строго: кроме восточного рынка продавать коней частникам запрещено под страхом тюрьмы.
— Вот как…
— А куда путь держите? — как бы между прочим спросил трактирщик. — Если невмоготу, могу сосватать вам одного местного проводника с крытой повозкой. Правда, возьмёт дорого.
Разведчики переглянулись. Опытный местный проводник — это даже лучше! Он наверняка знает все слухи про нежить.
— По рукам! — обрадовался Сюй Хайдэ. — Зови своего человека, за ценой не постоим.
— Куда едем-то?
— На север, в земли орков.
— Ох, матушки… — запричитал трактирщик, почесав затылок. — В земли орков — дело опасное. Надо ещё найти того, кто согласится. Давайте так: к обеду разузнаю, и если кто решится — завтра с утра отправитесь.
— Договорились.
Трактирщик ушёл, а разведчики, не желая терять время, снова отправились пешком на север — осмотреть окрестности.
В это же время в замке Фан Хао только-только поднялся с постели. Умывшись, он спустился в главный холл.
В кресле у камина уже восседала Королева Пожирательница Золота — Аманда. Мертвецам не нужен сон, и времени у них всегда в избытке. Она сидела, сжимая в руке золотой скипетр, и неподвижно смотрела перед собой. От её фигуры веяло глубоким, вековым одиночеством.
Услышав шаги, Аманда подняла голову и поднялась:
— Лорд Фан Хао.
Фан Хао заметил, что сегодня она держится с особым почтением.
— Доброе утро, Аманда.
— Доброе утро, господин.
Фан Хао опустился в соседнее кресло:
— Что-то случилось?
Аманда произнесла:
— Вчера вечером До Джин принес вести о Некрополе Одисса.
До Джин возглавлял отряд торговцев-скелетов. Аманда давно просила разузнать о судьбе своего древнего королевства Анлиин, и Фан Хао поручил купцам собрать сведения через каналы Торгового Союза.
Похоже, им удалось добыть нечто действительно важное.
— И что там? — Фан Хао налил себе воды.
— Всё так, как я и боялась, — в голосе Аманды звучала горечь. — Древнее королевство Анлиин уничтожено. Одисс превратил живых людей в бесправных рабов. Он ввёл так называемый «костяной налог»: ни один живой человек в его землях не имеет права дожить до тридцати лет. По достижении этого возраста людей принудительно умерщвляют и поднимают в виде солдат нежити.
Фан Хао поперхнулся водой.
Не доживать даже до тридцати?! Это же дикость! Едва человек успевает повзрослеть, как его отправляют на костяную бойню!
— Сведения точны? — усомнился он.
— Данные проверены. До Джин перепроверил информацию у гоблинов из Торгового Союза. Одисс действительно установил такой режим.
«Ну и монстр этот Повелитель Костей Одисс…» — подумал Фан Хао.
Но зачем Одиссу столь спешно формировать армию? Живые и нежить жили в относительном мире уже много лет. Неужели он готовит масштабное вторжение?
— Чего ты хочешь, Аманда? — прямо спросил Фан Хао.
Аманда опустилась на одно колено, её голос дрогнул от мольбы:
— Я хочу вернуть свои земли и возродить королевство Анлиин! Господин, умоляю вас, помогите мне спасти потомков моего народа!