Глава 536 - Теневой эльф
Цао Чжэнчжи резко вскинул голову. Чуть в стороне, закинув ногу на ногу, восседала стройная, изящная женщина. Её белые как фарфор пальцы небрежно сбивали пепел с сигареты.
Ли Жун!
Он узнал её мгновенно. Эту хватку деловой женщины, ауру властной владычицы владения невозможно было спутать ни с чем — увидишь раз и запомнишь навек.
Вот только сейчас эта Ли Жун ни капли не походила на пленницу. Скорее уж на сиятельную барышню, изволяющую принимать доклады слуг.
— Ван Цзо, твою мать, что за чертовщину ты устрои устроил?! — рявкнул Цао Чжэнчжи.
Ван Цзо смерил его презрительным взглядом, после чего угождающе подбежал к Ли Жун. Согнувшись в три погибели, он подобострастно произнёс:
— Сестра Ли, этот тип притащил с собой больше сотни человек, и среди них пара десятков — особый отряд: пехотинцы-паломники пятого ранга. Я велел увести их в то место, о котором мы уговаривались.
Ли Жун перевела на него пристальный, оценивающий взгляд и скупо кивнула:
— Хорошая работа.
Ван Цзо расплылся в подобострастной ухмылке:
— Рад стараться, сестра Ли, о чём разговор!
Видя происходящее, Цао Чжэнчжи был не настолько глуп, чтобы не понять: Ван Цзо с потрохами предался врагу. Его лицо перекосилось, превратившись в багровую маску. Он метнулся взглядом к выходу. Дверной проём намертво перекрыли тяжеловооружённые пехотинцы с двуручными мечами. Вырваться отсюда в одиночку у него не было ни единого шанса.
— Ван Цзо, ты совсем из ума выжил?! — снова выкрикнул Цао Чжэнчжи.
Улыбочка мгновенно слетела с лица Ван Цзо, и тот разразился бранью:
— Заткни пасть, сфолочь! Кто дал тебе право звать меня по имени?! Для тебя я — брат Ван!
Цао Чжэнчжи онемел от такой наглости. Тратить слова на этого безмозглого идиота не имело смысла. Переведя холодный взгляд на Ли Жун, он сквозь зубы процедил:
— А у вас богатый арсенал уловок, сестра Ли. Пара сладких речей — и этот дурак уже лижет вам пятки.
— Ах ты тварь, кого ты дураком назвал?! Я с тебя шкуру сдеру! — Ван Цзо засучил рукава, порываясь кинуться в драку. Ещё недавно он уважительно звал его братом Цао, а этот мерзавец уже возомнил себя пупом земли!
Ли Жун жестом остановила рвущегося в бой Ван Цзо и спокойно спросила:
— Цао Чжэнчжи, верно? Кажется, мы с тобой не знакомы. Так с какой стати ты явился убрать меня?
Она была абсолютно уверена, что видит его впервые. Ни Ван Цзо, ни Цао Чжэнчжи даже близко не стояли на её уровне. Ли Жун посещала аристократические балы, вращалась в высших кругах и вела дела с элитой — они существовали в совершенно разных мирах. У них просто не могло быть точек пересечения, а значит, и давних обид.
Паника, накрывшая Цао Чжэнчжи минуту назад, постепенно улеглась. Он понял: судя по всему, дело ещё не дошло до немедленной расправы.
Присев на стоящий рядом стул, он постарался придать своему голосу максимум хладнокровия:
— Вышло небольшое недоразумение. Но раз уж верх остался за вами, сестра Ли, я признаю поражение. Обещаю, что больше никогда не стану чинить вам препятствий.
— Хочешь уйти? — Ли Жун выпустила изо рта аккуратное колечко дыма и смерила его ледяным взглядом.
— Сестра Ли, к чему раздувать конфликт? Мы ведь люди из одного мира. Отпустите меня, и я вовек не забуду вашей доброты, — всё так же невозмутимо произнёс Цао Чжэнчжи.
Однако мысленный процесс в его голове закипел с неимоверной скоростью. Он судорожно просчитывал пути к отступлению: как выскочить из этой комнаты, а затем — вырваться из города. Зайти внутрь городских стен было его роковой ошибкой.
Его взгляд неотрывно скользил по фигуре Ли Жун. «Если удастся захватить её в заложники, у меня появится шанс выбраться живым...»
— Куда это ты смотришь? Замыслил взять меня в заложники? — спокойный голос Ли Жун словно обухом ударил его по голове.
— Нет-нет! Я лишь сокрушаюсь о том, что имел глупость перейти вам дорогу, — поспешно выкрутился Цао Чжэнчжи.
Ли Жун лишь презрительно усмехнулась:
— Ладно, не зубы заговаривай. Говори, кто тебя подослал. Возможно, это твой последний шанс проговориться. Иначе ты отсюда уже не выйдешь.
Сердце Цао Чжэнчжи сжалось в ледяной комок. Эта баба действительно готова пойти на убийство!
— Сестра Ли, вы умная женщина, — Цао Чжэнчжи слегка вскинул подбородок, силясь вернуть себе уверенный вид. — Допустим, вы меня убьёте. Но мои люди проведают об этом и костями лягут, чтобы отомстить за меня. Со мной пришли пехотинцы-паломники пятого ранга! За ради своей веры они способны взвинтить характеристики до предела. В уличной бойне вы с ними не слагаете и пары минут!
Паломники в этом мире были аналогом берсерков. Слепая вера выжигала в них страх и боль, возводя боевые показатели на невероятную высоту. В узких переулках с такими фанатиками не рискнул бы связываться никто. Если поднимется бунт, сам Цао Чжэнчжи, возможно, и погибнет, но и Ли Жун со своими людьми не сдобровать.
— О как? — изогнула бровь Ли Жун. — Ты и впрямь полагаешь, что заманив тебя в ловушку, мы позволим твоим солдатам поднять бунт?
Цао Чжэнчжи нахмурился. Душу охватило дурное предчувствие.
И не успел он вымолвить ни слова, как снаружи раскатисто вдарили сухие, частые выстрелы.
Бах! Бах! Бах!
Грохот пальбы был невероятно плотным, но затих так же внезапно, как и начался. Прошло буквально несколько мгновений, и за дверью раздался чёткий доклад:
— Госпожа, враг уничтожен. Живых не осталось.
Цао Чжэнчжи с ужасом осознал: этот голос не принадлежал ни одному из его подчинённых. Всё кончено. Снаружи всех перебили!
— Снимите с них всё ценное снаружи, а трупы выбросите собакам, — безучастно отдала приказ Ли Жун.
— Слушаюсь! — чеканные шаги стражников быстро удалились.
Со лба Цао Чжэнчжи градом катил холодный пот. На сей раз его охватил первобытный, всепоглощающий ужас. Откуда у этой бабы огнестрельное оружие?! И почему его так много?!
Он робко взглянул на Ли Жун. Её лицо оставалось невозмутимым, словно хладнокровное уничтожение сотни человек было для неё обычной рутиной. Жуткая, по-настоящему беспощадная женщина.
— У тебя ещё остались слова? Если нет, можешь отправляться вслед за своими людьми, — снова раздался её ледяной голос.
Цао Чжэнчжи дрогнул всем телом. Он судорожно подскочил со стула, мгновенно утратив былую спесь, и подобострастно взмолился:
— Сестра Ли, умоляю, пощадите!
— Вывести и застрелить, — холодно велела Ли Жун.
Стражники у дверей шагнули вперёд. Цао Чжэнчжи побледнел как полотно и в панике закричал:
— Не надо! Я всё скажу! Это не моя затея! Меня наняли, чтобы схватить вас!
Ли Жун подняла руку, останавливая солдат. На её лице мелькнуло удивление:
— Так ты всего лишь шестёрка?
— Да-да! Я бы ни за что не посмел перейти вам дорогу, но у меня просто не было выбора! — едва не плача, запричитал Цао Чжэнчжи.
— Кто? Называй имя, — надавила Ли Жун.
— Это... ну...
— Молчишь? Что ж, иди к своим людям.
— Сюй Хайдэ! Это Сюй Хайдэ приказал мне расправиться с вами! — выпалил Цао Чжэнчжи, наплевав на всю конспирацию.
Раз уж проговорился, терять было нечего. Главное — выложить всё, лишь бы сохранить жизнь.
Ли Жун мгновенно нахмурилась:
— Святой апостол Сюй Хайдэ?
Имя Сюй Хайдэ гремело среди всех переселенцев города Серебряных Крыльев. Он считался самым успешным и влиятельным из них. За его спиной стояла Церковь Света — ресурсная база, людские резервы, протекция... Он казался едва ли не главным героем этого мира. Пусть лично с ним были знакомы немногие, но о его могуществе знали все.
— Да, именно он! — быстро заговорил Цао Чжэнчжи. — Он сказал, что вы тесно связаны с его злейшим врагом, и велел мне устроить вам проблемы.
Слушая откровения пленника, Ли Жун оказалась в полном замешательстве. Она и помыслить не могла, что нити заговора приведут к Сюй Хайдэ.
Убить Ван Цзо или Цао Чжэнчжи для неё не составляло труда. Но Сюй Хайдэ... Нападение на него означало неизбежную месть Церкви Света. Святой апостол в их иерархии считался официальным кандидатом на пост епископа или даже архиепископа. Пусть внутри самой Церкви кипели грязные интриги, для внешнего мира любой, кто поднимет руку на Святого апостола, подлежал немедленному уничтожению.
А ведь её город находился по соседству с городом Серебряных Крыльев!
Вариантов оставалось два: либо убрать Сюй Хайдэ настолько чисто, чтобы Церковь ничего не проведала, либо проглотить обиду и сделать вид, будто ничего не произошло.
Ли Жун оказалась на распутье.
— Заберите у них Книги Лорда и заприте, — тихо приказала она.
Стражники быстро шагнули вперёд, конфисковав Книги Лорда у Цао Чжэнчжи и Ван Цзо.
— Сестра Ли! Вы чего... за что меня-то забирать?! — заверещал было Ван Цзо, но под строгим взглядом Ли Жун тут же сдулся и замолк.
Полноценной тюрьмы в городе не водилось, а оставлять их в клетях на улице означало заморозить до смерти. В итоге пленников отвели в одну из пустующих комнат и приставили усиленный конвой.
Едва задержанных увели, Ли Жун открыла Книгу Лорда и отправила прямое сообщение Фан Хао:
«Сюй Хайдэ подослал людей, чтобы убить меня. Что мне делать?»
***
В этот же момент Фан Хао находился на первом этаже Музея внутренних органов, неторопливо беседуя с Амандой.
Со второго этажа время от времени доносились раздирающие душу вопли. От этих диких, полных боли криков невольно пробирал мороз по коже.
После консультации с Амандой Фан Хао решил переправить пленённого ассасина — Шипа Тень по имени Морс — прямо сюда, в Музей внутренних органов. Обрисовав ситуацию Нильсену, он получил ответ: попытку предпринять можно, однако ритуалы потребуют немало ценных ингредиентов, да и риск крайне велик. В случае неудачи душа Морс получит смертельные повреждения, и пусть она не погибнет окончательно, но навсегда превратится в слабоумную калеку.
Посовещавшись с Амандой, Фан Хао всё же решился передать Морс в руки Нильсена.
— Что-то не похоже, чтобы всё шло гладко, — Фан Хао бросил обеспокоенный взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Заламывающие слух крики едва ли свидетельствовали об успехе.
Аманда, сжимая в руке изящный скипетр, ответила со всей невозмутимостью:
— Это её единственный шанс выжить. И в то же время — испытание. Выкарабкается ли она, зависит лишь от стойкости её собственного духа.
В её словах кролась чистая правда. Лишь разорвав прежний клятвенный контракт, Фан Хао и его соратники могли принять её в свои ряды и скрепить союз новым договором. В противном случае оставалось лишь оборвать её жизнь и превратить тело в обычного скелета.
— Что ж, надеемся на лучшее, — вздохнул Фан Хао.
Дзинь!
В этот момент Книга Лорда оповестила о входящем приватном сообщении. Открыв интерфейс, Фан Хао прочитал о нападении, устроенном Сюй Хайдэ, и тут же набрал ответ:
«Ты в порядке? Сам не пострадала?»
«Я цела. Схватила двоих нападавших и вытянула из них, что нити ведут к Сюй Хайдэ. Теперь я в растерянности: убрать его или спустить всё на тормозах?» — быстро пришла ответная весточка.
По тексту отчётливо угадывались её метания. На неё напали, фактически объявив войну, но ответить симметрично она не могла. Сюй Хайдэ именовал себя неприкасаемым, пытаясь безнаказанно бить её, пока Ли Жун была вынуждена сдерживаться. Это бесило её до глубины души.
Фан Хао тоже был немало поражён. Его удивила дерзость Сюй Хайдэ, решившегося атаковать Ли Жун, но ещё больше изумило то, что в её руки попал сам Цао Чжэнчжи.
Ведь Цао Чжэнчжи совсем недавно расспрашивал в общем чате о неживых существах к северу от города Пруль, и Фан Хао даже просил Фу Лэя выйти с ним на связь, чтобы выведать подлинную личность собеседника. У Фу Лэя прогресса не наметилось, зато Ли Жун сходу скрутила гостя.
Сопоставив факты, Фан Хао пришёл к выводу: истинной мишенью Сюй Хайдэ, скорее всего, являлся он сам, а Ли Жун просто попала под горячую руку.
Немного подумав, Фан Хао напечатал:
«Здесь ты должна сама взвесить все риски. Если хочешь смерти Сюй Хайдэ — направь людей убрать его, а я сразу же переправлю тебя через телепорт в другое место. Выберешь новый город для развития. Правда, придется оставить Серебряный Крылья, да и дела "Павильона Сяньмэн" среди людей заглохнут.
Если же спешить некуда, заставь пленников играть роль двойных агентов. Пусть сливают нам все планах Сюй Хайдэ. Раз уж они без труда сдали заказчика, склонить их к предательству не составит труда».
На том конце провода воцарилось долгое молчание. Лишь спустя несколько минут Ли Жун прислала ответ:
«Я выбираю второй вариант. Пусть Сюй Хайдэ пока попятится на свете».
«Правильное решение. Найми побольше войск для охраны города и будь предельно осторожна на вылазках. Я пришлю тебе кое-что из оборонительных орудий», — добавил Фан Хао.
«Спасибо. Я иду поговорить с пленниками».
«Удачи».
Связь прервалась.
Фан Хао откинулся на спинку кресла, размышляя о мотивах Сюй Хайдэ. Как переселенец, тот наверняка догадывался о связи Фан Хао с нежитью, пусть пока и не располагал неопровержимыми доказательствами. Но с чего вдруг он решил ударить по Ли Жун? При его-то положении мелочиться и выслеживать торговку казалось нелогичным. Неужели она пострадала только из-за знакомства с ним?
Пока Фан Хао предавался размышлениям, вопли на втором этаже внезапно стихли.
Следом за этим по лестнице чинной вереницей спустились Погребальные жрецы, неся в руках всевозможные сосуды, ритуальные чаши и флаконы. Поклонившись Фан Хао и Аманде, они безмолвно приступили к своей повседневной работе.
Ныне Погребальные жрецы из Музея внутренних органов выглядели впечатляюще: Аманда щедро покрыла их сухие кости золотом, отчего они сияли, точно сфинксы из древних гробниц. Входить в музей теперь было всё равно что пробираться сквозь строй золотых статуй. Это лишний раз подчеркивало, насколько высоко нежить ценила силу трупных личей и погребальных жрецов. Даже Королева Пожирательница Золота Аманда искала расположения этих жрецов, стараясь поддерживает с ними как минимум нейтрально-уважительные отношения.
Вскоре с лестницы сошёл и сам Нильсен.
За его спиной ступала обнаженная дева с темно-фиолетовой кожей, сплошь покрытой причудливыми руническими узорами. Это была Шип Тень — эльфийка с тонкими, изящными чертами лица, точёной фигурой и чарующей, экзотической красотой, подчеркнутой ало-багровыми знаками на фиолетовой коже.
Нильсен склонил голову:
— Господин, прежняя клятва госпожи Морс полностью разрушена. Ныне её душа свободна от любых сторонних уз.
Фан Хао мгновенно опомнился и, выхватив из Книги Лорда плотный плащ, накинул его на плечи Морс.
Девушка стояла, понурив голову, не выражая ни единой эмоции. Её взгляд казался абсолютно пустым и отрешённым.
— Она... э-э... — Фан Хао покрутил пальцем у виска, вопросительно глядя на старого лича. Не повредилась ли она умом?
Нильсен спокойно пояснил:
— Ритуал прошёл успешно, но её душа перенесла колоссальное потрясение. Это временное состояние. Через пару дней отдыха разум полностью восстановится.
— Понятно! — Фан Хао облегчённо вздохнул. А он-то уж подумал, что она свихнулась, раз разгуливала без одежды. — Значит, теперь мы можем скрепить наш союз новым контрактом?
— Безусловно, господин.
Фан Хао тут же извлёк из Книги Лорда чистый свиток Геройского контракта фиолетового ранга. Взяв тонкую ручку Морс, он слегка уколол её палец и прижал к пергаменту. Вспыхнул мягкий свет, магия договора вплелась в тело эльфийки. Всё это время Морс оставалась послушной куклой, безучастно позволяя делать с собой всё, что угодно.
Завершив процедуру, Фан Хао кликнул двух служанок-крольчих, велев им одеть девушку в тёплые одежды и отвести в выделенную комнату. Расспросить её о прошлом и планах на будущее можно будет позже, когда её разум окончательно прояснится.
Спустя три дня.
Сквозь лютую метель к владениям Фан Хао наконец пробился отряд, прибывший с Восьми Пиков.
Возглавлял колонну скелет-гигант по имени Мясной Кулак. За его спиной стройными рядами шагали воины-скелеты, а замыкала шествие вереница телег, доверху гружённых трупами дворфов.
Лишь благодаря лютому морозу тела не успели превратиться в зловонную массу за время долгого пути с Восьми Пиков.
У городских ворот Фан Хао, облачённый в плотные меховые одежды, придерживал рукой сползающую ушанку, защищаясь от порывов ледяного ветра. Он лично вышел встречать прибывшую нежить.
— Господин! По заверению Белегара, среди этих тел могут находиться останки героев дворфов. Впрочем, глубокоуважаемому учёному Нильсену всё равно придётся провести личный осмотр, — громогласно доложил Мясной Кулак, сделав шаг вперёд.
— Так много? — Фан Хао с удивлением смерил взглядом длинную вереницу возов. Неужто у дворфов водилось столько героев?
Мясной Кулак поспешил объяснить:
— Сражение выдалось невероятно жестоким. Многие тела оказались разворочены снарядами, так что опознать их на месте не представлялось возможным. Мы решили забрать все подозрительные останки.
— Отличная работа, — Фан Хао обернулся к сопровождению. — Пригласите учёного Нильсена.
Духосвязанный страж поспешно удалился и вскоре вернулся в компании Нильсена, Королевы Пожирательницы Золота Аманды и всей процессии Погребальных жрецов.
Жестом избавив подчинённых от лишних церемоний, Фан Хао сразу перешёл к делу:
— Нильсен, взгляни на это. Нужно отделить останки героев от тел обычных дворфов.
— Будет исполнено, господин, — кивнул Нильсен. По его знаку жрецы подступили к телегам и принялись за работу.